14 dingen die je misschien nog niet wist over James K. Polk

James K. Polk heeft misschien maar één ambtstermijn gediend, maar hij was een van de belangrijkste Amerikaanse presidenten uit de geschiedenis. Leer de jonge Hickory, Amerika’s 11e opperbevelhebber kennen.

James K. Polk werd op 16-jarige leeftijd geopereerd om blaasstenen te verwijderen.

Geboren op 2 november 1795, was James Knox Polk de oudste van 10 kinderen van Samuel Polk, een boer en landmeter, en zijn vrouw, Jane. Toen James 10 jaar oud was, verhuisde het gezin naar Tennessee en vestigde zich op een boerderij in Maury County. Als kind was James te ziek om naar school te gaan; vlak voordat hij 17 werd, werden blaasstenen operatief verwijderd door Ephraim McDowell, een vooraanstaand chirurg uit Kentucky. Verdoving was in die tijd nog niet beschikbaar, dus de toekomstige president zou de pijn met brandy hebben verdoofd. Dankzij de operatie kon de voorheen zieke Polk voor het eerst formeel onderwijs volgen. Hij ging naar de Universiteit van North Carolina als tweedejaars na slechts 2,5 jaar formele scholing. Volgens de Britannica was hij in 1818 “als eindexamenkandidaat de Latijnse salutatorian van zijn klas – een vooraanstaand geleerde in zowel de klassieken als de wiskunde”. Na zijn afstuderen keerde hij terug naar Tennessee om rechten te studeren en opende uiteindelijk zijn eigen praktijk.

James K. Polk won op zijn 27e een zetel in het Tennessee Legislature, en op zijn 29e in het U.S. House of Representatives.

Tijdens zijn tijd in het staatsparlement ontmoette hij de toekomstige president Andrew Jackson, met wie hij bevriend raakte. Hij begon ook zijn toekomstige vrouw, Sarah Childress, het hof te maken. Zij was de dochter van een vooraanstaande planter, had haar opleiding genoten aan de prestigieuze Moravian Female Academy in Salem, North Carolina, en was een gretige en actieve deelnemer aan zijn politieke campagnes. Polk en Sarah trouwden in 1824. In 1825 werd Polk gekozen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden; hij was van 1835 tot 1839 voorzitter van het Huis om gouverneur van Tennessee te worden.

James K. Polk’s nominatie voor president verraste iedereen – ook hemzelf.

Maand voor de democratische nationale conventie van 1844 bevond Polk zich op een dieptepunt. Hij had net zijn poging om herkozen te worden als gouverneur van Tennessee verloren (hij was in 1841 weggestemd en had in 1843 geprobeerd – en gefaald – om opnieuw verkozen te worden). Maar toen de afgevaardigden op de conventie het niet eens konden worden over een kandidaat – de partij zat vast tussen Martin Van Buren en Lewis Cass – besloten ze uiteindelijk een compromis te sluiten door een “dark horse” kandidaat te kiezen: Polk.

Iedereen dacht dat James K. Polk zijn kandidatuur voor het presidentschap zou verliezen.

Ondanks het feit dat Polk zeven keer congreslid, voormalig voorzitter van het Huis en ex-gouverneur was, was hij een relatieve nobody. Zijn tegenstander Henry Clay klaagde dat de Democraten hadden nagelaten iemand te kiezen “die een wedstrijd meer waard was”. Ondanks de twijfels won Polk de volksstemming met bijna 40.000 en het kiescollege met 170-105.

Tijdens de “kantooruren” van James K. Polk in het Witte Huis kon elke Amerikaan langskomen.

Tijdens Polks dagen mocht iedereen het Witte Huis bezoeken voor “kantooruren”. Twee dagen per week konden bezorgde burgers en lobbyisten langskomen om voor een zaak te pleiten of om politieke gunsten te vragen. “Werkzoekenden waren het ergst in Polks ogen, en hij vond hun onophoudelijke onderbrekingen veel vervelender dan zijn Whig tegenstanders in het Congres,” schrijft Walter R. Borneman in zijn boek Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk was opmerkelijk saai.

Polk had evenveel charisma als een modderpoel. Hij was rechtlijnig, somber, en humorloos. Als voorzitter noemde een redacteur in Washington hem de “meest pretentieloze man, voor zijn talenten, die dit, of misschien welk land dan ook, ooit heeft gezien.” Sommigen schreven Polk’s saaiheid toe aan zijn weigering om sociaal te drinken. De politicus Sam Houston noemde hem naar verluidt “een slachtoffer van het gebruik van water als drank”. (Sarah verbood sterke drank en dansen uit het Witte Huis.)

James K. Polk werkte 12-urige werkdagen en nam niet veel vrij van het presidentschap.

Polk was regelmatig 12 uur per dag op kantoor. Hij verliet Washington zelden, nam geen advies aan en delegeerde niet. Als hij voor beleid wilde lobbyen, ging hij naar het Congres en deed het zelf. Tijdens zijn ambtstermijn nam Polk in totaal slechts 27 dagen vrij. “Geen president die zijn plicht getrouw en gewetensvol vervult, kan enige vrije tijd hebben,” schreef Polk.

James K. Polk verwierf Amerika’s eerste stukje kustlijn van de Stille Oceaan.

