Alcohol en uw gezondheid: Is niets beter dan een beetje?

Het is ingewikkeld.

Dat is de beste manier om de relatie tussen alcohol en gezondheid te beschrijven. Zoals ik al eerder heb geschreven, heeft een aantal studies aangetoond dat minder drinken de gezondheid ten goede komt. Maar als je te veel alcohol drinkt (vooral op ongelegen momenten), kunnen er ook aanzienlijke nadelen zijn. Hoe deze in evenwicht zijn, blijft een punt van discussie en controverse.

Hoewel het gemakkelijk is om te zeggen “teveel alcohol is slecht voor je” (en dan te wijzen op de litanie van schade veroorzaakt door alcohol, zoals leverziekten en auto-ongevallen), is het moeilijker om deze eenvoudige maar belangrijke vragen te beantwoorden:

• Hoeveel is te veel?
• Is er een gezondheidsvoordeel aan een beetje drinken in vergelijking met niets?

Dit zijn meer dan alleen interessante vragen voor onderzoekers om te bestuderen. De antwoorden zouden de aanbevelingen van dokters, volksgezondheidsfunctionarissen en beleidsmakers over de hele wereld kunnen sturen – en ze zouden miljoenen levens kunnen redden.

Maar tot dusver variëren de antwoorden naargelang de studie. En misschien is dat ook niet zo verwonderlijk, want de onderzoeksmethoden lopen sterk uiteen. Bijvoorbeeld, de definitie van “één drankje” in de VS is 14 gram alcohol, zoals gevonden in een 12-ounce fles bier, 5-ounce glas wijn, of 1,5-ounce borrelglas van gedistilleerde dranken. In andere landen, en in veel onderzoeken, wordt een andere definitie gebruikt.

Recente studies over alcohol en gezondheid

In juni van 2018 ontdekte een studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Medicine dat bij oudere volwassenen, licht drinken (in het bereik van één tot vier drankjes per week) geassocieerd was met een iets lager risico op overlijden in vergelijking met nul consumptie.

In augustus van 2018 onderzochten twee grotere studies de impact van alcohol. De eerste, gepubliceerd in The Lancet, omvatte alleen mensen die op zijn minst wat alcohol dronken. Het concludeerde dat gemeenschappelijke aanbevelingen met betrekking tot “matig” drinken (één drankje per dag of minder voor vrouwen, en twee drankjes per dag of minder voor mannen) misschien te veel zijn.

De tweede studie, ook gepubliceerd in The Lancet, was nog groter. Het onderzocht gegevens uit honderden studies en andere bronnen (met inbegrip van de verkoop van alcohol, zelfgebrouwen alcoholische drank consumptie, en zelfs schattingen van toeristische consumptie) in 195 locaties. En het analyseerde de algemene impact van alcoholconsumptie op de gezondheid, met inbegrip van sterfte en invaliditeit ten gevolge van auto-ongevallen, besmettelijke ziekten, kanker en hart- en vaatziekten. De conclusie was dat de beste optie voor de algemene gezondheid was helemaal niet te drinken. Opgemerkt zij dat de definitie van “een drankje” in deze studie 10 gram alcohol was – dat is 30% minder dan een standaarddrankje in de VS, maar 25% meer dan een standaarddrankje in het VK.

Hier zijn meer details over wat ze vonden:

• Alcoholgebruik was de zevende belangrijkste oorzaak van overlijden en invaliditeit wereldwijd in 2016; ongeveer 2% van de vrouwelijke sterfgevallen en 7% van de mannelijke sterfgevallen (2,8 miljoen sterfgevallen in totaal) werden beschouwd als alcoholgerelateerd.
• Voor de leeftijdsgroep van 15 tot 49 jaar was alcohol wereldwijd de belangrijkste risicofactor voor overlijden en invaliditeit. Tuberculose, verwondingen in het verkeer en zelfbeschadiging waren de belangrijkste oorzaken (het risico van elk van deze aandoeningen is hoger als je genoeg drinkt).
• Voor oudere volwassenen waren kankers die verband hielden met alcoholgebruik de belangrijkste doodsoorzaken.
• In het algemeen stegen de gezondheidsrisico’s met toenemende hoeveelheden alcoholgebruik. Toch werd bij sommige groepen een beschermend effect waargenomen bij licht drinken (minder dan één drankje/dag) voor hartziekten en diabetes. Zo was het risico op een hartaanval en verwante hart- en vaatziekten 14% lager voor mannen die 0,8 drinks/dag dronken, en 18% lager voor vrouwen die 0,9 drinks/dag dronken, vergeleken met geen.

Daaruit concludeerden de auteurs van de studie dat, hoewel licht drinken een bescheiden beschermend effect kan hebben voor bepaalde aandoeningen bij bepaalde mensen, “onze resultaten tonen aan dat het veiligste niveau van drinken geen drinken is.”

Is er een andere manier om dit te bekijken?

Zoals ik de studiegegevens bekijk, interpreteer ik ze anders. Het is waar dat de gegevens geen beschermend effect van licht drinken bevestigen. Maar de gezondheidsrisico’s waren laag, en vrij gelijk bij niveaus tussen nul tot één drankje per dag. Dat suggereert dat nul consumptie niet noodzakelijk het beste is, of beter dan enkele drankjes per week. Bovendien is deze studie (en andere gelijkaardige studies) gebaseerd op een groot aantal mensen, wat nuttig is om trends te ontdekken, maar belangrijke individuele factoren over het hoofd kan zien. Met andere woorden, sommige mensen kunnen meer worden geschaad of geholpen door alcoholgebruik dan anderen.

Is nul alcohol een realistische optie?

Het is de moeite waard om te erkennen dat, ongeacht hoe u deze studie interpreteert of of onderzoekers “nul alcohol” aanmoedigen als de beste gezondheidsoptie, de bevindingen vrij onwaarschijnlijk zullen leiden tot nul alcoholconsumptie. Veel mensen zijn immers meer dan bereid om bepaalde gezondheidsrisico’s in verband met drinken te aanvaarden omdat ze graag drinken! Alcohol kan sociale interactie aanmoedigen (daarom wordt het vaak een “sociaal glijmiddel” genoemd), het maakt deel uit van vele religieuze tradities, en het is een bron van regelmatig genot voor miljoenen mensen. En het is een feit dat de meeste mensen “wegkomen” met matig drinken zonder ernstige gevolgen voor hun gezondheid. Zoals een expert zei toen hij geïnterviewd werd over deze studie: “

Moet je stoppen met drinken?

Mijn mening over deze nieuwe studies is dit: als je niet graag alcohol drinkt, geeft dit laatste onderzoek je geen “medicinale” reden om ermee te beginnen. Maar als je licht (en verantwoord) drinkt en je hebt er geen gezondheidsproblemen mee, dan is deze studie en ander recent onderzoek geruststellend.

Het is duidelijk dat er goede redenen zijn om overmatig alcoholgebruik, dronken rijden en andere vermijdbare alcoholgerelateerde problemen te ontmoedigen. Maar is “nul consumptie” echt waar we naar moeten streven? Daar ben ik niet zo zeker van. Ik denk dat het veel ingewikkelder is dan dat.

Als uw interpretatie van dit onderzoek anders is, laat het me weten!

Volg me op Twitter @RobShmerling