‘American Idol’ Winners: Where Are They Now?

Toen Fox op 11 juni 2002 begon met het uitzenden van American Idol’s zelfbenoemde “zoektocht naar een superster”, verdiende de reality zangcompetitie meteen zijn rechtmatige plaats in de popcultuur canon. Miljoenen mensen keken week na week naar American Idol om te lachen om de maffe audities of te huilen om de ontroerende achtergrondverhalen van de kandidaten. Een hele generatie Amerikanen begon slagzinnen te gebruiken als “check it out, dawg” (probeer dat maar eens niet in de stem van Randy Jackson te lezen) of deed alsof ze wisten wat “pitchy” eigenlijk betekende. Jackson’s lingo werd een deel van ons lexicon, en de verhitte (of was het flirterige?) pesterijen tussen zijn oorspronkelijke collega-juryleden, de snarky Simon Cowell en de fun-loving, soms-loopy Paula Abdul hielden ons geboeid, maar de show draaide echt om de deelnemers. Een lanceerplatform voor veel kleine stadskinderen met grote dromen, werd Idol een sterrenmakende machine die 15 seizoenen overspande voordat de eerste run eindigde op 7 april 2016.

Minder dan twee jaar uit de lucht, vond de muzikale megahit een nieuw huis op ABC, met nieuwe juryleden Katy Perry, Luke Bryan en Lionel Richie. Maak een wandeling door het verleden en praat bij met de gelukkige winnaars. Pak je grote rode Coca-Cola bekers en dim de lichten.

Kelly Clarkson (Seizoen 1)

Let’s face the music: Ons leven (of in ieder geval onze playlists!) zou klote zijn zonder Kelly Clarkson. Het is zelfs moeilijk om je een tijd voor te stellen waarin zij – en Idol zelf – geen deel uitmaakten van het popmuziekgesprek. Maar dat was precies het geval in 2002, toen de Texaanse, waarvan ze toegaf dat ze tot haar derde auditie niet eens wist dat ze meedeed aan een tv-show, zich een weg zong in onze harten en naar de top van de hitlijsten als de inaugurele winnaar van de show. Met haar kroningslied, “A Moment Like This” – dat ze emotioneel uitvoerde na haar eerste seizoen triomf over runner-up Justin Guarini – brak Clarkson een 38-jaar oud record voor grootste sprong (eerder in handen van The Beatles) toen het van nr. 52 naar nr. 1 sprong op Billboard’s Hot 100 chart.

In april 2003 volgden haar multiplatina debuutalbum Thankful en hitsingle “Miss Independent”, die op nummer 1 stonden in de eerste week van hun release. Met haar tweede album, Breakaway uit 2004, won ze haar eerste Grammy’s voor Beste Pop Vocaal Album en Beste Vrouwelijke Pop Vocale Performance voor “Since You’ve Been Gone.” Verscheidene bestsellers later (2017’s Meaning of Life was haar achtste die de top drie kraakte), schreef de artiest geschiedenis als de eerste Idol-alum die 100 Billboard No. 1’s scoorde. Naast het worden van een moeder, nam Clarkson een draaistoel over als coach in The Voice, voordat ze in 2019 haar eigen talkshow voor overdag lanceerde.

Ruben Studdard (seizoen 2)

Voordat hij “sorry voor 2004” was, werd Ruben Studdard (aka Idols “fluwelen teddybeer”) de tweede kampioen van de show toen hij Clay Aiken nipt versloeg op de finale van mei 2003. Slechts zes maanden na zijn overwinning bracht de inwoner van Alabama zijn eerste album uit, Soulful, dat debuteerde op nummer 1 van de Billboard 200 en hem een Grammy-nominatie voor Beste mannelijke R2587>B Vocal Performance opleverde voor het titelnummer. In 2004 schakelde hij een andere versnelling in en bracht hij een gospelalbum uit voordat hij in 2006 met The Return zijn weg terugvond naar R2587>B. Maar toen geen van beide albums kon tippen aan de verkoopcijfers van zijn debuut, liet zijn label, J Records, hem in december 2007 vallen.

