10 dingen die je misschien niet weet over Francis Drake

Drake’s wereldomzeiling was ook een piratenexpeditie.

Drake’s ridderorde was een beloning voor het voltooien van de tweede wereldomzeiling in de geschiedenis tussen 1577 en 1580, maar zijn expeditie was geen gewone ontdekkingsreis. Hij had ook een geheime overeenkomst met koningin Elizabeth dat hij Spaanse schepen zou overvallen, en toen hij de Stille Oceaan binnenvoer, bracht hij enkele maanden door met het plunderen van nietsvermoedende galjoenen en het plunderen van havens langs de kust van Chili en Peru. Zijn grootste prijs behaalde hij in maart 1579, toen hij het Spaanse schatschip Nuestra Señora de la Concepción in beslag nam en het bevrijdde van een dozijn kisten met munten, 80 pond goud en 26 ton zilver. Drake zou uiteindelijk als ’s werelds rijkste piraat naar huis terugkeren. Volgens één verslag ontvingen zijn financiers een rendement van 47 pond sterling voor elk pond dat zij hadden geïnvesteerd.

Hij begon zijn carrière als slavenhandelaar.

Drake ging als jongeman de zee op, maar zijn eerste grote expedities kwamen in de jaren 1560, toen hij zich aansloot bij een neef genaamd John Hawkins op enkele van de vroegste Britse reizen naar West-Afrika voor slavenhandel. Het tweetal bemachtigde hun menselijke lading gewoonlijk door inheemse dorpen aan te vallen of Portugese slavenschepen te overvallen. Vervolgens vervoerden zij de slaven naar het Spaanse Caribische gebied en verkochten ze aan plaatselijke plantages – een actie die volgens de Spaanse wet illegaal was. Tijdens één van deze slavenexpedities in 1568 lokte een vloot Spaanse schepen Drake en Hawkins in de val bij de Mexicaanse haven San Juan de Ulúa, waarbij vier van hun schepen werden vernietigd en veel van hun bemanningsleden werden gedood of gevangen genomen. Drake ontsnapte ongedeerd, maar de nederlaag liet hem achter met een ziedende haat tegen Spanje en haar koning, Filips II.

De Spaanse koning zette een enorme prijs op Drake’s hoofd.

Van 1570 tot het einde van zijn leven maakte Drake zich tot de gesel van de Spanjaarden door herhaaldelijk invallen te leiden tegen hun schatschepen en koloniën in de Nieuwe Wereld. Veel van zijn reizen waren volstrekt illegaal – Drake voer vaak zonder officiële kapersbevoegdheid – en de Spanjaarden brandmerkten hem uiteindelijk als piraat en gaven hem de bijnaam “El Draque” (“de draak”). Koning Filips II zou zelfs een premie van 20.000 dukaten hebben uitgeloofd voor Drake’s hoofd – het equivalent van enkele miljoenen dollars vandaag de dag.

Hij werkte samen met een bende ontsnapte slaven voor een van zijn meest winstgevende overvallen.

In 1573 zette Drake zijn zinnen op het plunderen van een Spaanse muilezeltrein toen deze goud en zilver vervoerde naar een Caribische haven over de Isthmus van Panama. Ter voorbereiding van de hinderlaag stuurde hij afgezanten de jungle in en riep de hulp in van de Cimarrons, een groep ontsnapte Spaanse slaven die graag een slag wilden toebrengen aan hun vroegere meesters. Door de Cimarrons als verkenners te gebruiken, konden Drake’s bende en een groep Franse kapers de muilezeltrein gemakkelijk overmeesteren en de bewakers overmeesteren. De overval leverde een enorme schat op – zoveel zelfs dat de avonturiers gedwongen waren 15 ton zilver te begraven dat ze niet konden dragen. Drake keerde nog steeds huiswaarts met een buit van tenminste 20.000 Britse ponden. Voor zijn vertrek overhandigde de voormalige slavenhandelaar een van de Cimarron-leiders een met goud ingelegd kromzwaard als beloning voor zijn hulp.

Nauwelijks één van Drake’s schepen overleefde zijn wereldomzeiling.

Toen Drake’s wereldreis in december 1577 vanuit Engeland vertrok, dachten bijna al zijn bemanningsleden dat ze op een eenvoudige handelsexpeditie naar Egypte zouden gaan. Pas toen ze de Middellandse Zee omzeilden, kondigde de commandant aan dat hij van plan was om de zuidpunt van Zuid-Amerika te omzeilen en de Stille Oceaan binnen te varen – een prestatie die nog nooit eerder door een Engels schip was geleverd. De reis was niet gemakkelijk. Van de vijf schepen die Drake naar de bodem van de wereld leidde, werden er twee opzettelijk tot zinken gebracht, het derde zonk in een storm na het verlaten van de Straat van Magellan, en het vierde keerde terug nadat het van de vloot was gescheiden. Tegen de tijd dat de expeditie aan haar reis naar de Stille Oceaan begon, was alleen Drake’s vlaggenschip Golden Hind nog over. Het eenzame schip zou uiteindelijk zo’n 36.000 mijl varen voordat het in september 1580 naar Engeland terugkeerde.

