Aan het eind van de 19e eeuw ontstonden in de Verenigde Staten verbodsbewegingen, aangezwengeld door religieuze groeperingen die alcohol, met name dronkenschap, als een bedreiging voor de natie beschouwden. De beweging bereikte een hoogtepunt in 1919 toen het Congres het 18e Amendement ratificeerde, dat de productie, het vervoer en de verkoop van bedwelmende drank verbood. Het verbod bleek moeilijk te handhaven en had niet het beoogde effect, namelijk het uitbannen van misdaad en andere sociale problemen. Integendeel, het leidde tot een toename van de georganiseerde misdaad, omdat het smokkelen van alcohol een steeds lucratievere bezigheid werd. In 1933 leidde een wijdverbreide publieke ontgoocheling ertoe dat het Congres het 21ste Amendement ratificeerde, waarmee het verbod werd ingetrokken.
Origins of Temperance Movement
Een golf van intens religieus revivalisme die de V.S. in de jaren 1820 en 30 overspoelde, leidde tot de vorming van een aantal verbodsbewegingen die werden aangedreven door religieuze groeperingen die alcohol, met name dronkenschap, als een “nationale vloek” beschouwden. (Dit revivalisme hielp ook de beweging voor het beëindigen van de slavernij te inspireren.) De eerste wetgeving voor matiging verscheen in 1838, in de vorm van een wet in Massachusetts die de verkoop van sterke drank in hoeveelheden van minder dan 15 gallon verbood. Hoewel deze wet twee jaar later werd ingetrokken, nam Maine in 1846 de eerste verbodswet aan, en tegen de tijd dat de Burgeroorlog begon, hadden een aantal andere staten dit voorbeeld gevolgd.
Al in 1873 riep de Women’s Christian Temperance Union (WCTU) van Ohio op tot afschaffing van de verkoop van alcohol. Zij kregen al snel gezelschap van de nog machtiger Anti-Saloon League (ASL), die in 1893 in Ohio werd opgericht maar later uitgroeide tot een nationale organisatie die politieke kandidaten steunde en lobbyde voor wetgeving tegen saloons. Vanaf 1906 voerde de ASL een hernieuwde roep om verbodswetgeving op staatsniveau. Door middel van toespraken, advertenties en demonstraties in saloons en bars trachtten de voorstanders van het verbod de mensen ervan te overtuigen dat het uitbannen van alcohol uit de maatschappij armoede en sociale ondeugden, zoals immoreel gedrag en lichamelijk geweld, zou uitbannen. Een prominente voorstander van matiging, de in Kentucky geboren Carrie Amelia Moore Nation (ze noemde zichzelf “Carry A. Nation”), werd bekend door haar bijzonder gewelddadige tactieken tegen wat zij “boze geesten” noemde. Nation hield niet alleen protesttoespraken, maar brak ook ramen en spiegels van saloons en vernielde vaten bier of whisky met een bijl. Ze werd talloze malen gearresteerd en werd een begrip in het hele land vanwege haar “saloon-smashing” campagne.
Van staats- naar federale verbodswetgeving
In 1916 hadden 23 van de 48 staten anti-saloon wetgeving aangenomen. Veel staten gingen nog verder en verboden ook de productie van alcoholische dranken. Na de Congresverkiezingen van dat jaar wonnen de “droge” leden (zoals de voorstanders van een nationaal verbod op alcohol bekend werden) een tweederde meerderheid ten opzichte van de “natte” in het Amerikaanse Congres. Op 16 januari 1919 ratificeerde het vereiste aantal staten het 18e Amendement, dat de productie, het vervoer en de verkoop van alcohol in de Verenigde Staten verbood; het zou de volgende januari van kracht worden.
Later in 1919 werd de National Prohibition Act – in de volksmond bekend als de Volstead Act, naar de sponsor van de wet, afgevaardigde Andrew J. Volstead uit Minnesota – uitgevaardigd om de regering de middelen te geven het verbod te handhaven. Mazen in deze wet – zoals het feit dat drank voor medicinale, sacramentele of industriële doeleinden legaal bleef, evenals thuis bereide vruchten- en druivendranken – alsmede de wisselende mate van overheidssteun in de jaren 1920 bemoeilijkten de handhaving van het verbod, en het zou meer een ideaal dan een realiteit blijven.
Onverwachte gebeurtenissen
Onder het verbod werd er in de Verenigde Staten op grote schaal illegaal sterke drank geproduceerd en verkocht, beter bekend als “bootlegging”. In stedelijke gebieden, waar de meerderheid van de bevolking tegen het verbod was, was de handhaving over het algemeen veel zwakker dan op het platteland en in kleinere steden. Het meest dramatische gevolg van het verbod was misschien wel het effect ervan op de georganiseerde misdaad in de Verenigde Staten: naarmate de productie en verkoop van alcohol verder ondergronds ging, kwam deze in handen van de maffia en andere bendes, die zichzelf omvormden tot geraffineerde criminele ondernemingen die enorme winsten maakten met de illegale drankhandel.
Wanneer het aankwam op de bloeiende smokkelhandel, werd de maffia bedreven in het omkopen van politie en politici om de andere kant op te kijken. Al Capone uit Chicago was het beruchtste voorbeeld van dit fenomeen. Hij verdiende naar schatting 60 miljoen dollar per jaar aan de door hem gecontroleerde smokkel en speakeasy operaties. Naast de illegale handel bereikten gokken en prostitutie in de jaren twintig ook nieuwe hoogten. Een groeiend aantal Amerikanen begon het verbod de schuld te geven van dit wijdverbreide morele verval en deze wanorde – ondanks het feit dat de wetgeving het tegenovergestelde beoogde – en veroordeelden het verbod als een gevaarlijke inbreuk op de vrijheid van het individu.
Oproepen tot intrekking van het verbod
Als het publieke sentiment zich al tegen het verbod had gekeerd aan het eind van de jaren twintig, dan werd de ondergang ervan alleen maar versneld door de komst van de Grote Depressie, toen sommigen betoogden dat het verbod op alcohol werklozen en de overheid broodnodige inkomsten onthield. De inspanningen van de onpartijdige groepering Americans Against Prohibition Association (AAPA) droegen bij tot de publieke ontgoocheling. In 1932 bevatte het programma van de Democratische presidentskandidaat Franklin D. Roosevelt een pleidooi voor de afschaffing van het 18e Amendement, en zijn overwinning in november betekende het definitieve einde van de drooglegging.
In februari 1933 nam het Congres een resolutie aan waarin het 21e Amendement op de Grondwet werd voorgesteld, waarmee zowel het 18e Amendement als de Volstead Act werden afgeschaft. De resolutie eiste dat statenconventies, in plaats van de wetgevende machten van de staten, het amendement goedkeurden, waardoor het proces in feite werd gereduceerd tot een referendum met één stem per staat, in plaats van een volksstemming. In december werd Utah de 36e staat die het amendement ratificeerde, waarmee de vereiste meerderheid voor afschaffing werd bereikt. Enkele staten gingen na 1933 door met het staatsverbod, maar in 1966 hadden al deze staten het verbod afgeschaft. Sindsdien wordt de drankcontrole in de Verenigde Staten grotendeels op lokaal niveau bepaald.