When Zev, een cockapoo van middelbare leeftijd, ontwikkelde onlangs een milde hoest, was zijn eigenaar niet te bezorgd bij eerst. Waarschijnlijk gewoon een allergie, dacht ze. Guldenroede stond in bloei, het stuifmeelgehalte was hoog. Maar na een paar dagen, begon hij non-stop te hoesten. Mijn kantoor was het weekend gesloten, dus zijn moeder nam contact op met de dierenarts die noodoproepen deed, en die zag hem meteen.
Bij het onderzoek was Zevs temperatuur iets verhoogd. De noodarts kon niet weten dat Zev normaal gesproken een stuk warmer is dan de gemiddelde hond, maar wat duidelijk niet normaal was, was zijn hartslag. Het was traag. Echt langzaam. Echt heel langzaam.
Nu was ik niet in die onderzoekskamer in die kliniek op dat moment, maar ik ben in soortgelijke situaties geweest en kan mezelf in dat scenario voorstellen. Hier is een hond die hoest, misschien een beetje buiten adem. Hij is gespannen, zelfs een beetje onwillig, en lijkt een lichte vorm van koorts te hebben. Ik zet mijn stethoscoop tegen zijn borst, in de veronderstelling dat hij lijdt aan iets routineus. Iets makkelijks. Zoals kennelhoest. Lub dub. Wachten. Wachten. Wachten. Waar is de volgende hartslag? Ik verplaats mijn telescoop om een betere plek te vinden. Lub dub. Wachten. Wachten. Uh-oh. Ik begin slagen te tellen, en denk bij mezelf “Drat, drat, drat. Dit is geen simpel geval van kennelhoest.”
Bradycardie is het technische woord voor een abnormaal langzame hartslag. Het is een beschrijvende term, geen diagnose, en de ernst hangt af van de onderliggende oorzaak. De normale hartslag wordt geregeld door elektrische impulsen die met regelmatige tussenpozen door de spier gaan. Dit zorgt voor een regelmatig ritme dat licht kan variëren met de ademhaling, maar consistent is. De normale hartslag van honden varieert van 60 tot 160 slagen per minuut. Kleinere honden hebben de neiging een hogere hartslag te hebben. Grote atletische honden, langzamer. Zev’s hartslag was – lub dub – wacht even – 40 slagen per minuut.
Er zijn veel dingen die zo’n ongewoon trage hartslag kunnen veroorzaken. De dienstdoende dierenarts heeft een volledige anamnese afgenomen, een volledig lichamelijk onderzoek gedaan, bloedonderzoeken, röntgenfoto’s en een elektrocardiogram gemaakt. Dit grondige onderzoek sloot vele oorzaken uit, zoals de bijnieraandoening die bekend staat als de ziekte van Addison, blootstelling aan verschillende medicijnen, en de ziekte van Lyme. Het ECG toonde een atrioventriculair (AV) blok aan, een situatie waarin de elektrische impuls wordt gestopt op weg van het ene deel van het hart naar het andere.
Wederom is dit een beschrijving van wat er gebeurt, niet een verklaring waarom. AV blok veroorzaakt een vertraagde hartslag. De langzame hartslag veroorzaakt een verminderde cardiac output. Het hart pompt niet voldoende bloed rond in het lichaam. Bloed vervoert zuurstof, zonder welke niets goed werkt. Aangetaste dieren kunnen snel opgewonden raken, lusteloos zijn, flauwvallen. Ze kunnen zelfs instorten en plotseling sterven.
Zev’s eigenaar werd geadviseerd onmiddellijk een veterinaire cardioloog te raadplegen en te overwegen een pacemaker te laten implanteren. Omdat ze een diagnose verwachtte van iets relatief onbelangrijks als een pollenallergie, was ze begrijpelijkerwijs overdonderd en had ze tijd nodig om na te denken. Zev was al meer dan 11 jaar oud.