Zes maanden later trouwde hij met Zuri McCants, die hij ontmoette bij een cd-signering in een Atlanta Walmart, maar zijn persoonlijke leven kreeg ook een klap toen het paar scheidde in 2012. Het jaar daarop was hij terug op reality-tv, waar hij zijn gezondheidsproblemen aanpakte in de afslankwedstrijd The Biggest Loser. Maar de focus keerde al snel terug naar Studdard’s muziek, te beginnen met zijn goed ontvangen album uit 2014, Unconditional Love. Hij volgde in 2018 met Ruben Sings Luther, een eerbetoon aan Luther Vandross, voordat hij eind dat jaar samen met Aiken een kerstshow op Broadway speelde.

Fantasia Barrino (seizoen 3)

Als een inspirerende 19-jarige alleenstaande moeder, bereikte Fantasia Barrino het schijnbaar onmogelijke: het verdienen van lof van de harde Cowell voor haar soulvolle mei 2004 finale uitvoering van Gershwin’s jazz klassieker “Summertime.” Oh ja, en ze won natuurlijk ook de hele competitie. Zes maanden na haar Idol-kroning, werden de lofbetuigingen voortgezet toen ze haar Grammy-genomineerde platina debuutalbum uitbracht, Free Yourself, met de hitsingles “I Believe” en “Truth Is”. De Noord-Carolina bleef muziek opnemen en Grammy-nominaties verzamelen, en nam uiteindelijk een gouden grammofoon mee naar huis voor Beste Vrouwelijke R&B Vocale Prestatie in 2011.

Daarnaast schreef de artiest het memoires Fantasia: Life Is Not a Fairytale, speelde zichzelf in Lifetime’s daaropvolgende 2006 bewerking van het boek, had haar eigen VH1 reality-serie (Fantasia for Real) en speelde in de Broadway shows (verwijder haakjes hier) The Color Purple en After Midnight. Ondanks de hoogtepunten in haar carrière, raakte Barrino in een diepe depressie en gaf ze toe dat een overdosis aspirine in 2010, waardoor ze in het ziekenhuis belandde, inderdaad een zelfmoordpoging was. Sindsdien heeft ze zich hersteld door zoon Dallas te verwelkomen in december 2011 en te trouwen met zakenman Kendall Taylor in juli 2015, terwijl ze haar carrière zoemend houdt met de release van de albums Christmas After Midnight in 2017 en Sketchbook in 2019.

Carrie Underwood (Seizoen 4)

“Jesus Take the Wheel” was een toepasselijke titel voor de eerste single uit Carrie Underwood’s 8x-platina debuutalbum, Some Hearts – want met de release in november 2005, katapulteerde haar carrière als een raket. De uit Oklahoma afkomstige zangeres – wiens krachtige country vocalen haar in mei 2005 naar de top van het vierde seizoen van Idol leidden – heeft nu meer dan 60 miljoen albums verkocht over de hele wereld, zeven Grammy’s verdiend, tientallen hitsingles van haar best verkochte albums uitgebracht en is consequent te vinden op de top-verdienende muzikanten lijsten van Forbes. Oh, en naast een reeks andere muziekprijzen, had ze zelfs tijd om een 2010 Guinness World Record te scoren voor de meeste country No. 1’s voor een vrouwelijke artiest in de VS.

Datzelfde jaar trouwde ze met pro-hockeyspeler Mike Fisher, met wie ze zonen Isaiah en Jacob deelt. In 2013 maakte ze haar acteerdebuut als Maria von Trapp in The Sound of Music Live! dat meer dan 18,6 miljoen kijkers trok. Underwood maakte eind 2017 een tuimeling, maar niet professioneel, door aan te kondigen dat ze was geopereerd nadat ze uiterlijk veranderende verwondingen had opgelopen bij een val in haar huis in Nashville. Niet een om te worden gehouden naar beneden (en omdat als iemand een ding of twee over winnen weet, is zij het), Underwood bracht een video voor “The Champion,” haar Super Bowl anthem met Ludacris, in het begin van 2018 (De clip bevat zelfs beelden van haar Idol auditie!), voordat ze later dat jaar terugkeerde naar haar gebruikelijke plaats aan de top van de hitlijsten met het album Cry Pretty.

