Posted by Neutral Zone
Publicished Tuesday, August 9, 2016
Bekijk het oorspronkelijke artikel hier.
Het was eind oktober, de thuisopener van het seizoen 1995-1996 in de Walter Brown Arena. Het nationale kampioenschapsvaandel van vorig seizoen zou die avond aan de dakspanten worden gehesen en de jongens in scharlaken en wit zouden spelen voor een rumoerige, uitverkochte menigte, opgewonden om het seizoen te beginnen. Voor één groentje op het ijs was het de vervulling van een droom: op de blauwe lijn staan, het volkslied van zijn land aanhoren, de opwinding in zijn hart voelen en het geluid van het publiek horen terwijl hij zijn helm omgespt en het ijs opgaat. Elf seconden na zijn eerste college ijshockeybeurt ging Travis Roy, een eerstejaarsstudent uit het stadje Yarmouth in Maine, met zijn hoofd tegen de planken, waarbij hij zijn vierde en vijfde ruggenwervel brak en vanaf zijn nek verlamd raakte.
Het was midden december in 2002 in de Appleton Arena in Canton, NY, toen de St. Lawrence Saints het opnamen tegen Lake Superior. Allie Skelley, junior en assistent-captain van de Saints, was achter het net in de offensieve zone en maakte een beweging naar het net toen hij van achteren werd geraakt en met zijn hoofd eerst tegen de borden ging. Hij voelde kramp in zijn nek en onderrug, maar kon zichzelf naar de bank manoeuvreren. Hij probeerde zelfs nog een ploeg te spelen tot de trainers van het team het hem afraadden. Hij werd met spoed naar het Fletcher Allen ziekenhuis in Burlington, VT gebracht waar hij vernam dat hij zijn zesde en zevende wervel had gebroken. De dorpsjongen uit Wolfeboro, NH zou volledig mobiel worden, maar zou nooit meer aan contactsporten, inclusief hockey, kunnen doen.
Allie Skelley en vrouw Stefanie met Travis op de Salisbury School in Connecticut.
Dit is echter niet alleen een verhaal over “wat alsen” en het verlies van een droom. Het is in plaats daarvan een verhaal over een vriendschap gesmeed in een begrip van hoe dun de lijn kan zijn tussen weglopen, en niet, van een blessure, en de zoektocht naar identiteit wanneer de schaatsen uit gaan. Elke ijshockeyspeler staat voor dit moment. Voor de gelukkigen komt het na een lange carrière en een vertrek op hun eigen voorwaarden. Voor Travis en Allie, die beiden het potentieel hadden om na de universiteit nog hockey te spelen, zou hun carrière op vergelijkbare wijze eindigen. Het was niet een coach of een scout die hen vertelde dat ze niet goed genoeg waren en het bijltje erbij neer moesten gooien. Het was een dokter die zei dat hun lichaam niet langer kon functioneren als de atleten die ze tot dan toe waren geweest.
Misschien was het de gelijkenis in hun verhalen van voor hun ongelukken die Travis en Allie samenbracht. Het waren beiden blondharige kinderen uit kleine steden in New England. Hun moeders zaten allebei in het onderwijs en hun vaders waren coaches. Ze gingen allebei naar kostscholen en speelden meerdere sporten. Travis speelde varsity hockey, voetbal en lacrosse op Tabor en Allie werd gerekruteerd door universiteiten in voetbal, honkbal en hockey uit Phillips Exeter. Beiden bereikten hun droom om eerste divisie hockey te spelen en hadden hun zinnen gezet op het volgende niveau.
Zittend in zijn ziekenhuisbed, lerend over zijn verwonding en proberend zich aan te passen aan het leven na het ongeluk, kreeg Allie het boek, Eleven Seconds, de autobiografie van Travis Roy, overhandigd. Een boek dat hem zowel de hoop als de kracht gaf om terug te keren naar school en af te studeren zonder de bekende identiteit van een hockeyspeler.
Na zijn afstuderen aanvaardde Allie een baan op Holderness School en heeft hij verschillende topkandidaten ontwikkeld, zoals Jeff Silengo (UNH/ECHL), Steven Anthony (ECHL/AHL), Gavin Bayreuther (St. Lawrence) en NHL Draft Pick Terrance Amerosa (Clarkson). In Holderness coachte Allie ook de neef van Travis Roy (Neutral Zone’s Director of Scouting Brendan Collins). In 2006 nam hij met Brendan en een team uit Holderness deel aan het Travis Roy Foundation Wiffleball Tournament en ontmoette hij Travis voor het eerst. Dit was het begin van een tien jaar durende vriendschap tussen de twee. “Nadat ik lichamelijk hersteld was van mijn blessure, worstelde ik mentaal met hoe ik verder moest,” geeft Skelley toe. “Ik was voortdurend op zoek naar mijn volgende passie, iets waar ik me sterk bij voelde en iets dat me de kans zou geven om een verschil te maken. Ik vond dit alles en meer toen ik werd voorgesteld aan Travis en zijn stichting.”
