Wolverines: Behind the Myth
De reputatie van de veelvraat is hem voorgegaan.
In Mark Trail’s Book of Animals schrijft Ed Dodd: “Woeste woestheid gecombineerd met ondeugende sluwheid heeft de veelvraat tot een voorwerp van haat en vrees gemaakt onder pelsjagers.”
In Mammals of North America, Vic Cahalane vertelt de legendarische dapperheid van de veelvraat als een feit: immens sterk en bekend om beren en bergleeuwen van hun prooi te verdrijven (twee of drie tegelijk, zelfs); in staat om een beer in een gevecht neer te halen; en slecht gehumeurde eenlingen die een hut zullen verwoesten uit pure wraakzucht.
Fact en Fictie
Fish and Game onderzoekers Howard Golden en Mike Harrington bestuderen veelvraten in South-central Alaska. De afgelopen jaren hebben ze 18 veelvraten gevangen en uitgerust met GPS-halsbanden om hun bewegingen en aantallen beter te begrijpen. Veel veelvraten zijn indrukwekkend, maar veel van de reputatie is overdreven.
“Ze hebben zo’n slechte reputatie,” zei Harrington. “Ik heb mensen gehad die vroegen: ‘Zullen ze je achtervolgen? Zijn ze niet gevaarlijk? Mensen vragen zich af of we bang voor ze zijn.”
“Veel mythes over hen zijn veel te opgeblazen,” zei Golden. “Mensen schrijven ze magische krachten toe, maar ze doen gewoon hun ding, op zoek naar voedsel. Het zijn nieuwsgierige, slimme dieren en ze hebben dingen vrij snel door. Ze zijn slim genoeg om een vallenlijn omver te lopen, en dat maakt vallenzetters kwaad. Maar het is logisch dat ze dat doen – er is altijd voedsel op deze vallenlijnen. Ze zijn niet extra agressief, ze vermijden problemen.”
Wolverines zijn wezels, zei Golden, en hebben de wezelnatuur. “Die hele familie is redelijk vergelijkbaar, alleen de grootte is anders. Hermelijnen kunnen brutaal zijn; wezels zijn een intelligente dierenfamilie en ze weten hoe ze moeten overleven.”
Wolverines zijn meestal solitair, maar het “slecht gehumeurde eenling” stereotype wekt de indruk dat ze ronduit asociaal zijn. Golden bezocht een faciliteit in Washington waar ongeveer 40 veelvraten wonen. Ze deelden een grote gemeenschappelijke ruimte en hij zei dat ze heel tolerant en sociaal waren met elkaar.
“Als de middelen beperkt zijn kan dat conflicten veroorzaken, maar ze kunnen sociaal zijn,” zei Golden. “Als er voedsel in overvloed is, hebben ze geen reden om zich zorgen over elkaar te maken. We hebben ze in april vanuit de lucht zien worstelen en met elkaar spelen, ze waren niet aan het vechten, ze waren aan het socialiseren.”
Ze zijn territoriaal, in de algemene zin van het woord, maar Harrington en Golden gebruiken de term “home use area” om het gebied te beschrijven waar ze de voorkeur aan geven. “Ze kiezen gebieden die ze onderhouden en voor zichzelf houden, mannetjes zullen overlappen met vrouwtjes, maar mannetjes overlappen niet veel met mannetjes, of vrouwtjes met vrouwtjes,” zei Harrington. “Ze hebben middelen nodig, en ze kiezen een gebied waar ze kunnen leven en overleven.”
Ze hebben geurklieren, een ventrale klier in de buurt van de navel, anaalklieren, en ze hebben ook kleine geurklieren aan de onderkant van de kussentjes van hun voeten, en als ze lopen laten ze geur achter. Ze laten ook geurmarkeringen achter door te urineren. “Op deze manier houden ze hun territorium in stand door actief te markeren,” zei Golden. “We hebben er een paar gevonden die in gevechten verwikkeld zijn geweest en er littekens van hebben overgehouden, ze raken wel betrokken bij gevechten. “
Hij zei dat een veelvraat zich vrij goed kan verdedigen, maar het is geen partij voor grotere roofdieren. “Twee wolven kunnen er een doden,” zei hij. “Je hoort verhalen dat ze beren verjagen, maar ik heb dat nog nooit zien gebeuren, of iemand gekend die dat wel heeft gezien.”
