10 feiten over Websters woordenboek voor Woordenboekdag

Oktober 16 is Wereld Woordenboekdag, de geboortedag van de grote Amerikaanse lexicograaf Noah Webster. Webster werd in 1758 in Hartford (Connecticut) geboren en verwierf met zijn tweedelige American Dictionary of the English Language een plaats in de taalgeschiedenis en een reputatie als de belangrijkste lexicograaf van het Amerikaans-Engels. Ter gelegenheid hiervan zijn hier 10 feiten over het woordenboek zonder welke Dictionary Day niet zou bestaan.

1. IT WASN’T WEBSTER’S FIRST BOOK ABOUT LANGUAGE …

Na zijn studie aan Yale in de late jaren 1700, Webster had aanvankelijk gehoopt om advocaat te worden, maar een gebrek aan fondsen weerhield hem van het nastreven van zijn gekozen carrière en hij in plaats daarvan belandde in het onderwijs. Hij raakte ontzet over de slechte kwaliteit van de schoolboeken die werden aangeboden en nam de taak op zich om zijn eigen schoolboeken te produceren. Het resultaat, A Grammatical Institute of the English Language, ook bekend als de “Blue-Backed Speller,” vanwege zijn karakteristieke omslag, werd gepubliceerd in 1783 en bleef de volgende eeuw het standaard taalleerboek op Amerikaanse scholen.

2. … OF EVEN HIS FIRST DICTIONARY.

Webster had een minder uitputtend woordenboek gepubliceerd, getiteld A Compendious Dictionary of the English Language, in 1806. Hoewel het weinig meer was dan een voorbereiding op het veel grotere project dat in het verschiet lag, bevatte Websters werk uit 1806 toch een indrukwekkende definitie van 37.000 woorden, en het wordt gezien als het eerste grote woordenboek in de geschiedenis waarin I en J, en U en V, als afzonderlijke letters werden vermeld. Het jaar daarop begon hij aan zijn Amerikaans woordenboek te werken.

3. HET HEBT HEM 22 JAAR GELEDENOMD OM HET WOORDENBOEK TE VOLTOOIEN.

Webster was naar verluidt in 1825 klaar met het samenstellen van zijn woordenboek en bleef het nog drie jaar bewerken en verbeteren; hij was 70 jaar oud toen zijn Amerikaans Woordenboek van de Engelse Taal uiteindelijk in 1828 werd gepubliceerd. Er was echter een goede reden voor de vertraging: Webster had 26 talen geleerd, waaronder Sanskriet, Oud-Grieks en Oud-Engels.

4. IT WAS THE BIGGEST DICTIONARY EVER WRITTEN.

Webster’s 37.000-word Compendious Dictionary (1806) had ongeveer 5000 inzendingen minder dan wat was op het moment de langste Engels woordenboek beschikbaar: Samuel Johnson’s 42.000 woorden tellende Dictionary of the English Language (1755). Maar met de publicatie van het American Dictionary werd Johnsons record uitgewist: in twee delen definieerde Websters woordenboek uit 1828 maar liefst 70.000 woorden, waarvan ongeveer de helft nog nooit eerder in een Engels woordenboek was opgenomen.

5. Bij het samenstellen van zijn woordenboeken maakte Webster van de gelegenheid gebruik om zich sterk te maken voor een hervorming van de spelling. Zoals hij in de inleiding van zijn American Dictionary schreef: “It has been my aim in this work … to ascertain the true principles of the language, in its orthography and structure; to purify it from some palpable errors, and reduce the number of its anomalies.”

Een groot aantal van Websters suggesties, zoals het weglaten van de U uit woorden als colour en honour, en het schrappen van woorden als dialogue en catalogue, sloeg aan en verdeelt tot op de dag van vandaag het Brits en Amerikaans Engels. Andere suggesties waren echter minder succesvol. Onder zijn minder populaire suggesties pleitte Webster voor het schrappen van de B uit thumb, de E uit give, en de S uit island, en hij stelde voor om daughter te spellen als “dawter,” porpoise als “porpess,” en tongue als “tung.”

6. Naast de aanbeveling om de Engelse spelling aan te passen, maakte Webster er een punt van om een aantal typisch Amerikaanse woorden in zijn woordenboeken op te nemen, waarvan vele nog nooit eerder in woordenboeken waren gepubliceerd. Onder hen waren stinkdier, hickory, appelmoes, opossum, chowder en succotash.