Allie waardeert hoe gelukkig hij was om weg te lopen van zijn blessure, en wenst elke dag dat zijn vriend Travis dezelfde kans zal hebben. Het is om deze reden dat hij zijn lichaam tot het uiterste drijft als een manier om bewustzijn te brengen en geld in te zamelen voor de Travis Roy Foundation, in het besef dat elke stap die hij in staat is te zetten er een is die hij gelukkig heeft en een die hij zou willen dat Travis met hem mee kon nemen. “Ik was maar een fractie van een centimeter verwijderd van de rest van mijn leven in een stoel en dat zal ik nooit vergeten. Ik heb om een of andere reden geluk gehad en ben gespaard gebleven, dus ik ga het beste maken van wat mijn lichaam me nog toestaat te doen.” Een jaar na de gruwelijke bomaanslag die plaatsvond in de buurt van de finish, liep Allie Skelley de Boston marathon ter ere van Travis en haalde meer dan 10.000 dollar op voor de Travis Roy Foundation. Afgelopen weekend werd Allie de eerste persoon ooit die van de ene kant van Lake Winnipesauke naar de andere peddelde, een 18-mijl lange tocht die Allie slechts 4,5 uur kostte en waarmee ze meer dan $5.000 ophaalde voor de Travis Roy Foundation.
In augustus van elk jaar komen de twee weer samen op het Travis Roy Foundation Wiffleball toernooi in Jericho, VT. Een klein stadje dat net zo is als het stadje waar ze opgroeiden, waar je kilometers zandweg aflegt naar een huis op het platteland dat een replica van Fenway Park en Wrigley Field in de achtertuin heeft. Tweeëndertig teams zullen uit het hele land komen om geld in te zamelen, te strijden om de titel en vooral om Travis en zijn leven te vieren. Het toernooi brengt meer dan $500.000 per jaar op en terwijl het Allie’s favoriete weekend van de zomer is, is het ook een herinnering aan hoe dichtbij hij kwam om in die stoel te zitten. Het is bijna alsof Allie voor Travis speelt, op de honken rondgaat en speelt zoals Travis zou hebben gedaan als hij kon. Voor Travis is het kijken naar Allie alsof hij in de toekomst kijkt die hij voor zichzelf voor ogen had. Hij ziet een coach, een vader, een atleet die net zo strijdt als hij zou willen dat hij dat kon.
De vastberadenheid die hen tot geweldige spelers maakte, is te zien in alles wat Allie en Travis doen. Geen van beiden accepteert passief hun beperkingen, maar vecht binnen hun mogelijkheden om de medische wetenschap in de richting van genezing te duwen en het leven te verbeteren van anderen die met soortgelijke verwondingen te maken hebben. Hoewel Travis nooit de kans heeft gehad om teamgenoten op het ijs te zijn, ziet hij Allie als een lid van zijn stichtingsteam dat fondsen werft om medisch onderzoek te steunen en dat vecht om kansen te creëren en te bieden aan anderen die ruggenmergletsel hebben opgelopen. “Ik heb zoveel geweldige mensen ontmoet door het werk van de Travis Roy Foundation, maar Allie is een van de meest intense fondsenwervers die ik ooit heb gezien,” zei Roy. “Tussen het lopen van de Boston Marathon namens de Foundation, of zijn recente prestatie van het paddleboarden 18 mijl over Lake Winnipesaukee, hij daagt zeker zichzelf uit, samen met degenen om hem heen om zijn fondsenwervende inspanning te ondersteunen. Ik ben zo dankbaar dat ik Allie als vriend en supporter van de Travis Roy Foundation heb.”
Beiden delen ook een even grote bewondering voor de hockeysport, die zoveel vreugde bracht, en worstelen met het hartzeer van wat had kunnen zijn. Maar uiteindelijk vinden ze troost in de wetenschap dat ze door het spel niet alleen zijn. Hockeyspelers begrijpen dat er meer in het spel is dan het uitvoeren van die perfecte breakout pass of het scoren van het winnende doelpunt. De schoonheid van ijshockey, ongeacht het niveau dat een speler haalt, zit in die kleine momenten; het gevoel dat je krijgt als je met je beste vrienden het ijs op stapt, het geluid van je schaats als je naar de puck loopt, de manier waarop je longen en benen branden na een harde shift die een vreugde geeft die je niet kunt beschrijven aan anderen die het spel niet spelen, en het gevoel van saamhorigheid dat je voelt op een ijsbaan met anderen die deze zelfde momenten waarderen. Hoewel ons werk vereist dat we ons richten op evaluaties en analyses, zijn het deze momenten die een diep respect voor het spel en zijn atleten stimuleren en uiteindelijk de brandstof vormen voor ons werk hier bij Neutral Zone.
Neutral Zone viert de Week van Travis Roy, waarin we deze week 24% van alle abonnementen doneren aan de Travis Roy Foundation ter ere van Travis’ rugnummer. Coaches, scouts, spelers en hockey families kunnen ook rechtstreeks doneren aan Allie’s fondsenwervingspagina door hier te klikken.