George Orwell was het pseudoniem van Eric Blair, een Brits politiek romanschrijver en essayist wiens scherpe kritiek op politieke onderdrukking hem halverwege de twintigste eeuw een prominente plaats opleverde. Orwell werd in 1903 geboren als kind van Britse kolonisten in Bengalen, India. Hij genoot zijn opleiding aan een reeks privéscholen, waaronder Eton, een eliteschool in Engeland. Zijn pijnlijke ervaringen met snobisme en sociaal elitarisme op Eton, evenals zijn intieme vertrouwdheid met de realiteit van het Britse imperialisme in India, maakten hem zeer wantrouwig ten opzichte van het vastgeroeste klassensysteem in de Engelse samenleving. Als jonge man werd Orwell een socialist die zich openlijk uitsprak tegen de excessen van regeringen in Oost en West en die korte tijd vocht voor de socialistische zaak tijdens de Spaanse Burgeroorlog, die duurde van 1936 tot 1939.
Een dystopische roman, 1984 valt het idee van totalitair communisme aan (een politiek systeem waarin één regerende partij de collectieve sociale actie van een staat plant en controleert) door een angstaanjagend beeld te schetsen van een wereld waarin persoonlijke vrijheid onbestaande is. Animal Farm, geschreven in 1945, behandelt soortgelijke thema’s maar in een korter en iets eenvoudiger formaat. Het is een “sprookje” in de stijl van de fabels van Aesop en gebruikt dieren op een Engelse boerderij om de geschiedenis van het Sovjet-communisme te vertellen. Sommige dieren zijn rechtstreeks gebaseerd op leiders van de Communistische Partij: de varkens Napoleon en Sneeuwbal, bijvoorbeeld, zijn figuraties van respectievelijk Jozef Stalin en Leon Trotski. Orwell gebruikt de vorm van de fabel om een aantal esthetische en politieke redenen. Om deze beter te begrijpen, is het nuttig om op zijn minst de basis te kennen van de Sovjet geschiedenis onder het bewind van de Communistische Partij, te beginnen met de Oktoberrevolutie van 1917.
In februari 1917 trad Tsaar Nicolaas II, de monarch van Rusland, af en werd de socialist Alexander Kerensky premier. Eind oktober (7 november volgens de huidige kalenders) werd Kerenski afgezet en werd Vladimir Lenin, de architect van de Russische Revolutie, hoofdcommissaris. Terwijl aan bijna alle Russische fronten oorlogen woedden, begonnen Lenins belangrijkste bondgenoten vrijwel onmiddellijk te strijden om de macht in de nieuw gevormde staat; tot de invloedrijkste behoorden Jozef Stalin, Leon Trotski, Gregorius Zinovjev en Lev Kamenjev. Trotski en Stalin kwamen naar voren als de meest waarschijnlijke erfgenamen van Lenin’s enorme macht. Trotski was een populaire en charismatische leider, beroemd om zijn hartstochtelijke toespraken, terwijl de zwijgzame Stalin er de voorkeur aan gaf zijn macht achter de schermen te consolideren. Na de dood van Lenin in 1924 orkestreerde Stalin een alliantie tegen Trotski waarvan hijzelf, Zinovjev en Kaminev deel uitmaakten. In de daaropvolgende jaren slaagde Stalin erin de onbetwiste dictator van de Sovjetunie te worden en liet Trotski eerst uit Moskou verbannen, daarna uit de Communistische Partij en tenslotte in 1936 helemaal uit Rusland. Trotski vluchtte naar Mexico, waar hij in 1940 op Stalins bevel werd vermoord.
In 1934 werd Stalins bondgenoot Serge Kirov in Leningrad vermoord, wat Stalin ertoe aanzette zijn beruchte zuiveringen van de Communistische Partij te beginnen. Door het houden van “showprocessen” – processen waarvan hij en zijn bondgenoten de uitkomst al hadden bepaald – liet Stalin zijn tegenstanders officieel aanklagen als deelnemers aan Trotski’s antistalinistische samenzweringen en daarom als “vijanden van het volk”, een benaming die hun onmiddellijke executie garandeerde. Terwijl de economische planning van de Sovjetregering haperde en mislukte, leed Rusland onder een golf van geweld, angst en hongersnood. Stalin gebruikte zijn voormalige tegenstander als een instrument om de ellendige bevolking te kalmeren. Trotski werd een gemeenschappelijke nationale vijand en dus een bron van negatieve eenheid. Hij was een angstaanjagend spook dat werd gebruikt om angstaanjagende gebeurtenissen op te roepen, waarmee de huidige ellende werd vergeleken. Bovendien, door zijn vijanden te associëren met Trotski’s naam, kon Stalin hun onmiddellijke en automatische eliminatie uit de Communistische Partij verzekeren.