In het begin van de 19e eeuw werd het Noordwesten van de Stille Oceaan gezamenlijk bezet door Britse en Amerikaanse kolonisten. Maar naarmate de eeuw vorderde, werden de Amerikanen talrijker dan de Britten, en zij voelden zich steeds meer de rechtmatige eigenaars van het “Oregon Country”. Gelukkig was geen van beide landen geïnteresseerd in een strijd over het land. In 1846 trokken Polk en de Britten een grens op de 49e breedtegraad (met enige aanpassing voor Vancouver Island) – wat nu de grens is van de staat Washington met Canada. Daarmee verwierven de Verenigde Staten hun eerste onbetwiste stuk kustlijn van de Stille Oceaan.

James K. Polk voerde een controversiële – en consequente – oorlog met Mexico.

In de jaren 1840 omvatte Mexico’s grens Californië, het Amerikaanse zuidwesten, en zelfs delen van Colorado en Wyoming. Polk wilde dit land hebben. In 1845 bood hij aan een aantal betwiste gebieden bij de grens tussen Texas en Mexico te kopen, evenals land in Californië; toen Mexico weigerde, stuurde Polk troepen naar het betwiste gebied. Mexico nam wraak. Polk verzocht daarop het Congres de oorlog te verklaren. Zijn critici (waaronder een jonge Abraham Lincoln) klaagden dat Polk Mexico opzettelijk had geprovoceerd. Wat Polks beweegredenen ook waren, de Verenigde Staten verloren 13.000 manschappen en ongeveer 100 miljoen dollar in de daaropvolgende oorlog – maar slaagden erin een derde van Mexico’s land in te nemen.

James K. Polk is de reden dat de Verenigde Staten zich uitstrekken van de Atlantische Oceaan tot de Stille Oceaan.

In de loop van slechts één ambtstermijn zag Polk toe op een van de grootste territoriale uitbreidingen van welke president dan ook – een toename van 1,2 miljoen vierkante mijl. Zijn regering breidde de grens van de Verenigde Staten uit tot aan de Stille Oceaan en legde de basis voor staten als Californië, Utah, Nevada, Arizona, New Mexico, Colorado, Washington, Idaho, Oregon en Montana.

James K. Polk’s ambivalentie ten opzichte van de slavernijkwestie heeft mogelijk de Burgeroorlog ontketend.

Toen Polk’s regering naar het westen begon op te rukken, woedde er een debat over hoe deze nieuwe gebieden het machtsevenwicht tussen vrije en slavenstaten zouden kunnen veranderen. Polk, die slavernij als een bijzaak beschouwde, weigerde veel tijd en aandacht aan de rancune te besteden. (Ongetwijfeld vanwege zijn eigen relatie met slavernij. Hij bezat meer dan 20 slaven en bracht ze naar het Witte Huis). Polks ambivalentie hielp zoveel onenigheid te zaaien dat historici zijn snelle expansie naar het westen nu beschouwen als de eerste stappen op weg naar de Burgeroorlog.

James K. Polk tekende wetten die Washington, D.C., een nieuwe vorm gaven.

Polk bereikte veel in slechts vier jaar. Tijdens zijn ambtstermijn, tekende hij het Smithsonian Instituut in de wet. Hij speelde een belangrijke rol bij de bouw van het Washington Monument en hielp bij de oprichting van de U.S. Naval Academy in Annapolis, Maryland. Hij richtte ook opnieuw een onafhankelijke Amerikaanse schatkist op, wat deels bedoeld was om de rol van speculatie in de economie te verkleinen.

De regering van James K. Polk liet de Amerikanen kennismaken met de postzegel.

Een van Polks onofficiële campagnemanagers was een Nosferatu-achtige genaamd Cave Johnson, die Polk beloonde met een baan als postmeester-generaal. Het was een zware klus. Het budget van het postkantoor zwom in de rode inkt. (In die tijd betaalden de ontvangers van de post de porto: als een postbezorger geen ontvanger vond, werd er geen geld verdiend. Dit gebeurde vaak.) Johnson loste het financiële probleem op door de invoering van de vooruitbetaalde postzegel, waarmee de verantwoordelijkheid voor het betalen bij de afzenders kwam te liggen. Volgens historicus C. L. Grant schatte Johnson in 1845 dat het departement een tekort zou hebben van meer dan een miljoen dollar. Tegen de tijd dat hij vertrok was dat gedaald tot 30.000 dollar.

De locatie van het graf van James K. Polk zorgt voor opschudding in Tennessee.

Polk stierf, waarschijnlijk aan cholera, in 1849, slechts enkele maanden na zijn aftreden. Omdat hij stierf aan een besmettelijke ziekte, werd de president inderhaast begraven op een stadsbegraafplaats in de buurt van de buitenwijken van Nashville. Maanden later werd hij opnieuw begraven in de buurt van zijn huis in Nashville, Polk Place. In 1893 werd zijn graf opnieuw verplaatst naar het terrein van het Capitool. Vandaag de dag zijn wetgevers in Tennessee actief aan het debatteren over een vierde verplaatsing van Polks gebeente, ditmaal naar zijn oude familiehuis in Columbia, Tennessee.