Troy Aikman erwähnt auf die Frage nach seinem stolzesten Moment als Spieler der Dallas Cowboys nicht den bahnbrechenden Sieg des Teams gegen die 49ers im NFC Championship Game 1992. Aikman nennt auch keinen der drei Super Bowl-Siege der Cowboys, zu denen auch seine MVP-Leistung in Super Bowl XXVII gehört.
Anstatt sich für einen der vielen Siege des Teams während des dominanten Laufs in den 1990er Jahren zu entscheiden, nennt Aikman die 38:28-Niederlage seines Teams gegen die 49ers im NFC Championship Game 1994 als seinen stolzesten Moment. Die Cowboys, die versuchten, als erstes Team drei Super Bowls in Folge zu gewinnen, lagen im ersten Viertel mit 21:0 und zur Pause mit 31:14 zurück. Auch wenn sie am Ende den Kürzeren zogen, sagt Aikman, dass die Entschlossenheit der Cowboys an diesem Tag die wahre Größe seines Teams bestätigte.
„Es ist das Spiel, auf das ich am meisten stolz bin, so seltsam das auch klingen mag“, sagte der Hall of Fame-Quarterback in einem Beitrag mit NFL Films. „Ich bin stolz auf die Art und Weise, wie wir reagiert haben, und ich glaube, wir haben der Football-Welt gezeigt, warum wir Champions waren.“
Nach dem Gewinn von vier Super Bowls in den 1980er Jahren galten die 49ers, die ihre Dynastie mit einem Sieg über die Cowboys im NFC Championship Game 1981 einleiteten, immer noch als die beste Franchise der NFL, als San Francisco 1992 Dallas im NFC Title Game empfing. In einem der größten Spiele der NFL-Geschichte sorgte Aikman mit einem 70-Yard-Pass auf Alvin Harper für den entscheidenden Touchdown der Cowboys, die daraufhin die Bills besiegten und den ersten Super Bowl seit 15 Jahren gewannen.
Im NFC-Titelspiel 1993 standen sich die beiden Teams erneut gegenüber, diesmal in Dallas. Das Ergebnis von ’92 wurde zwar erst in den letzten Minuten des Spiels entschieden, aber die Cowboys (deren Trainer Jimmy Johnson in der Woche vor dem Spiel den Sieg garantierte) entschieden das Spiel noch vor der Halbzeit und zogen auf dem Weg zu einem 38:21-Sieg auf 28:7 davon. In Johnsons letztem Spiel als Cowboys-Cheftrainer besiegte Dallas die Bills im Super Bowl XXVIII erneut und wurde damit zum fünften Franchise, das zwei Super Bowls hintereinander gewann.
Während die Cowboys zum neuen Moloch der NFL aufgestiegen waren, hatte sich in San Francisco Panik breit gemacht. Nachdem er mit ansehen musste, wie sein Team innerhalb von vier Jahren drei NFC-Titelspiele verlor, öffnete der Besitzer der 49ers, Edward DeBartolo, sein Portemonnaie und verpflichtete 27 neue Spieler für die Saison ’94. Unter diesen Spielern befanden sich der ehemalige Cowboys-Inside-Linebacker Ken Norton und der All-Pro-Cornerback Deion Sanders. Norton führte die 49ers in der Saison ’94 bei den Tackles an, während Sanders mit sechs Interceptions (von denen drei für Touchdowns zurückgegeben wurden) zum NFL Defensive Player of the Year gewählt wurde.
Während die Defense auf einem dominanten Niveau spielte, erlebte die Offense der 49ers ein Karrierejahr von Quarterback Steve Young, der seinen zweiten Liga-MVP innerhalb von drei Jahren gewann. Doch trotz einer regulären Saison von 13:3 (einschließlich eines Heimsiegs gegen die Cowboys in Woche 11) wussten Young und seine Teamkollegen, dass die Saison umsonst sein würde, wenn sie in den Playoffs gegen die Cowboys den Kürzeren ziehen würden.
