ARISTOPHANES
Aristophanes, de beroemdste schrijver van Griekse komedies, werd geboren in de jaren 440 v.C.E. Hij leefde tijdens de omwenteling van de Peloponnesische Oorlog, die duurde van 431 tot 404 en die Athene haar plaats als culturele en politieke hoofdstad van de Griekse stadstaten ontnam.
Vele van zijn stukken bevatten commentaar op de lange oorlog – het beroemdste is misschien wel Lysistrata, waarvan de heldin een seksstaking leidt om vrede te bewerkstelligen. Hij stak vaak de draak met de tragedie en de tragici: Aristophanes’ Kikkers is een van de beste antieke kritieken op de andere toneelschrijvers die we nog hebben.
Hij produceerde zijn eerste toneelstuk in 427. Vóór zijn dood in de jaren 380 had hij 44 komedies geschreven, waarvan wij er elf hebben.
AESCHYLUS
De eerste grote tragicus, Aeschylus, werd geboren rond 525 v. Chr. Hij produceerde zijn eerste drama’s in 498, en hij had zijn eerste overwinning in 484. We weten dat hij nog steeds aan het werk was in 458, toen hij zijn trilogie Oresteia produceerde.
Aeschylus vocht daadwerkelijk in de frontlinies tegen de Perzen bij Marathon in 490. We weten niet veel over de rest van zijn leven, maar we weten wel dat zijn Persians (gefinancierd door Pericles) zo’n succes was dat hij door Hieron van Syracuse naar Sicilië werd uitgenodigd om het opnieuw op te voeren. Hij stierf op Sicilië, nadat hij daar ergens na 458 was teruggekeerd. Zijn grafsteen vermeldt dat hij een Athener was en dat hij bij Marathon vocht, maar vermeldt niet zijn toneelstukken.
Zijn leven overbrugde het Archaïsche en het Klassieke tijdperk, en de toneelstukken van Aeschylus weerspiegelen dat feit. Aeschylus, die zelfs door de ouden als moeilijk en ouderwets werd beschouwd, was ook heel vernieuwend in de structuren, de personages en zelfs de onderwerpen van zijn toneelstukken. Hij schreef ongeveer 89 toneelstukken, waarvan wij er slechts zeven hebben.
SOPHOCLES
Sophocles, een oudere tijdgenoot van Euripides, werd geboren in 497/496 v. Chr. te Colonus buiten Athene. Hij nam voor het eerst deel aan een wedstrijd in 468, toen hij de eerste prijs won en tegelijkertijd zijn grote oudere Aeschylus versloeg. Hij behaalde achttien overwinningen bij de Grote Dionysia, en hij eindigde nooit lager dan de tweede plaats.
We weten dat Sophocles actief was in het Atheense openbare leven: hij was strategos (een van de tien gekozen generaals) bij Pericles in 441/0, een ambt dat hij waarschijnlijk meer dan eens bekleedde. Hij was ook persoonlijk betrokken bij de introductie van de genezende cultus van Asclepius in Athene. Hij stierf in 406, kort na Euripides.
Aristoteles bewonderde Sophocles (en vooral diens Oedipus de Koning) omdat hij goede plots schreef over belangrijke mensen. Veel mensen delen het standpunt van Aristoteles en beschouwen Sophocles als de grootste Griekse toneelschrijver. Er zijn in totaal 123 toneelstukken van Sophocles bekend, waarvan er slechts zeven bewaard zijn gebleven.
EURIPIDES
Euripides was de jongste van de drie grote tragedieschrijvers. Euripides werd geboren in 480 v. Chr. en deed in 455 voor het eerst mee aan de Grote Dionysia. Hij deed nog eenentwintig keer mee, maar won slechts vier keer, waaronder met de tetralogie met Bacchanten en Iphigeneia in Aulis, die na zijn dood in 406 werd geproduceerd.
Het meeste van wat ons als Euripides’ biografie is overgeleverd, is samengesteld uit grappen die over hem werden gemaakt in komedies, en is dus niet bijzonder betrouwbaar. Hij schijnt niet aan het openbare leven te hebben deelgenomen; hij kan een slecht huwelijk hebben gehad; en een van zijn zonen (of een neef) was ook een tragisch dichter. Er zijn ook aanwijzingen dat hij een intellectuele kluizenaar kan zijn geweest, en misschien had hij een grote bibliotheek.
De ouden bekritiseerden zijn toneelstukken omdat ze te alledaags waren en te gemakkelijk werden opgelost. Euripides had ook een reputatie van literaire vrouwenhaat, maar het moderne publiek zou zich kunnen verbazen over een dergelijke beschuldiging aan het adres van de schepper van de heldinnen van Alcestis, Medea, Iphigeneia at Aulis, en Hecuba.
We hebben het geluk dat er nog steeds negentien toneelstukken van Euripides zijn.