Taylor Hicks (Seizoen 5)

De oudste winnaar van de competitie (op een hele 29 jaar oud!) versloeg Katharine McPhee in 2006 met de hulp van zijn fan leger, nagesynchroniseerd met “Soul Patrol”. Maar Taylor Hicks’ aanhangers leken niet meer in dienst te zijn toen zijn album van december 2006 de slechtst verkochte plaat na de overwinning werd van alle vorige winnaars van de show. (Het album, dat de nummers “Just to Feel That Way” en “Heaven Knows” bevatte, kwam wel nog op nummer 2 in de Billboard 200 hitlijst). Toen zijn platenlabel, Arista, hem in 2008 liet vallen, richtte hij zijn eigen label op, Modern Whomp, waaronder hij binnen twee jaar twee albums uitbracht. De muzikant scoorde later een succesvolle Las Vegas residentie (de eerste Idol aluin om dat te doen!) van 2012-2013.

Hicks heeft zich sindsdien in de restaurantbusiness gestort en toonde zijn culinaire smaak als gastheer van State Plate, een voedsel- en reisserie op het INSP-netwerk. Muziek blijft ook op zijn bord, zoals blijkt uit de 2017 release van “Six Strings and Diamond Rings” – zijn eerste single in acht jaar – en zijn hoofdrol in een 2019 Serenbe Playhouse-revival van de Burgeroorlog-era musical Shenandoah.

Jordin Sparks (seizoen 6)

Maand nadat ze was uitgeroepen tot Idols kampioen van 2007, kwam Jordin Sparks in de muziekscene met de singles “Tattoo” en “No Air” van haar platina zelfgetitelde debuut. Twee jaar later bereikte haar tweede album, Battlefield, nummer 7 op de Billboard album charts, maar toch besloot de Arizonan een hiatus te nemen van muziek ten gunste van acteren. Tijdens de pauze had ze verschillende cameo’s in tv-shows (waaronder Disney’s The Suite Life on Deck in 2009 en Nickelodeon’s Big Time Rush in 2010), speelde ze in Broadway’s In the Heights, maakte ze een speelfilmdebuut in Sparkle uit 2012, aan de zijde van wijlen Whitney Houston, en bracht ze ook drie parfums uit. Na een high-profile split van vriend van drie jaar Jason Derulo in 2014, maakte ze haar muzikale comeback datzelfde jaar met een mixtape, #ByeFelicia en dropte later een derde studioalbum, Right Here Right Now, in augustus 2015.

De daaropvolgende jaren brachten een beetje van alles voor Sparks, die een zoon kreeg met echtgenoot Dana Isaiah, een hoofdrol in de 2018 speelfilmkomedie Show Dogs landde, samenwerkte met Elijah Blake voor de 2019 EP 1990 Forever en deelnam aan de productie van de hit Broadway-musical Waitress.

David Cook (Seizoen 7)

Southern rocker David Cook was nooit van plan om auditie te doen voor Idol. (Hij ging alleen naar de Omaha call om zijn broer te steunen.) Maar zijn vertolking van “Livin’ On a Prayer” was het godsgeschenk dat hem zijn ticket naar Hollywood opleverde, waar hij uiteindelijk het seizoen 2008 won. Zijn debuutsingle “The Time of My Life”, die debuteerde op nummer 3, was een van zijn 11 recordnummers die na zijn overwinning in de Billboard Hot 100 belandden. En hoewel zijn titelloze album David Cook, dat hij in november uitbracht, meer dan een miljoen exemplaren verkocht en nummer 3 bereikte op de Billboard 200, verkocht zijn volgende album veel bescheidener. In 2012 onthulde hij dat hij de banden met zijn label had verbroken en onafhankelijk muziek begon uit te brengen, terwijl hij ook opnames maakte met zijn band Midwest Kings. Cook, die in 2015 trouwde met zijn lange vriendin Rachael Stump, bracht in februari 2018 zelf een nieuwe EP uit met zes nummers, Chromance, voordat hij in april zijn Broadway-debuut maakte als Charlie Price in Kinky Boots. Hij blijft nieuwe muziek opnemen en uitvoeren, met zijn 2020-single, “Reds Turn Blue,” die ingaat op zijn post-Idol gevechten met een angststoornis.