Deze en vele andere ontwikkelingen in de Sovjet geschiedenis voor 1945 hebben directe parallellen in Animal Farm: Napoleon verdrijft Sneeuwbal van de boerderij en, nadat de molen is ingestort, gebruikt Sneeuwbal in zijn zuiveringen net zoals Stalin Trotski gebruikte. Op dezelfde manier wordt Napoleon een dictator, terwijl van Sneeuwbal nooit meer iets wordt vernomen. Orwell was deels geïnspireerd tot het schrijven van Animal Farm door zijn ervaringen in een trotskistische groep tijdens de Spaanse Burgeroorlog, en Sneeuwbal krijgt zeker een sympathieker portret dan Napoleon. Maar hoewel Animal Farm werd geschreven als een aanval op een specifieke regering, zijn de algemene thema’s van onderdrukking, lijden en onrecht veel breder toepasbaar; moderne lezers zijn Orwells boek gaan zien als een krachtige aanval op elke politieke, retorische of militaire macht die probeert de mens op onrechtvaardige wijze te controleren.
Historische context
Russische samenleving in het begin van de twintigste eeuw was bipolair: een kleine minderheid controleerde het grootste deel van de rijkdom van het land, terwijl de overgrote meerderheid van de inwoners van het land verarmde en onderdrukte paupers waren. Het communisme ontstond in Rusland toen de arbeiders en boeren van het land, bijgestaan door een klasse van bezorgde intellectuelen, bekend als de intelligentsia, in opstand kwamen tegen de rijke en machtige klasse van kapitalisten en aristocraten en deze overrompelden. Zij hoopten een socialistisch utopia te vestigen, gebaseerd op de principes van de Duitse economische en politieke filosoof Karl Marx.
In Das Kapital (Kapitaal), stelde Marx een economisch deterministische interpretatie van de menselijke geschiedenis voor, waarbij hij stelde dat de maatschappij zich op natuurlijke wijze zou ontwikkelen van een monarchie en aristocratie, naar kapitalisme, en vervolgens naar communisme, een systeem waarin alle eigendommen gemeenschappelijk zouden zijn. De waardigheid van de arme arbeiders die onderdrukt werden door het kapitalisme zou worden hersteld, en alle mensen zouden als gelijken leven. Marx volgde dit nuchtere en geleerde werk op met Het Communistisch Manifest, een hartstochtelijke oproep tot actie waarin werd opgeroepen: “Arbeiders van de wereld, verenigt u!”
In het Rusland van 1917 leek het erop dat Marx’ dromen werkelijkheid zouden worden. Na een politiek gecompliceerde burgeroorlog werd tsaar Nicolaas II, de vorst van Rusland, gedwongen afstand te doen van de troon die zijn familie drie eeuwen lang had bezet. Vladimir Iljitsj Lenin, een Russische intellectuele revolutionair, greep de macht in naam van de Communistische Partij. Het nieuwe regime onttrok land en industrie aan particuliere controle en plaatste ze onder overheidstoezicht. Deze centralisatie van de economische systemen vormde de eerste stap naar het herstel van de welvaart die Rusland vóór de Eerste Wereldoorlog had gekend en naar de modernisering van de primitieve infrastructuur van het land, met inbegrip van de elektriciteitsvoorziening op het platteland. Na de dood van Lenin in 1924 streden Jozef Stalin en Leon Trotski om de controle over de nieuw gevormde Sovjet-Unie. Stalin, een sluw en manipulatief politicus, verbande al snel Trotski, een idealistische voorstander van het internationale communisme. Daarna begon Stalin zijn macht op brute wijze te consolideren, waarbij hij zijn politieke vijanden vermoordde of gevangen zette en toezicht hield op de zuivering van ongeveer twintig miljoen Sovjetburgers.