Toen het Solomon R. Guggenheim Museum in 1959 werd geopend, werd het ontwerp door critici afgekeurd. Ze noemden het onder andere een wasmachine, een omgekeerde havermoutkom en “een te groot en onverteerbaar warm kruisbroodje”. Vandaag is het echter een van de meest geliefde architecturale iconen van New York City geworden. Het Guggenheim, ontworpen door de legendarische architect Frank Lloyd Wright, is een betonnen meesterwerk, met een topzware spiraalvorm die zeker een unieke ruimte biedt voor het tentoonstellen van kunst – het uiteindelijke doel van Solomon R. Guggenheim zelf, en van zijn kunstadviseur Hilla Rebay. Het was Wrights eerste opdracht in New York City, hoewel de architect nogal ontstemd was over de gekozen locatie. “Ik kan me verschillende andere plaatsen in de wereld voorstellen waar dit grote museum zou kunnen worden gebouwd, maar we zullen New York moeten proberen,” schreef hij in een brief uit 1949. Het compromis? Wright koos een locatie naast Central Park, waardoor het museum in contact kwam met de natuur – een cruciaal onderdeel van het ontwerpethos van de architect. Om de 60e verjaardag van het Guggenheim te vieren, hebben we zeven weinig bekende feiten over het gebouw aan het licht gebracht.
Foto: Getty Images/James Leynse
1. Frank Lloyd Wright wilde dat de buitenkant van het museum rood zou zijn.
De kenmerkende kleur van Wright, Cherokee rood, is prominent aanwezig in veel van zijn beroemdste werken. Het monochromatische Guggenheim is niet zo’n gebouw, maar het was het bijna. Wright was van plan om de buitenkant met rood marmer te bekleden, met het argument dat “rood de kleur van de schepping is”, maar Hilla Rebay schoot het idee af. “Rood is een kleur die mij evenzeer misgunt als het mij misgunt,” schreef ze in 1945 in een brief aan de architect.
2. De oorspronkelijke buitenkant werd uiteindelijk bruingeel geschilderd.
Dat klopt, het Guggenheim was oorspronkelijk niet het super vale grijs dat het vandaag de dag is. Tijdens de 29 miljoen dollar kostende restauratie verwijderden conservatoren 11 lagen verf, waardoor de oorspronkelijke bruingele tint aan het licht kwam. Er was een debat over welke kleur de gerestaureerde buitenkant moest krijgen – voorstanders van geel voerden aan dat de kleur meer leek op wat Wright zou hebben gewild, omdat hij niet zo van wit hield, terwijl voorstanders van grijs aanvoerden dat het gebouw beter bekend stond om zijn bijna witte tint, omdat het sinds de jaren zestig verschillende grijstinten heeft gekregen. Uiteindelijk wonnen de voorstanders van grijs.
Foto: Getty Images/Bertrand Gardel
3. De helling is meer dan een kwart mijl lang.
Iedereen die al eens de wenteltrap van het Guggenheim is opgegaan, weet dat het een behoorlijke inspanning is. De hele helling is 1.416 voet lang en het is ingesteld op een 18-graden hoek. Bang voor hoogtes? Leun niet over de 36-inch hoge borstwering – een buitengewoon lage barrière die zeker niet voldoet aan de hedendaagse bouwvoorschriften – en tuur naar beneden in het 96-voet atrium onder de rotonde.
4. Het gebouw is een van de jongste die werd aangewezen als National Historic Landmark, wat gebeurde in 2008, toen het 49 jaar oud was.
De meeste gebouwen krijgen de aanwijzing pas als ze minstens 50 jaar bestaan, maar de National Park Service, die het National Historic Landmark-programma beheert, maakte gebruik van een speciale uitzondering op de standaardcriteria voor nominatie gezien het belang van het gebouw. Nog indrukwekkender is het feit dat het Guggenheim al op 31-jarige leeftijd tot monument van New York City werd uitgeroepen – het is een van de jongste gebouwen die deze titel hebben gekregen.
Foto: Getty Images/Ben Schnall
5. Het interieur van het museum wordt bijna elke dag geverfd.
De witte verf van het interieur van het Guggenheim wordt voortdurend ververst, aangezien het nogal eens wat slijtage vertoont. “Je zou echt het hele gebouw moeten sluiten en het gesloten moeten houden voor, weet je, ik weet het niet, een volledige week of zoiets als je het interieur echt opnieuw zou schilderen,” zei assistent-conservator van architectuur Ashley Mendelsohn in een audiogids van het museum. “En dus in plaats daarvan, werken we het hier en daar bij.” Dus elke dag nadat het museum voor gasten gesloten is, komen de verfkwasten tevoorschijn. Deze lappendeken geeft het interieur een unieke textuur, die je kunt voelen als je bijvoorbeeld met je handen over de borstwering gaat.
6. De binnenmuren van de rotonde zijn in een hoek van 97 graden naar buiten gekanteld.
Wright wilde dat de muren de kanteling van een schildersezel zouden nabootsen om de kunstwerken zo goed mogelijk te kunnen tonen. Hij stelde zich voor schilderijen tegen de muur te laten leunen in plaats van ze volledig op te hangen. Om de werken te beschermen, voegde hij steile hellingen toe tussen de vloer van de galerij en de wanden om het publiek van de kunst te scheiden. Hij installeerde ook lichtkoepels in de galerijen om de kunst op een natuurlijke manier te verlichten. Geen van beide concepten is uiteindelijk lang gebruikt – de werken worden nu meestal rechtstreeks aan de muren bevestigd, en de lichtkoepels werden na de openingstentoonstelling in 1959 vervangen door kunstlicht.
7. De initialen van Frank Lloyd Wright zijn aan de buitenkant van het museum te vinden, als een handtekening op een kunstwerk.
Aan de buitenkant van het Guggenheim bevindt zich een klein rood tegeltje met de initialen van Wright. De architect gaf een keramist opdracht ongeveer 25 van deze tegeltjes te maken, geïnspireerd op zegels op Japanse prenten, die werden geplaatst op zijn projecten die zijn persoonlijke goedkeuring hadden gekregen – in wezen een teken dat ze precies volgens zijn specificaties waren voltooid. Het Guggenheim is uniek omdat het ook de naam draagt van de aannemer die het bouwde, George Cohen, voor wie Wright veel respect had. “Dit was de enige keer dat Wright de naam van de hoofdaannemer op een gebouw zette,” zegt 99% Invisible podcast host Roman Mars in de audiogids van het museum.