Hun gezichtsvermogen en gehoor zijn niet bijzonder goed, maar ze hebben een uitstekend reukvermogen.
“Ze hebben een vrij goede set gereedschappen bij zich; een echt goede neus, ze kunnen voedsel ruiken over lange afstanden of goed begraven onder de sneeuw,” zei Golden. “Ze kunnen in bomen klimmen. Ze hebben een erg warme vacht. Ze hebben sterke klauwen om te graven en zich te verdedigen, en ongelooflijk sterke kaken om te bijten en botten en bevroren vlees te verpletteren – niet dezelfde verpletterende kracht als een wolf, maar ze zijn niet zo groot, een grote veelvraat weegt 40 pond en een kleine wolf 60 pond.”
“Je kijkt naar ze, ze zijn vooral gebouwd om te azen,” zei Golden. “Maar ze zijn zeer opportunistisch en doden regelmatig klein wild. Ze zijn niet zo snel als wolven, en ze werken niet in roedels, maar ze kunnen meer roofdier dan aaseter zijn als de situatie het toelaat.”
Wolverines jagen op sneeuwhazen en woelmuizen, en in de zomer zijn grondeekhoorns en marmotten belangrijke prooien. “We hebben documentatie van hen die kleinere Dall schapen doden. In Scandinavische landen raken ze huisdieren en rendieren kwijt aan veelvraten, en de overheid geeft compensatie aan de herders. De herders zijn verplicht om rangers in te huren om de holen van veelvraten en de voortplanting te documenteren, en dat is een van de redenen waarom ze geweldige voortplantingsgegevens hebben.”
Het is waar dat veelvraten erg sterk zijn voor hun grootte en een ongelooflijk uithoudingsvermogen hebben. Golden zei dat een veelvraat 30 mijl in een nacht kan afleggen, een circuit afleggend op zoek naar voedsel. Ze stoppen en rusten korte tijd, en gaan dan weer verder. Dat vermogen om door ongelooflijk ruig bergachtig terrein te reizen is niet overdreven.
“Dat is het grote ding om uit het GPS-werk te komen voor Mike en ik, en het is behoorlijk verbazingwekkend als je het ziet,” zei Golden. “We krijgen elke 20 minuten locaties, je kunt zien hoe snel ze zich door het terrein bewegen, ze gaan echt steile, ijzige, rotsachtige hellingen op en af alsof ze er niet eens zijn. Je zou het nooit kunnen bewandelen – je zou klimuitrusting nodig hebben. Het is alsof ze de wereld als tweedimensionaal zien, de manier waarop ze deze besneeuwde hellingen op en af bewegen.”
Sporen in de sneeuw
Een innovatieve techniek om de populatiegrootte te bepalen heeft het onderzoek deels gestuurd. ADF&G biometricus Earl Becker ontwikkelde een methode om wolvenpopulaties te schatten op basis van luchtsurveys van sporen in de sneeuw. Becker, SUPE genaamd (Sample Unit Probability Estimator), werkte de techniek uit voor wolven en hij werkte samen met Golden en Harrington om deze toe te passen op veelvraten. Met enkele basisaannames werkt het als volgt: biologen onderzoeken een gebied na verse sneeuwval en identificeren reeksen sporen. De spoorlijnen kunnen geëxtrapoleerd worden naar populatie aantallen. Er moet aan een aantal basisveronderstellingen worden voldaan, bijvoorbeeld dat alle interessante dieren zich tijdens het onderzoek verplaatsen, dat de sporen ononderbroken zijn, dat ze vanuit de lucht herkenbaar zijn, en dat sporen van voor en na de sneeuwstorm kunnen worden onderscheiden.