Kris Allen (Seizoen 8)

Na het trekken van een upset over Adam Lambert in 2009, kwam Kris Allen vier maanden na zijn overwinning tot leven met de release van zijn eerste single “Live Like We’re Dying,” die nummer 10 op de Mainstream Top 40 chart bereikte. Zijn daaropvolgende album, 2012’s Thank You Camellia, bereikte nummer 26 op de Billboard 200, voordat Allen betrokken was bij een levensveranderend auto-ongeluk. Op 1 januari 2013 verbrijzelde hij door een frontale botsing zijn pols, waardoor hij in de daaropvolgende jaren drie operaties moest ondergaan – en opnieuw moest leren gitaarspelen. Op een gelukkiger manier verwelkomden hij en zijn schoolliefde Katy, met wie hij in 2008 trouwde, later dat jaar een zoon, voordat ze hun gezin uitbreidden met een dochter en nog een zoon. De inwoner van Arkansas is rustig doorgegaan met het uitbrengen van nieuwe muziek, zowel alleen als met een band genaamd The Dames. Na 2016’s Somethin’ About Christmas, vierde Allen een decennium in het vak met de release van zijn 2019 album, 10.

Lee DeWyze (Seizoen 9)

Illinois singer-songwriter Lee DeWyze coverde U2’s “Beautiful Day” voor zijn eerste release na zijn overwinning in 2010, maar waffelde over een vervolgsingle. Hij koos voor “Sweet Serendipity” van zijn post-Idol debuut Live It Up uit november 2010, maar het album kwam niet in de top 10 van de Billboard 200. Zijn volgende grote doorbraak kwam vier jaar later toen AMC’s hit The Walking Dead zijn “Blackbird Song” zong, dat miljoenen YouTube views en Spotify streams ging verzamelen. DeWyze, die in 2012 trouwde met actrice Jonna Walsh, leek zijn roeping te hebben gevonden en kreeg aanvullende rollen in verschillende andere series, waaronder Nashville, Elementary en Suits. Ondertussen bleef hij zich ontwikkelen als artiest weg van de Idol schittering: Zijn album uit 2016, Oil & Water, debuteerde in de Top 10 van Billboard’s Folk Music chart, terwijl 2018’s Paranoia en de 2019 EP Castles ook positieve kritieken oogstten.

Scotty McCreery (Season 10)

Baby-faced Scotty McCreery’s diepe stem droeg zijn tunes “I Love You This Big” en “The Trouble with Girls” naar de top van de hitlijsten na zijn 2011 Idol triomf. (Zijn platina verkochte debuut Clear as Day stond ook op nummer 1 op de Billboard 200). Sindsdien heeft hij miljoenen platen verkocht (met drie opeenvolgende debuten op nummer 1 in de albumlijsten) en toerde hij met Brad Paisley, The Band Perry en Rascal Flatts. De in North Carolina geboren country crooner schreef ook een memoires, Go Big or Go Home: The Journey Toward the Dream, in 2016, hetzelfde jaar dat hij ontdekte dat hij van zijn label was gezet.

Maar hij vond een manier om terug te stuiteren: Nadat hij begin 2018 eindelijk zijn eerste nummer 1-single op Billboard’s Country Airplay chart had genoteerd met de ballad “Five More Minutes,” leverde McCreery een paar weken later zijn vierde Top 10-album af met Seasons Change, voordat hij in juni trouwde met zijn jeugdvriend en langjarige vriendin Gabi Dugal.