“Ik zou het vreselijk vinden om hem grote invasieve ingrepen te laten ondergaan,” vertrouwde ze me twee dagen later toe, toen ze de opties met me kwam bespreken. Ze vertelde dat haar vader een pacemaker nodig had gehad, en dat dat een moeilijke ervaring was geweest. “Trouwens, Zev’s hoest is bijna helemaal weg,” zei ze, terwijl ze me hoopvol aankeek. “Zie je hoe goed hij zich voelt?”
Zev zag er inderdaad goed uit. Helemaal goed. Staart kwispelen. Vol energie. Ik pakte mijn stethoscoop. Lub dub. Wachten, wachten, wachten. Lub dub. Zijn hartslag was nog steeds abnormaal laag. Vijfenveertig slagen per minuut. We kozen ervoor om een cardioloog elektronisch te raadplegen door een ECG via de telefoon te sturen, gevolgd door een procedure genaamd een Atropine Response Test (ART.)
Ik zal je de pathofysiologieles besparen. Het volstaat te zeggen dat Zev’s hartslag niet verbeterde met de ART, waardoor we nog een stukje van de puzzel kregen en een differentiële diagnose van idiopathische hartfibrose of ziek sinus syndroom, twee vergelijkbare aandoeningen die af en toe voorkomen bij cocker spaniels. Voor geen van beide bestaat een definitieve behandeling, behalve pacemaker implantatie. Niemand weet precies waarom cockers deze problemen krijgen, maar omdat ze rasspecifiek zijn, wordt vermoed dat ze genetisch bepaald en overerfbaar zijn. In zeldzame gevallen kan kanker of infectie een rol spelen, maar Zev vertoonde geen aanwijzingen voor dergelijke onderliggende ziekten.
Zijn moeder kwelde over de beslissing. “Wat zal er gebeuren zonder een pacemaker?” vroeg ze somber. Na het bespreken van Zev’s situatie met verschillende cardiologen online, beantwoordde ik haar vraag. Zoiets.
“De ene cardioloog zegt dat Zev zonder pacemaker een aanzienlijk risico heeft op plotseling overlijden binnen een jaar of twee,” stamelde ik. “De andere cardioloog denkt dat de prognose misschien niet zo ernstig is. Naar zijn mening, zolang Zev geen symptomen vertoont, kunnen we rustig blijven zitten. Hij kan zelfs nog vele jaren leven.”
Over het geven van medicijnen die zijn hartslag zouden kunnen verhogen, waren de cardiologen het eens dat de enige reden om dergelijke medicijnen te gebruiken zou zijn als Zev duidelijke symptomen zou ontwikkelen die zijn dagelijkse kwaliteit van leven zouden beïnvloeden, zoals flauwvallen. “Nog één ding,” voegde de eigenaar eraan toe, terwijl hij me wees op een knobbel die de dienstdoende dierenarts in Zev’s nek had gevonden.
“We kunnen niet zeggen of het goedaardig of kwaadaardig is zonder een biopsie,” zei ik. “Maar in beide gevallen is een narcose en operatie te riskant zonder die pacemaker.”
Drie dagen na de eerste diagnose was de hoest die Zev’s moeder ertoe had aangezet hem te laten onderzoeken, wat tot de ontdekking van de bradycardie had geleid, volledig verdwenen. Misschien was het gewoon pollenallergie geweest. Of kennelhoest. In ieder geval, het was blijkbaar niet gerelateerd aan zijn hartkwaal. Zev zag er goed uit – energiek en speels. Tenzij je toevallig een stethoscoop had, zou je nooit weten dat er iets mis was met hem.
Maar zijn moeder weet dat haar kleine cockapoo op elk moment plotseling kan overlijden. We gaan het gezwel in de gaten houden, nemen het leven dag voor dag en hopen de komende maanden en jaren dat de meer optimistische cardioloog gelijk krijgt.