Wolverines gedragen zich anders dan wolven, en ze lopen niet in roedels. Een belangrijk verschil is dat een veelvraat soms twee of drie dagen kan blijven zitten, in een hol of op een prooi, en daar moet rekening mee worden gehouden.
“Twee of drie van de 20 dagen bewegen ze misschien niet, en als we op dat moment een SUPE zouden doen, zouden we misschien 10 of 15 procent missen die niet bewogen na een verse sneeuwval,” zei Golden. “Dat is een correctiefactor die we moeten toepassen op de berekende schatting.”
“Het andere ding over SUPE, het werkt alleen in sommige gebieden,” voegde hij eraan toe. “Het zou niet werken in het zuidoosten; het bladerdak is er te dik. Je moet voldoen aan die reeks aannames, en normaal gesproken kunnen we ze verifiëren terwijl we vliegen.”
Het vangen en volgen van veelvraten stelde onderzoekers in staat om de techniek op de grond te waarderen – en veel te leren over veelvraten in het proces. Resultaten van een coöperatieve studie met Chugach National Forest wezen op een veelvraten dichtheid van 4,5 tot 5,0 veelvraten per 1.000 vierkante kilometer in Kenai Mountains en Turnagain Arm gebied, dat typerend is voor andere gebieden van South-central waar SUPES werden uitgevoerd.
“Verschillende technieken zijn geschikt voor bepaalde gebieden,” zei Golden. “In sommige gebieden ben je gewoon op zoek naar bezetting – hebben we wel veelvraten?”
De onderzoekers wezen op twee andere methoden die worden gebruikt om veelvraten te bestuderen. Haarstrikken vangen subtiel een plukje vacht van een passerend dier, en het DNA in de follikels stelt biologen in staat om individuele dieren te identificeren, hun geslacht en verwantschap, en meerdere monsters in de loop van de tijd kan een schatting van de populatie opleveren (mark-recapture). Foto-identificatie maakt gebruik van op afstand bediende, bewegingsgestuurde camera’s om dieren in specifieke houdingen te fotograferen die onderscheidende markeringen onthullen waarmee individuen kunnen worden geïdentificeerd – vergelijkbaar met staartpluimmarkeringen die worden gebruikt om bultrugwalvissen te identificeren.
Vangst van veelvraten: vallen en pijltjes
De onderzoekers vingen 18 verschillende veelvraten tussen september 2007 en maart 2014. Inclusief terugvangsten, werden de dieren 14 keer levend gevangen en 10 keer met helikopterdart. Onder de 18 gevangen veelvraten waren er vijf juveniele (1-2 jaar oud) vrouwtjes, vijf volwassen vrouwtjes, vier juveniele mannetjes en vier volwassen mannetjes. De veelvraten werden gevangen in de Chugach Mountains ten oosten van Anchorage (in het staatspark), op de gezamenlijke basis Elmendorf-Richardson (JBER) en ten zuiden van Anchorage in de Kenai Mountains. Het vangstwerk werd gedaan in samenwerking met Chugach State Park, JBER Natural Resources Department, en Chugach National Forest.
Drie veelvraten leverden geen gegevens op – zij lieten hun halsbanden meteen afglijden, of om een andere reden waren onderzoekers niet in staat signalen te detecteren. Al het telemetrie werk werd gedaan in de late winter en het vroege voorjaar om beter te begrijpen hoe veelvraten bewegen in de periode dat SUPES worden uitgevoerd.
Camera’s bleken een waardevol hulpmiddel voor het vangen en darten. Beweging-getriggerde trail camera’s werden opgezet in de buurt van de levende vallen, en onderzoekers droegen op een helm gemonteerde videocamera’s wanneer helikopter darting om hen te helpen leren van vangst pogingen. Dat hielp hen bij het oplossen van een storing in de apparatuur op een bepaald punt in het project – ze vertraagden de video en bekeken het frame voor frame, en onthulden een probleem met het dart ontwerp dat ze in staat waren te corrigeren.