Hij claimde Californië voor Engeland.

Nadat hij begin 1579 zijn ruim had volgeladen met Spaanse schatten, stuurde Drake de Golden Hind naar het noorden in een vergeefse poging de Noordwestelijke Doorvaart te vinden. Hij reisde mogelijk tot aan de Canadese grens voordat hij terugkeerde en later die zomer het anker liet vallen in Noord-Californië. Drake besteedde een maand aan het reviseren van zijn schip ter voorbereiding op zijn rondreis, maar hij nam ook de tijd om zich te verbroederen met de plaatselijke Indianen en het omringende gebied te verkennen, dat hij “Nova Albion” noemde en opeiste als het eerste overzeese gebied van Engeland in Noord-Amerika. De locatie van Drake’s ankerplaats is sindsdien onderwerp van veel discussie geworden, maar de meeste geleerden geloven dat het ergens bij Point Reyes was, in de buurt van het huidige San Francisco.

Drake was een succesvol politicus.

Toen Drake in 1580 terugkeerde van zijn rondreis, kocht hij een weelderig landgoed genaamd Buckland Abbey en begon hij aan een tweede carrière als zowel parlementslid als burgemeester van de kuststad Plymouth. Als burgemeester hielp hij bij de aanleg van een kanaal dat Plymouth eeuwenlang van vers water voorzag, maar hij onderbrak zijn politieke taken ook af en toe om terug te keren naar zee en invallen te doen tegen de Spanjaarden in Santa Domingo, Cartagena en St. Augustine, Florida.

Hij sloeg de eerste slag tegen de Spaanse Armada.

In 1586 begon koning Filips II, mede dankzij Drake’s meedogenloze kaapvaart, de befaamde Spaanse Armada samen te stellen voor een invasie van Engeland. Drake was wanhopig om zijn oude vijand te verslaan. Hij zette de volgende lente koers en lanceerde een preventieve aanval op het Spaanse vasteland in de haven van Cadiz. Nadat hij de stad had verrast, bezette hij met een kleine vloot twee dagen lang de haven en bombardeerde, verbrandde of plunderde alles wat hij zag. De overval in Cadiz resulteerde in de vernietiging van 30 tot 40 schepen en enkele duizenden tonnen aan voorraden, en Drake zette zijn schrikbewind later voort door de Portugese kustlijn te bestoken en een schatkistschip bij de Azoren te veroveren. Alles bij elkaar heeft zijn “schroeien van de baard van de koning van Spanje”, zoals hij het gekscherend noemde, de lancering van de Armada met meer dan een jaar vertraagd. Drake zou later dienen als vice-admiraal van de Engelse vloot die hielp de Spaanse invasie in de zomer van 1588 te verjagen.

Drake kreeg de naam bovennatuurlijke krachten te bezitten.

Drake’s vaardigheden als marinecommandant waren zo gevreesd dat veel van zijn vijanden ervan overtuigd raakten dat hij een beoefenaar van de hekserij was. Bijgelovige Spaanse zeelieden fluisterden verhalen dat Drake een magische spiegel bezat waarmee hij de locatie van alle schepen op zee kon bespioneren, en er waren geruchten dat hij een verbond had met een demon of zelfs met Satan zelf. Nadat hij was verslagen als onderdeel van de Spaanse Armada, keerden veel zeelieden huiswaarts met de bewering dat Drake “een duivel was, en geen man!”

Zijn graf in het water is nooit gevonden.

In 1595 vertrok een ouder wordende Sir Francis Drake op een laatste reis om West-Indië te doorkruisen. Zijn vloot was op jacht naar Spaanse schatten, maar een vroege aanval op San Juan, Puerto Rico werd afgeslagen, net als een tweede aanval op Panama. Drake kreeg dysenterie naarmate de teleurstellende reis vorderde, en op 28 januari 1596 stierf hij op zee bij Portobello. Het lichaam van de navigator werd later in vol ornaat, in een loden doodskist verzegeld en enkele mijlen uit de kust in de diepte gedumpt. Tal van duikers en historici hebben sindsdien zijn begraafplaats afgezocht, maar hoewel sommigen beweren in de buurt wrakken van gestrande Engelse schepen te hebben gevonden, is Drake’s lichaam nooit teruggevonden.