Phillip Phillips (Seizoen 11)

“Home”, het nummer dat Phillip Phillips tijdens de finale van 2012 ten gehore bracht, bleek een, nou ja, home run te zijn. Het scoorde de grootste digitale verkoopweek van een Idol-kroningslied tot nu toe en verkocht meer dan 5 miljoen exemplaren in de Verenigde Staten. Zijn debuutalbum, The World from the Side of the Moon, bereikte nummer 4 op de Billboard 200, en hij bracht zijn tweede album, Behind the Light, uit in 2014. Maar Phillips’ carrière kreeg een zure noot in januari 2015, toen een juridisch gevecht over zijn contract met Idols productiemaatschappij, 19 Entertainment, nieuwe releases tegenhield. Het was pas in 2017 toen de twee partijen de zaak bijlegden dat Phillips, die die zomer opende voor de Goo Goo Dolls en kort daarna gastrol speelde als diamantsmokkelaar in Hawaii Five-O, in staat was om nieuwe nummers uit te brengen. Zijn frisse start muzikaal kwam via de januari 2018 release van Collateral, zijn eerste studioalbum sinds 2014. Nu een echtgenoot en vader, keerde Phillips terug naar American Idol in 2020 om zijn gevierde kroningslied van acht jaar eerder te vertolken.

Candice Glover (Seizoen 12)

De derde keer was de charme voor Candice Glover, die twee keer auditie deed voor Idol voordat ze haar ja-stemmen kreeg in 2013. In tegenstelling tot haar voorgangers, wachtte ze bijna een jaar na haar Idol-winst om haar debuut studioalbum Music Speaks te droppen, dat piekte op nr. 14 en matige kritieken kreeg. De reden was, volgens Glover, dat ze dacht dat het album nog niet klaar was en dat haar bezwaren tegen de release genegeerd werden. De in Zuid-Carolina geboren krachtpatser beweert ook dat wat zij een “communicatieprobleem” tussen haar label en iTunes heeft genoemd, de oorzaak was dat het album per ongeluk werd uitgebracht.

Glover splitste met haar label en begon grotendeels de schijnwerpers te vermijden, hoewel ze haar fans tevreden hield door remixen van populaire nummers zoals Drake’s “Controlla” naar SoundCloud te uploaden. In november 2017 maakte ze haar Broadway-debuut naast Bianca Ryan (van America’s Got Talent) en Josh Kaufman (die meedeed aan The Voice) in de kerstmusical Home For The Holidays. Glover vervolgde haar comeback in 2018 met de single “Break Me,” voordat ze verscheen in de serie G.R.I.T.S.: Girls Raised in the South het jaar daarop.

Caleb Johnson (Seizoen 13)

Net als Glover deed Caleb Johnson meerdere keren auditie voordat hij Idol won in 2014. Hoewel hij de enige deelnemer werd die niet in de onderste drie belandde dat seizoen, rockte de in North Carolina geboren rocker niet bepaald de hitlijsten na de show. Van Testify, de 10 tracks tellende plaat die hij twee maanden na Idol uitbracht, werden slechts 28.000 exemplaren verkocht. Nadat hij zich het jaar daarop had losgemaakt van Interscope Records, wendde hij zich in 2017 tot de crowdfundingwebsite PledgeMusic om een vervolgproject te financieren. Uiteindelijk bracht hij in 2019 de EP Born From Southern Ground uit met zijn begeleidingsband, de Ramblin Saints. In de geest van onafhankelijk te blijven, heeft Johnson ook nieuwe nummers live uitgevoerd voor fans op zijn officiële Facebook-pagina.

