John Wilkes Booth springt uit de president’s box in Ford’s Theater nadat hij Lincoln heeft neergeschoten en majoor Rathbone heeft neergestoken.
Op 11 april 1865, twee dagen na de overgave van Lee bij Appomattox, hield Lincoln een toespraak waarin hij zijn plannen voor vrede en wederopbouw uiteenzette. In het publiek zat John Wilkes Booth, een succesvol acteur, geboren en getogen in Maryland. Booth was een fervent aanhanger van slavernij en blanke suprematie. Toen hij de woorden van Lincoln hoorde, zei hij tegen een metgezel: “Nu, bij God, zal ik hem erdoor jagen. Dat is de laatste toespraak die hij ooit zal houden.”
Na twee mislukte pogingen eerder in het jaar om de president te ontvoeren, besloot Booth dat Lincoln vermoord moest worden. Zijn samenzwering was groots van opzet. Booth en zijn medewerkers besloten om de President, Vice President Andrew Johnson, en Secretaris van State William Seward allemaal op dezelfde avond te vermoorden. Lincoln besloot een Britse komedie, Our American Cousin, bij te wonen in Ford’s Theater, met in de hoofdrol de beroemde actrice Laura Keene. Ulysses S. Grant was van plan de president en zijn vrouw te vergezellen, maar overdag besloot hij zijn zoon in New Jersey op te zoeken. Majoor Henry Rathbone en zijn verloofde Clara Harris, de dochter van een vooraanstaand senator, woonden die avond samen met de Lincolns het toneelstuk bij.
In deze brochure wordt de moord op president Lincoln en staatssecretaris Seward aangekondigd. In feite overleefde Seward de aanslag.
Tijdens het toneelstuk die avond glipte Booth de ingang naar de loge van de president binnen, met een dolk in zijn linkerhand en een Derringer pistool in zijn rechter. Hij vuurde het pistool op 15 cm van Lincoln af en sneed met zijn mes in Rathbone’s arm. Booth sprong toen over de voorkant van de presidentiële loge, ving zijn rechterbeen in een vlag en landde op het podium, waarbij hij zijn been brak. Hij zwaaide met zijn dolk en riep wat Sic semper tyrannis zou zijn – Latijn voor “zo zij het altijd voor tirannen”. Sommigen meldden dat hij zei, “Het Zuiden is gewroken.” Hij liep toen mank het theater uit, sprong op zijn paard, en reed weg richting Virginia.
De kogel drong het hoofd van Lincoln binnen net achter zijn linkeroor, scheurde door zijn hersenen en bleef steken net achter zijn rechteroog. De verwonding was dodelijk. Lincoln werd naar een nabijgelegen pension gebracht, waar hij de volgende ochtend overleed. De andere doelwitten ontsnapten aan de dood. Lewis Powell, een van de handlangers van Booth, ging naar het huis van Seward, stak hem neer en verwondde hem ernstig, maar Seward overleefde het. Een andere medeplichtige, George Atzerodt, kon het niet opbrengen een poging te doen vice-president Johnson te vermoorden.
Twee weken later, op 26 april, werd Booth door de cavalerie van de Unie ingesloten in een tabaksschuur in Virginia. De soldaten hadden het bevel niet te schieten en besloten hem uit de schuur te branden. Er werd brand gesticht. Voordat Booth ook maar kon reageren, richtte sergeant Boston Corbett en schoot Booth dodelijk neer. De stervende moordenaar werd naar een veranda gesleept waar zijn laatste woorden waren: “Nutteloos … nutteloos!”
De samenzweerders van de moord op de president werden berecht voor een militair tribunaal dat bekend stond als de Hunter Commission.
Een trein bracht het lichaam van Lincoln via een omweg terug naar huis voor de begrafenis in Springfield, Illinois. Een rouwende natie kwam met honderdduizenden bijeen om afscheid te nemen van hun president, de eerste die door de kogel van een moordenaar werd gedood.