Wetenschappers hebben vier nieuwe soorten wandelende haaien geïdentificeerd in de wateren bij Australië en Nieuw-Guinea.
Dat klinkt misschien als de spullen van horrorfilms, onderzoekers zeggen dat de meterslange vissen, die zijn geëvolueerd om hun vinnen te gebruiken om te lopen op het land of in ondiep water, zijn eigenlijk schattig.
“Het zijn ongelooflijk schattige diertjes en ze lijken echt meer op een gekko die rondloopt dan op een haai,” vertelde Mark Erdmann, een koraalrif ecoloog aan de California Academy of Sciences en vice-president van de Asia-Pacific Field Division van Conservation International, aan VICE.
www.youtube.com
Erdmann maakte deel uit van een team van wetenschappers die 12 jaar lang de wandelende haaien bestudeerden. Hun inspanningen, die dinsdag zijn gepubliceerd in Marine and Freshwater Research, hebben het aantal bekende soorten bijna verdubbeld van vijf tot negen, meldde de Universiteit van Queensland.
De wandelende haaien behoren allemaal tot het geslacht Hemiscyllium, aldus Science Alert. De haaien zijn geëvolueerd om te overleven in hun unieke koraalrifomgeving en jagen tijdens laagtij.
“Met een gemiddelde lengte van minder dan een meter vormen de wandelende haaien geen bedreiging voor de mens, maar hun vermogen om een zuurstofarme omgeving te weerstaan en op hun vinnen te lopen, geeft hen een opmerkelijke voorsprong op hun prooien van kleine schaal- en weekdieren,” zei studiecoauteur Dr. Christine Dudgeon van de Universiteit van Queensland in het persbericht.
De onderzoekers gebruikten weefselmonsters van levende haaien om vast te stellen dat DNA de nieuwe haaiensoort koppelde aan het geslacht Hemiscyllium, aldus Science Alert.
DNA-tests onthulden ook dat de wandelende haaien de jongste haaiensoort op aarde zijn, meldde VICE.
“Met onze moleculaire klok hebben we kunnen aantonen dat deze groep zich pas ongeveer negen miljoen jaar geleden echt heeft afgesplitst van hun dichtstbijzijnde voorouder en sindsdien zijn ze actief aan het uitstralen geweest,” vertelde Erdmann aan VICE. “Uiteraard lijkt dat in menselijke termen nog steeds lang geleden, maar voor haaien, en voor soortvorming in het algemeen, is dat eigenlijk heel recent.”
Dudgeon legde in het persbericht uit hoe de haaien in hun huidige vorm en hun huidige locatie terecht kunnen zijn gekomen:
“De gegevens suggereren dat de nieuwe soorten evolueerden nadat de haaien zich verwijderden van hun oorspronkelijke populatie, genetisch geïsoleerd raakten in nieuwe gebieden en zich ontwikkelden tot nieuwe soorten,” zei ze.
“Ze kunnen zich hebben verplaatst door te zwemmen of te lopen op hun vinnen, maar het is ook mogelijk dat ze ‘meeliftten’ op riffen die westwaarts over de top van Nieuw-Guinea trokken, ongeveer twee miljoen jaar geleden.”
Omdat elke soort een zeer klein, uniek verspreidingsgebied heeft, zijn ze kwetsbaar voor natuurrampen zoals vulkaanuitbarstingen en tsunami’s, evenals menselijke druk zoals habitatverlies en hun toenemende wenselijkheid voor aquaria, meldde VICE. Drie van de negen soorten zijn toegevoegd aan de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur.
Tegelijkertijd denken de onderzoekers dat ze nog niet alle soorten wandelende haaien hebben geteld die er zijn.
“Wij geloven dat er nog meer wandelende haaiensoorten zijn die wachten om ontdekt te worden,” zei Dudgeon in het persbericht.