Nick Fradiani (Seizoen 14)

Voordat hij het Idol-podium in 2015 betrad, deed Nick Fradiani, samen met zijn Beach Avenue-bandgenoten, een jaar eerder mee aan seizoen negen van America’s Got Talent. De groep haalde de cut niet in die show, maar gelukkig beslisten de Idol-juryleden (en Amerika) in zijn voordeel als soloartiest in het voorlaatste seizoen van de originele serie. Toch kwam zijn finalelied en eerste single, “Beautiful Life”, niet verder dan nummer 93 in de Hot 100, en van zijn debuutalbum, Hurricane, werden in de eerste week slechts 5000 exemplaren verkocht. De uit Connecticut afkomstige Fradiani zei dat hij zijn label, Big Machine Records in 2017 “op goede voet” verliet en dat “het gewoon niet de juiste pasvorm was.” Hij bracht de onafhankelijke zes nummers tellende EP Where We Left Off uit die oktober, voordat hij zijn talenten naar het theater bracht in een tourende productie van A Bronx Tale.

Trent Harmon (Seizoen 15)

De winnaar van wat was aangekondigd als het afscheidsseizoen van Idol, Trent Harmon verdiende de onderscheiding van een “hot shot debuut” op Billboard’s Hot Country Songs chart in 2016 met zijn Keith Urban-penned track “Falling.” In plaats van een full-length album uit te brengen, koos de inwoner van Mississippi ervoor om een zelfgetitelde vijf nummers tellende EP uit te brengen, die een tweede Top 30 country hit, “There’s a Girl,” in december bevatte. Twee volle jaren na zijn overwinning, Harmon eindelijk geleverd zijn debuut studioalbum, You Got ‘Em All, de titelsong geïnspireerd door een breuk met zijn vriendin.

Maddie Poppe (Seizoen 16)

American Idol’s grote terugkeer in 2018 introduceerde de wereld aan Maddie Poppe, de Clarksville, Iowa, inwoner die het publiek won – en niet te vergeten runner-up Caleb Lee Hutchinson, die haar vriend werd – met haar eerlijkheid en vertelvaardigheden. Ondanks haar bescheiden karakter was de 20-jarige chanteuse geen nieuweling als het op de muziekbusiness aankwam, want ze had al het album Songs from the Basement uitgebracht rond de tijd dat ze afstudeerde aan de middelbare school in 2016. Als zodanig, ondanks het ontvangen van wat haar fans zagen als een gebrek aan een promotieboost van Idol, ploegde Poppe voort met het 2019 album Whirlwind, waarop ze haar multi-instrumentale vaardigheden en ontluikende songwritingvaardigheden toonde.

Laine Hardy (Seizoen 17)

Na het vorige seizoen te kort te hebben geschoten, keerde Laine Hardy in 2019 terug naar het Idol-podium om gitaar te spelen voor de auditie van vriend Ashton Gill. Maar de juryleden namen nota van zijn nieuwe look en meer zelfverzekerde optreden, en tegen het einde zong de countryjongen uit Louisiana zijn nieuwe single, “Flame”, om een zwaarverdiende overwinning op Alejandro Aranda te vieren. Hardy volgde met een herfsttournee en twee extra singles in de lente van 2020 voordat de coronavirus pandemie zijn leven in de war stuurde: Samen met het uitstellen van een andere geplande tour, kondigde de zanger in juni aan dat hij COVID-19 had opgelopen, hoewel hij fans geruststelde dat hij in orde was.

Samantha ‘Just Sam’ Diaz (Seizoen 18)

Sprekend over COVID, de pandemie ontstak een massale productie revisie in het midden van seizoen 18, waardoor deelnemers en juryleden gedwongen werden om deel te nemen vanaf afgelegen locaties. Maar de ongewone omstandigheden deden niets af aan de feel-good overwinning van Samantha Diaz – ook bekend als Just Sam – die door haar grootmoeder werd opgevoed en haar vak leerde door in de metro van New York te zingen. Nadat ze Arthur Gunn had verslagen voor de kroon, onthulde Diaz dat ze niet kon wachten om haar oma weer te zien en kondigde ze haar even inspirerende plannen voor de toekomst aan: “Ik ga proberen te doen wat American Idol in het begin probeerde te doen en dat is familie en vrienden samenbrengen in deze tijd waarin we elkaar het meest nodig hebben. We zouden niet alleen moeten zijn.”