Darting kan echt efficiënt zijn onder ideale omstandigheden, en Golden zei dat ze op een dag vier veelvraten vingen. Dat was uitzonderlijk, sommige dagen vonden ze veelvraten die ze niet konden vangen. Vliegtuigen zochten naar zwervende veelvraten, en belden dan het vangteam.
“Wolverines zijn nooit erg talrijk, zelfs als ze talrijk zijn voor de soort,” zei Golden. “Je hebt goede omstandigheden nodig om ze op te sporen, we hadden twee vliegtuigen met vaste vleugels alleen maar op zoek naar dieren, soms urenlang, en dan zitten we op een bergkam met de helikopter, te wachten. Dan krijgen we de oproep en gaan we achter ze aan.”
Het opsporen van een bewegend dier vanuit een bewegende helikopter is duidelijk een uitdaging. Harrington zei dat het bergachtige terrein en de relatief kleine omvang van het doelwit bijdroegen aan de moeilijkheid. Een ding speelde in hun voordeel, zei hij, wanneer achtervolgd, veelvraten hebben de neiging om bergop te lopen. In diepe sneeuw belemmerde dat echt hun snelheid.
“Op harde verpakte sneeuw, konden we niet geloven hoe snel ze kunnen rennen,” zei hij.
De achtervolging werd beperkt tot 10 minuten. “Soms moesten we zeggen: ‘We krijgen hem niet te pakken.’
Eenmaal gevangen, werden de veelvraten snel verwerkt. Tijdens de verwerking hielden biologen de temperatuur, hartslag en ademhaling van de veelvraat in de gaten, en ze waren bereid om extra zuurstof toe te dienen als dat nodig was. Ze namen monsters van weefsel (voor DNA), haar en bloed, de dieren werden gewogen en gemeten, de leeftijd geschat, en ze werden gemerkt met een oormerk en uitgerust met een GPS / VHF halsband.
De halsbanden waren geprogrammeerd om GPS locaties te registreren met een interval van 20 minuten, en waren in staat om die snelheid van gegevensverzameling ongeveer 3 maanden vol te houden en daarna door te gaan met VHF beaconing voor ongeveer 100 dagen langer voordat de batterij het begaf. De halsbanden sloegen ook de hoogte en de luchttemperatuur op. Er werden twee types GPS-halsbanden gebruikt; beide sloegen duizenden locatiedatapunten op en maakten het mogelijk de gegevens van de halsbanden op afstand te downloaden, vanaf de grond of vanuit de lucht. Het ene model kon op afstand worden losgelaten om af te zetten, het andere niet en vereiste het terughalen van de halsbanden.
Golden en Harrington waren succesvol in het live-trappen op JBER gedurende de eerste twee of drie jaar, toen er nog nieuwe dieren in de vallen kwamen. De onderzoekers maakten gebruik van een winters jachtseizoen op elanden op de gezamenlijke basis – veelvraten werden aangetrokken door de jachtgebieden en werkten de jachtgebieden in hun foerageercircuits in. Tijdens de winter van 2012-13 werd het echter zeer moeilijk om veelvraten in de vallen te lokken, wat zij vooral toeschreven aan het gebrek aan nieuwe veelvraten die het gebied bezochten. Uit de beelden van de camera’s op afstand bleek dat de dieren te op hun hoede waren om gevangen te worden.
“Ze weten nog waar ze voedsel hebben gevonden, maar ze zijn de vallen snel vergeten,” zei Harrington. “Ze zijn moeilijk te vangen in de eerste plaats, en heel moeilijk daarna. Je kunt ze één keer voor de gek houden, maar hoe doe je dat daarna weer? We werden creatief met verschillende soorten aas – we probeerden kippen gewikkeld in spek, en grote klodders runderniervet.”
