Dit is het hartveroverende moment dat een gigantische bultrugwalvis van 50.000 pond een nietsvermoedende snorkelster beschermde tegen een HAAl door haar door het water te duwen.
De verbluffende video die Nan Hauser en haar team konden vastleggen – inclusief point-of-view beelden – laten zien hoe de walvis bioloog Nan duwde met zijn hoofd en zijn mond.
Het mannetje stopte haar onder zijn borstvin – en tilde de biologe zelfs een keer uit het water – wat in de clip niet te zien is.
Nan, 63, gelooft dat dit het bewijs is van de intuïtieve aard van walvissen om andere diersoorten – waaronder mensen – te beschermen – iets wat volgens haar nog nooit op film is vastgelegd.
Het is een intuïtie die de bioloog vergelijkt met brandweermannen die bereid zijn een brandend huis binnen te stormen om het leven te redden van mensen die ze niet kennen.
In de buurt van het ongeveer 50.000 pond wegende zoogdier en Nan lag een 15-voet tijgerhaai op de loer, zei Nan, en hoewel het dier alleen in de verte te zien is op de beelden, filmde Nan’s team de duiker ook vanaf een nabijgelegen boot.
Die beelden legden vast hoe ze naar de oppervlakte kwam en schreeuwde dat er een haai in de buurt was.
Niet in beeld, maar een andere walvis sloeg voortdurend met zijn staart en hield de haai weg van Nan en de walvis die haar duwde.
Toen Nan de haai zag, dacht ze aanvankelijk dat het een andere walvis was – tot ze merkte dat zijn staart van links naar rechts bewoog in plaats van op en neer, zoals bij een walvis.
Toen Nan in oktober terugkeerde naar de veiligheid van de boot, in de wateren bij Muri Beach, Rarotonga, de Cookeilanden, kwam de walvis zelfs boven water om haar te controleren.
Nan, die op de Cookeilanden woont, zei: “Ik wist niet zeker wat de walvis van plan was toen hij op me af kwam, en hij hield niet op met me rond te duwen voor meer dan 10 minuten. Het leek wel uren. Ik was een beetje gekneusd.
“Ik heb 28 jaar onder water doorgebracht met walvissen, en ik heb nog nooit een walvis gehad die zo tactiel was en zo aandrong om me op zijn hoofd te leggen, of op zijn buik, of op zijn rug, of, het meest van al, probeerde om me onder zijn enorme borstvin te stoppen.
“Ik probeerde van hem weg te komen uit angst dat als hij me te hard zou rammen, of me met zijn flippers of staart zou slaan, dat mijn botten zou breken en mijn organen zou scheuren. Als hij me onder zijn borstvin zou houden, zou ik verdronken zijn.”
“Ik wilde niet in paniek raken, want ik wist dat hij mijn angst zou oppikken.
“Ik bleef tot op zekere hoogte kalm, maar was er zeker van dat het hoogstwaarschijnlijk een dodelijke ontmoeting zou worden.
“Ik voel een nauwe verwantschap met dieren, dus ondanks mijn angst probeerde ik kalm te blijven en te bedenken hoe ik bij hem weg kon komen.
“Ik hield hem in de gaten en daarom zag ik de haai niet meteen.”
Hoewel de beelden tonen dat de walvisbiologe contact maakt met het reusachtige zoogdier – iets dat aangemoedigd zou moeten worden – zei ze dat de walvis degene was die met geweld direct contact met haar maakte.
Nan voegde daaraan toe: “Ik raak de walvissen die ik bestudeer nooit aan, tenzij ze ziek zijn of op het strand zijn gestrand.”
“In mijn hoofd was ik een beetje geamuseerd, omdat ik regels en voorschriften schrijf over het lastigvallen van walvissen – en hier werd ik lastiggevallen door een walvis.”
Nan had de walvis nog nooit gezien voordat ze die dag het water inging.
De cameraman die de ontmoeting in de buurt filmde, had ook nog nooit walvissen gefilmd, dus was zich er niet van bewust hoe uniek dit gedrag was.
Op Nan’s nabijgelegen onderzoeksschip maakte haar team zich echter zorgen om haar veiligheid en lieten ze hun drone-opnamen achterwege omdat ze, zoals Nan het moment beschrijft, “mijn dood niet wilden filmen.”
Nan had al eerder gehoord van het altruïstische gedrag van bultruggen – het beschermen van hun jongen, andere soorten walvissen, zeehonden en dolfijnen – maar wetenschappers hebben nog nooit bultruggen gezien die daadwerkelijk mensen beschermen.
Dolfijnen staan erom bekend dat ze beschermend gedrag vertonen en er zijn veel verhalen over verteld.
Nan had nog nooit zo’n gebeurtenis met een bultrug persoonlijk meegemaakt, of beelden gezien in de afgelopen 28 jaar dat hij walvissen bestudeerde.
Nan zei dat ze meer dan 10 minuten lang gefocust was op de walvis, zich niet bewust van de haai in de buurt.
De biologe hoopt nu de beelden te delen die zij en haar team hebben kunnen vastleggen, om het onderzoek naar en het bewustzijn over dergelijke acties van walvissen uit te breiden.
Nan zei: “Er is een gepubliceerd wetenschappelijk artikel over bultruggen die andere diersoorten beschermen, van Robert Pitman.
“Ze verbergen bijvoorbeeld zeehonden onder hun borstvinnen om ze te beschermen tegen orka’s.”
“Ze geven echt blijk van altruïsme – soms met het risico hun eigen leven te verliezen.”
Dit is het eerste gedocumenteerde geval waarbij een bultrugwalvis een mens heeft beschermd tegen een enorme tijgerhaai, aldus Nan.
“Andere vissers en duikers hebben dezelfde haai bij het rif gezien en zeggen dat hij zo groot is als een pick-uptruck.
“Sommigen zeggen dat hij wel 20 voet lang is.
“Het is grappig hoe de rollen hier zijn omgedraaid: Ik heb de afgelopen 28 jaar walvissen beschermd, en op dat moment besefte ik niet eens dat ze mij beschermden!”