Stroom door lymfevaten
De lymfevaten beginnen met het opvangen van lymfevocht uit het interstitiële vocht. Deze vloeistof bestaat hoofdzakelijk uit water uit plasma dat in de intersitiële ruimte in de weefsels lekt als gevolg van drukkrachten uitgeoefend door capillairen (hydrostatische druk) of door osmotische krachten van eiwitten (osmotische druk). Wanneer de druk voor interstitiële vloeistof in de interstitiële ruimte groot genoeg wordt, lekt het in lymfecapillairen, die de plaats zijn voor de verzameling van lymfevloeistof.
Net als cardiovasculaire capillairen zijn lymfecapillairen goed verspreid over de meeste weefsels van het lichaam, hoewel ze meestal afwezig zijn in botweefsel of weefsel van het zenuwstelsel. In vergelijking met de cardiovasculaire haarvaten zijn de lymfevaten groter, verspreid over het bindweefsel, en hebben zij een dood einde dat het terugstromen van lymfe volledig verhindert. Dat betekent dat het lymfestelsel een open systeem is met een lineaire stroming, terwijl het cardiovasculaire systeem een gesloten systeem is met een echte circulaire stroming.
Lymfe stroomt in één richting naar het hart toe. Lymfevaten worden groter, met beter ontwikkelde gladde spieren en kleppen om de lymfe in beweging te houden ondanks de lage druk en adventie om de lymfevaten te ondersteunen. Naarmate de lymfevaten groter worden, verandert hun functie van het opvangen van vocht uit de weefsels naar het voortbewegen van vocht. Lymfeklieren die zich dichter bij het hart bevinden, filteren het lymfevocht voordat het via een van de twee lymfekanalen naar de veneuze circulatie wordt teruggevoerd.