Wijdverspreid
Home range estimates for wolverines in South-central Alaska show females use about 300 to 600 square kilometers (115-230 square miles) and males use about 700 to 1,000 square kilometers (270 to 380 square miles).
Hannetjes en vrouwtjes reisden uitgebreid door hun woongebieden. Beide geslachten maakten af en toe verkennende tochten en keerden dan terug naar hun primaire gebieden. Een blik op de verplaatsingen van vijf veelvraten in de loop van een jaar (twee wijfjes en drie mannetjes) toonde een grote variatie in afgelegde afstanden, sommige dagen legden zij veel grond af, andere dagen niet zo veel. De gemiddelde afgelegde afstand per dag was ongeveer 12 kilometer voor de wijfjes, en tussen de acht en 21 kilometer voor de mannetjes.
“Eén mannetje had een twee keer zo groot gebied als andere veelvraten,” zei Golden. “Het kan zijn dat dat gebied een mannetje had verloren en dat dit dier gewoon het hele gebied overnam, althans voor de korte tijd dat de halsband actief was.”
Omdat de nadruk van de studie lag op beweging in de late winter en lente, volgden de onderzoekers de veelvraten niet het hele jaar door. Het ver reikende mannetje leverde wel wat gegevens in het late voorjaar – toen hij zijn verspreidingsgebied nog verder uitbreidde.
“Ze besteden veel tijd in de zomer tijdens het broedseizoen met het testen van grenzen en proberen vrouwtjes te ontmoeten,” zei hij.
Een belangrijke tijd in het leven van een veelvraat, en een tijd van significante verplaatsing, is wanneer een jonge volwassene eropuit trekt om zijn eigen thuisbereik te vestigen. Wolverines worden geboren in februari of maart, twee tot vier kits die meestal slinken van sterfelijkheid tot een of twee tegen de herfst.
“Sterfte is vrij hoog voor kits,” zei Golden. “We vinden dat vrouwtjes meestal geen nest krijgen voordat ze ongeveer drie jaar oud zijn, en dan hebben ze meestal om het andere jaar een nest.”
De kits zijn in wezen volgroeid in oktober of november en beginnen te verhuizen. Het kan moeilijk zijn voor een jonge veelvraat om een territorium te vinden dat onbezet en geschikt is. “Een dochter kan een paar jaar bij moeder blijven en haar gebied erven,” zei Golden. “Jonge exemplaren kunnen proberen relatief dicht bij hun geboortegebied te blijven, en broers en zussen kunnen toleranter zijn ten opzichte van elkaar.”
Maar van veelvraten is bekend dat ze zich tot 235 mijl ver verspreiden. Verspreiding is belangrijk, dat is hoe wilde gebieden die veelvraten “produceren” hen kunnen leveren aan potentiële thuisgebieden elders, goede habitat waar veelvraten mogelijk zijn geoogst.
Die balans is een model voor duurzame opbrengst – genoeg refugia van menselijke activiteit, goede habitat voor veelvraten die jongen produceren die zullen emigreren naar buiten.
Jagers en trappers in Alaska oogsten elk jaar ongeveer 550 veelvraten. Omdat het voortplantingspotentieel en de overlevingskansen van veelvraten laag zijn, is het belangrijk om te weten waar en wanneer de dieren worden geoogst om er zeker van te zijn dat de populatie niet wordt overbevist. Veelvraten verspreiden zich afhankelijk van de beschikbaarheid van voedsel en habitats, en dieren die zich verspreiden uit gebieden waar ze niet gevangen worden, vullen de populatie aan in gebieden waar ze wel bejaagd en gevangen worden.
Er is een galerij van foto’s van sporencamera’s van veelvraten beschikbaar, evenals een korte video van een veelvraat die het nest van een op de grond broedende kustvogel plundert en de eieren opeet.
Riley Woodford is redacteur van Alaska Fish and Wildlife News.