7. WOORDEN BEGINNEND MET X WERDEN OOK EEN DING.

Samuel Johnson’s 1755 Dictionary had helemaal geen woorden bevat die begonnen met X. (“X is een letter,” schreef hij onderaan pagina 2308, “die, hoewel gevonden in Saksische woorden, geen woord begint in de Engelse taal.”) Websters Compendious Dictionary uit 1806 verhoogde dat aantal met één met xebec, de naam van een type zeilschip aan de Middellandse Zee. Maar in zijn American Dictionary nam Webster in totaal 13 vermeldingen op onder X, namelijk xanthid en xanthide (een chemische verbinding), xanthogene (de basis van een nieuw zuur), xebec, xerocollyrium (een oogzalf), xeromyrum (een droge zalf), xerophagy (het eten van droog voedsel), xerophthalmy (de medische naam voor droge ogen), xiphias (een zwaardvis), xiphoid (een stuk kraakbeen aan de onderkant van het borstbeen), xylgography (houtgravure), en xyster (een botschraper), evenals de letter X zelf (“de vierentwintigste letter van het Engelse alfabet … de klank van ks”).

8. WEBSTER voorspelde de bevolkingsexplosie van de Verenigde Staten.

In 1828 telde de bevolking van de Verenigde Staten ongeveer 13 miljoen mensen; in 1928 was dat aantal negen keer zo groot geworden, tot meer dan 120 miljoen, en vandaag de dag wonen er ongeveer 320.000.000 mensen in de VS. Hoewel Webster schreef in een turbulente tijd in de geschiedenis van het land, voorspelde hij de toekomstige groei van de Amerikaanse bevolking op de een of andere manier bijna perfect. In de inleiding van zijn American Dictionary schreef hij:

Het is mijn doel geweest om in dit werk, dat nu aan mijn medeburgers wordt aangeboden, de ware beginselen van de taal vast te stellen … en op deze manier een standaard van onze volkstaal te verschaffen, die we niet beschaamd zullen nalaten aan driehonderd miljoen mensen, die voorbestemd zijn om het uitgestrekte gebied binnen onze jurisdictie te bezetten, en ik hoop dat ze dit zullen verfraaien.

Het was een merkwaardig nauwkeurige voorspelling, en een die hij herhaalde onder het woord tong (of liever, /tung), dat hij definieerde als “de hele som van woorden die door een bepaald volk worden gebruikt. De Engelse taal zal, binnen tweehonderd jaar, waarschijnlijk gesproken worden door twee- of driehonderd miljoen mensen in Noord-Amerika.”

9. De publicatie van Websters woordenboek – en ook zijn eigen nieuwe beroemdheid – leidde tot een belangrijke verandering in de wetgeving van de Verenigde Staten die een onuitwisbare zekerheid bood aan alle schrijvers en auteurs. In 1831 werd Webster uitgenodigd in het Witte Huis om te dineren met president Andrew Jackson, en vervolgens om een lezing te geven voor het Huis van Afgevaardigden. Hij maakte van de gelegenheid gebruik om bij het Huis te lobbyen voor wijziging van de Amerikaanse wet op het auteursrecht, die op dat moment het werk van schrijvers slechts voor in totaal 14 jaar beschermde. Het resultaat was de Copyright Act van 1831, die de bescherming van schrijvers uitbreidde tot een totaal van 28 jaar met de mogelijkheid om daarna nog eens 14 jaar auteursrecht aan te vragen.

10. 10. HET WAS EEN SUCCES … MAAR NIET TE WEINIG VAN EEN SUCCES.

The American Dictionary verkocht een indrukwekkende 2500 exemplaren voor een prijs tussen de $15 en $20 (ruwweg $350 en $480 vandaag de dag). Maar de hoge druk- en bindkosten betekenden dat zelfs deze verkoop niet genoeg was om het woordenboek winstgevend te maken, en daarom was Webster op 82-jarige leeftijd gedwongen een hypotheek te nemen op zijn huis in New Haven om een uitgebreide 2e editie (met nog eens 5000 nieuwe woorden) in 1841 te financieren. Helaas slaagde deze er niet in munt te slaan uit het bescheiden succes van de vorige editie.

Webster overleed twee jaar later, op 28 mei 1843, waarna de boekhandelaren George en Charles Merriam alle onverkochte exemplaren van Websters 2e editie opkochten – met verlies, samen met de rechten om in de toekomst herziene edities uit te geven. Het Merriam-Webster Woordenboek was geboren.