9 dingen die je misschien niet weet over Ellis Island

Het werd begin 1800 gebruikt voor de ophanging van piraten.

Lang voordat het een tussenstation werd voor mensen die op zoek waren naar een nieuw begin, stond Ellis Island – genoemd naar de laatste particuliere eigenaar, Samuel Ellis – bekend als een plek waar veroordeelde gevangenen aan hun einde kwamen. Het grootste deel van het begin van de 19e eeuw werd het eiland gebruikt om veroordeelde piraten, criminelen en muitende zeelieden op te hangen en New Yorkers noemden het uiteindelijk “Gibbet Island” naar de houten paal, of gibbet, waar de lichamen van de overledenen werden opgebaard. In de jaren na de laatste ophanging in 1839 kreeg het weer de naam “Ellis Island” en later deed het dienst als munitiedepot van de marine voordat het een nieuwe bestemming kreeg als federaal immigratiestation.

De eerste immigranten die op Ellis Island aankwamen, waren drie minderjarigen zonder begeleiding.

Ellis Island ontving zijn eerste nieuwkomers op nieuwjaarsdag 1892, toen het stoomschip Nevada aankwam met 124 passagiers uit Europa. De eerste immigrant in spe die voet zette op het eiland was Annie Moore, een tiener uit County Cork, Ierland, die met haar broers van 11 en 7 jaar de Atlantische Oceaan was overgestoken op weg naar familie in New York. Een ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Financiën en een katholieke kapelaan waren aanwezig om Moore te verwelkomen en de commissaris van Ellis Island reikte haar ter gelegenheid daarvan een goudstuk van 10 dollar uit. Tegenwoordig is er een standbeeld van Moore en haar broers te zien in het Ellis Island Immigration Museum.

VIDEO: Deconstructing History: Ellis Island Ontdek de erfenis van dit symbool van de Amerikaanse immigratie.

Het eiland was niet de eerste plek waar immigranten aan land gingen toen ze in New York aankwamen.

Hoewel Ellis Island het officiële toegangspunt was voor immigranten naar de Verenigde Staten, was het niet het eerste stukje Amerikaanse bodem dat ze tegenkwamen. De wateren rond het eiland waren te ondiep voor trans-Atlantische schepen, zodat de meeste aanmeerden en hun passagiers in Manhattan uitlaadden. Tijdens de omweg mochten Amerikaanse burgers en passagiers uit de eerste en tweede klasse het land binnen na een korte inspectie, maar passagiers uit de stuurhut werden op veerboten gezet en naar Ellis Island gebracht voor verdere behandeling. De tussenstop werd af en toe overschaduwd door corruptie. Rond de eeuwwisseling stonden corrupte immigratieambtenaren erom bekend steekpenningen van $1 of $2 aan te nemen in ruil voor het laten uitstappen van immigranten in Manhattan zonder eerst door de inspectie op Ellis Island te gaan.

Migranten werden onderworpen aan lichamelijke en geestelijke onderzoeken om er zeker van te zijn dat ze geschikt waren om tot de Verenigde Staten te worden toegelaten.

Bij aankomst op Ellis Island werden de immigranten een zaal binnengeleid die de Grote Zaal werd genoemd en waar ze voor een reeks medische officieren werden geleid voor een lichamelijke inspectie. De meesten konden binnen enkele seconden passeren, maar degenen die volgens de artsen lichamelijk of geestelijk tekortschoten, werden met krijt gemarkeerd en meegenomen voor een extra onderzoek. Kandidaten die in twijfel werden getrokken, moesten zich onderwerpen aan meer gedetailleerde ondervragingen en medische onderzoeken, en bij tekenen van besmettelijke ziekte, slechte lichaamsbouw, zwakzinnigheid of krankzinnigheid kon een immigrant de toegang worden geweigerd op grond van het feit dat hij waarschijnlijk onder toezicht van de staat zou komen te staan. In latere jaren ontwierpen artsen op Ellis Island zelfs puzzels en geheugentests om er zeker van te zijn dat bepaalde immigranten intelligent genoeg waren om werk te vinden. Nieuwkomers konden ook worden geweigerd als ze anarchist waren, een strafblad hadden of tekenen van een laag zedelijk karakter vertoonden. Ondanks de litanie van richtlijnen voor nieuwe immigranten, was het aantal mensen aan wie de toegang op Ellis Island werd geweigerd vrij laag. Van de 12 miljoen mensen die tussen 1892 en 1954 de deuren passeerden, werd slechts ongeveer 2 procent ongeschikt bevonden om staatsburger van de Verenigde Staten te worden.

Migranten lieten hun naam niet veranderen op het eiland.

