Präsident Ronald Reagan unterzeichnet im Rosengarten des Weißen Hauses ein Gesetz, das einen Bundesfeiertag zu Ehren von Martin Luther King, Jr. festlegt, der am dritten Montag im Januar begangen werden soll.
Martin Luther King, Jr. wurde 1929 in Atlanta als Sohn eines Baptistenpredigers geboren. Er promovierte in Theologie und organisierte 1955 den ersten großen Protest der Bürgerrechtsbewegung: den erfolgreichen Montgomery-Busboykott. Beeinflusst von Mohandas Gandhi, setzte er sich für gewaltlosen zivilen Ungehorsam gegen die Rassentrennung ein. Die friedlichen Proteste, die er im gesamten amerikanischen Süden anführte, wurden oft mit Gewalt beantwortet, aber King und seine Anhänger blieben hartnäckig, und die Bewegung gewann an Schwung.
Mehr lesen: Der Kampf um den Martin Luther King, Jr. Day
Als kraftvoller Redner appellierte er an christliche und amerikanische Ideale und gewann immer mehr Unterstützung von der Bundesregierung und den Weißen aus dem Norden. Im Jahr 1963 führte er den gewaltigen Marsch auf Washington an, bei dem er seine berühmte Rede „I have a dream“ hielt. 1964 erzielte die Bürgerrechtsbewegung zwei ihrer größten Erfolge: die Ratifizierung des 24. Verfassungszusatzes, mit dem die Kopfsteuer abgeschafft wurde, und den Civil Rights Act von 1964, der die Rassendiskriminierung in Beschäftigung und Bildung verbot und die Rassentrennung in öffentlichen Einrichtungen untersagte. Im Oktober desselben Jahres wurde King mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet. Das Preisgeld in Höhe von 54.600 Dollar spendete er der Bürgerrechtsbewegung.
In den späten 1960er Jahren kritisierte King offen das Engagement der USA in Vietnam und setzte sich für die wirtschaftliche Gleichstellung der ärmeren Amerikaner ein. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Bürgerrechtsbewegung begonnen zu zerbrechen, und Aktivisten wie Stokely Carmichael lehnten Kings Vision der gewaltlosen Integration zugunsten der Selbstständigkeit und Selbstverteidigung der Afroamerikaner ab. Im Jahr 1968 wollte King seine Bewegung durch einen rassenübergreifenden „Marsch der Armen“ auf Washington wiederbeleben, doch am 4. April wurde er von dem entflohenen weißen Sträfling James Earl Ray in Memphis, Tennessee, ermordet.
Mehr lesen: Black History Milestones: Zeitleiste