„Wenn du in drei Meisterschaftsspielen hintereinander von den Cowboys geschlagen wirst, und zwei davon zu Hause, dann spielst du nächstes Jahr vielleicht Halbprofi-Basketball“, erinnerte sich Young während einer Dokumentation über die ’94 49ers. „Du musst vielleicht nach Hause gehen … Aber wenn du den Super Bowl gewinnst, wird die kleine Tasche, die du herumgetragen hast, zu einer Hall of Fame-Tasche.“
„Die Jungs, die die beiden vorangegangenen Niederlagen erlebt hatten, spürten es, glaube ich, mehr als jeder andere im Team“, fügte Tight End Brent Jones hinzu. „Wir wussten, was auf dem Spiel stand. This was it.“
An einem sonnigen, 51 Grad warmen Nachmittag in San Francisco war die Bühne bereitet für das dritte NFC-Meisterschaftsspiel in Folge zwischen den 49ers und den Cowboys. Es war erst das zweite Mal in der Geschichte der NFL, dass dieselben beiden Teams drei Jahre in Folge im Conference Title Game aufeinander trafen (die Steelers und die Raiders waren die ersten beiden, denen dies von 1974-76 gelang). Die entschlossenen 49ers begannen schwungvoll, als Eric Davis Aikman abfing und 44 Yards für den ersten Punkt des Spiels erlief. San Francisco nutzte zwei weitere Turnovers der Cowboys zu zwei weiteren Touchdowns, so dass die 49ers mit 21:0 in Führung gingen, bevor die Cowboys auch nur blinzeln konnten.
Trotz des frühen Ansturms überstanden die Cowboys den Sturm. Das Comeback von Dallas begann, als Aikman Michael Irvin für einen 44-Yard-Punktgewinn fand. Doch nachdem ein Touchdown von Emmitt Smith den Rückstand auf 10 Punkte verkürzt hatte, schien Youngs 28-Yard-Touchdown-Pass zu Jerry Rice kurz vor der Halbzeitpause den Ausschlag zu geben.
„Ich glaube, sie dachten: ‚Wir gehen rein, wir liegen ein bisschen zurück, das wird schon'“, sagte Young. „Bumm, noch sieben weitere, und ich glaube, das war die Botschaft in der Umkleidekabine in der Halbzeitpause: ‚Es wird schwer sein, von dort zurückzukommen.'“
Wenn sie entmutigt waren, zeigten die Cowboys das zu Beginn der zweiten Halbzeit nicht. Smith (der trotz einer Kniesehnenverletzung spielte) begann die zweite Hälfte mit seinem zweiten Touchdown, der das Spiel auf 31:21 brachte. Und selbst nachdem Young mit einem Ein-Yard-Punktspiel die Führung der 49ers wieder auf 17 Punkte ausgebaut hatte, kamen die Cowboys wieder in Schlagdistanz, als Irvin (der das Spiel mit 192 Yards bei 12 Empfängen beendete) 8:29 vor Schluss seinen zweiten Touchdown fing. Der Touchdown wurde von Aikman mit einem Fourth-Down-Pass zu Kevin Williams im vorherigen Spielzug vorbereitet.
„Troy, er hatte das Gefühl, dass wir zurückkommen könnten“, sagte Smith über Aikman, der im NFC-Meisterschaftsspiel einen Rekord von 380 Yards warf. „Deshalb hat jeder so gefühlt. Mit Troy an der Spitze gab es keine Panik. Es gab keine Angst.“
Während die Cowboys-Defense die Offense der 49ers bei ihren letzten beiden Versuchen ausschaltete, gelang es der Defense von San Francisco ebenfalls, zwei wichtige Punkte zu erzielen, die den Sieg besiegelten. Umstritten war auch der unvollständige Pass von Aikman auf Irvin, der den Cowboys sechs Minuten vor Schluss einen First Down an der 5-Yard-Linie der 49ers beschert hätte. Die Dallas-Fans sind nach wie vor der Meinung, dass Sanders, der in der folgenden Saison bei den Cowboys spielte, eine Pass-Interference beging, als er seinen linken Arm auf Irvins Brust legte, bevor der Pass von Aikman ankam. Drei Spielzüge später beendete Tim Harris‘ Sack von Aikman die letzte gute Chance der Cowboys, den Vorsprung der 49ers weiter zu verringern. Bei ihrem letzten Ballbesitz brachte Dallas den Ball von der eigenen 5 bis zur 46-Yard-Linie der 49ers, bevor ein weiterer Sack und zwei unvollständige Pässe das Spiel beendeten.
Nach dem ersten Gewinn der NFC-Meisterschaft kniete Young bei den letzten drei Spielzügen des Spiels nieder, während er und seine Teamkollegen schnell begannen zu feiern, was immer noch als einer der größten Siege in der Geschichte der Franchise gilt. Young selbst sagte, der Sieg der 49ers gegen die Chargers in Super Bowl XXIX sei melodramatisch gewesen, verglichen mit dem Hochgefühl, das er und sein Team nach dem Sieg über die Cowboys empfanden, die 1995 das erste Team wurden, das innerhalb von vier Jahren drei Super Bowls gewann.
Und obwohl er an diesem Tag am Ende der Verlierer war, ist Aikman immer noch stolz auf die Leistung, die er und seine Teamkollegen am 15. Januar 1995 gezeigt haben, ein Tag, der für ihn den Platz seines Teams unter den großen NFL-Teams aller Zeiten zementierte.