De Amerikaanse culturele overlevering is rijk aan verhalen over etnisch klinkende namen van immigranten die tijdens hun passage door Ellis Island werden verengelsd of verkort, maar er is geen bewijs dat een dergelijke praktijk ooit heeft plaatsgevonden. De immigratieambtenaren controleerden alleen de identiteit van de persoon aan de hand van de manifesten van de schepen die hen naar Amerika brachten, en er was geen beleid dat hen aanraadde namen onder dwang te veranderen. Sommige immigranten kozen er vrijwillig voor hun naam te veranderen om te assimileren in de Amerikaanse cultuur, maar zij deden dit voordat zij hun thuisland verlieten of nadat zij in de Verenigde Staten waren toegelaten. Een opmerkelijke uitzondering op het beleid van naamsverandering kwam in 1908, toen een reiziger genaamd Frank Woodhull toegaf dat hij als vrouw met de naam Mary Johnson was geboren en de voorafgaande 15 jaar als man had geleefd. Na Woodhull kort te hebben vastgehouden, lieten de ambtenaren hem toe tot het land, maar niet voordat hij zijn naam weer had veranderd in Mary Johnson.

De beroemde burgemeester van New York Fiorello LaGuardia werkte op Ellis Island.

Voordat hij de eerste man werd die drie opeenvolgende termijnen als burgemeester van New York won, werkte de vurige en hervormingsgezinde politicus Fiorello LaGuardia tussen 1907 en 1910 drie jaar als medewerker op Ellis Island. Als zoon van Italiaanse immigranten sprak LaGuardia vloeiend Italiaans, Kroatisch en Jiddisch en hij diende als een van de vele vertalers op het eiland terwijl hij ’s avonds rechten studeerde aan de NYU. LaGuardia zou in zijn vroege jaren als advocaat veel immigranten op Ellis Island vertegenwoordigen in uitzettingszaken.

Het werd gebruikt als detentiefaciliteit tijdens WO I en WO II.

Kort nadat de Verenigde Staten Duitsland in 1917 de oorlog verklaarden, keek de regering met argusogen naar alle in Duitsland geboren, niet-genaturaliseerde burgers die binnen haar grenzen verbleven. Potentiële “buitenlandse vijanden” werden aan strenge beperkingen onderworpen, en degenen die verdacht werden van pro-Duitse sentimenten werden opgepakt en vastgezet. Omdat de immigratie na de Eerste Wereldoorlog was teruggelopen, werd Ellis Island aangewezen als een van de belangrijkste detentiecentra voor potentiële staatsvijanden, en uiteindelijk werden er zo’n 1500 mensen vastgehouden. Het dubbele leven van het eiland als gevangenis werd later voortgezet tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen het werd gebruikt om verdachte nazi-sympathisanten te huisvesten.

Het werd uiteindelijk bekender vanwege deportaties dan immigratie.

De rol van Ellis Island als toegangspoort voor immigranten begon te veranderen in het begin van de jaren twintig, toen een reeks federale wetten een einde maakte aan het opendeurbeleid voor immigratie en quota vaststelde voor het aantal nieuwkomers in de Verenigde Staten. Tegen 1925 had de regering ook het inspectieproces verschoven van de Amerikaanse havens naar de Amerikaanse consulaten in het buitenland, waardoor Ellis Island in de eerste plaats fungeerde als detentiecentrum en deportatiepunt voor ongewenste immigranten. Het eiland werd gebruikt om verdachte communisten en politieke radicalen op te sluiten en uit te zetten tijdens de Rode Oorlog (anarchiste Emma Goldman was een opmerkelijke gedeporteerde), en diende later als detentiecentrum voor communisten tijdens de Koude Oorlog. Het juridisch dubbelzinnige detentiebeleid van de regering leidde uiteindelijk tot een reeks opzienbarende rechtszaken die de reputatie van Ellis Island bij het Amerikaanse publiek bezoedelden. In november 1954 werd de haven voorgoed gesloten als onderdeel van een federale kostenbesparende maatregel.

Het werd pas in 1976 voor het publiek opengesteld.

Toen de Amerikaanse regering in de jaren vijftig probeerde Ellis Island te verkopen, stelden kandidaat-ontwikkelaars van alles voor, van een afkickcentrum voor drugs tot een jachthaven en zelfs een experimentele “stad van de toekomst”, ontworpen door architect Frank Lloyd Wright. Geen van de plannen voor particuliere ontwikkeling kwam echter van de grond en de “toegangspoort tot Amerika” bracht de volgende 20 jaar door in een politiek vacuüm. Het eiland werd uiteindelijk in 1976 opengesteld voor rondleidingen, maar plannen voor een historisch museum of renovatie kwamen er pas in de jaren 1980, toen autopionier Lee Iacocca het voortouw nam bij een fondsenwervingsproject voor Ellis Island en het Vrijheidsbeeld. Het gerestaureerde eiland werd in september 1990 opengesteld voor het publiek, en het ontvangt nu ongeveer 3 miljoen bezoekers per jaar.