Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde ursprünglich im Februar 2020 veröffentlicht.
Es brummt in der AmericanAirlines Arena.
Es ist der 23. Januar, ein weiterer sonniger Tag an der Biscayne Bay, und die Miami Heat haben gerade das Training und eine Filmsitzung beendet. Die Spieler schlurfen zum Trainerraum. Mitarbeiter gehen durch die Doppeltür in die Umkleidekabine und wieder heraus. Mannschaftskameraden und Trainer führen Interviews mit Medienvertretern.
Unter ihnen ist Jimmy Butler, der ein Gespräch darüber führt, wie wohl er sich in seiner neuen Umgebung fühlt – und über das Gefühl, das Gesicht eines jungen, aufstrebenden Teams zu sein, das auf einer starken Kultur aufbaut, wie er sie seit dem Beginn seiner über neunjährigen NBA-Karriere nicht mehr erlebt hat.
Aber Butler sagt, er denke nicht an seine Vergangenheit. Er macht sich keine Gedanken über die alternative Realität, in der er bei den Chicago Bulls geblieben wäre, dem Team, das ihn mit der 30. Wahl im Draft 2011 gedraftet hat, und der Franchise, die Butler und seine anderen 2020er All-Stars an diesem Wochenende beherbergt.
„Null“, sagt Butler mit Nachdruck, wenn er gefragt wird, wie viel er darüber nachdenkt, was in seiner ersten NBA-Heimat hätte sein können.
Während Butler an diesem Wochenende nach Chicago zurückkehrt, fragen sich die Bulls-Fans, was hätte sein können, wenn die Franchise das Risiko eingegangen wäre, das die Heat eingegangen sind: die Schlüssel der Franchise einem Spieler zu überlassen, der zwar über eine unheimliche Arbeitsmoral verfügt, aber in der Vergangenheit immer wieder Probleme mit der Chemie hatte.
Während das Interview zu Ende geht, wird Butler auf die Tatsache angesprochen, dass die Heat ihm eine teure Vertragsverlängerung und Stabilität gegeben haben, bei der sich die Bulls nie sicher fühlten. Butler lehnt sich mit dem Rücken an die Wand, während ein schiefes Lächeln über sein Gesicht huscht.
„Was für den einen Müll ist, ist für den anderen ein Schatz.“
DUNCAN ROBINSON erinnert sich an das erste Mal, als er Butler traf.
Es war Anfang September, nur wenige Wochen vor dem Trainingslager. Robinson und eine Gruppe jüngerer Spieler beschlossen, sich auf dem Trainingsgelände der Heat auf die Saison vorzubereiten.
„Wir sind um 6 Uhr morgens hingegangen“, sagte Robinson. „Ich glaube, er hatte davon gehört und wollte vor uns da sein. Als wir dort ankamen – ich kam so gegen 5:15 Uhr auf den Platz – war er schon völlig verschwitzt.“
Butler nickte Robinson subtil zu, als der 25-jährige Rookie aus Michigan die Sporthalle betrat.
„Du bekommst die Kruste aus den Augen und arbeitest schon ein bisschen“, sagte Robinson. „
Einer der interessantesten Aspekte von Butlers Neuanfang und frühem Erfolg ist, wie schnell er sich nicht nur in die Kultur der Heat eingefügt hat, sondern auch in die Beziehungen, die er zu vielen der jüngeren Spieler aufgebaut hat.
„Er hat mir wirklich gezeigt, wie man ein Profi ist“, sagte Heat-Rookie Tyler Herro. „Einfach die Art und Weise, wie er an die Sache herangeht: seine Herangehensweise, wie engagiert er seine Zeit investiert. Man sieht wirklich, dass es kein Fake ist.“
Butler ist immer noch dabei, den Schaden an seinem Image zu reparieren, den er seit seinem Weggang aus Chicago erlitten hat. In Minnesota geriet er mit den ehemaligen Nummer-1-Auswahlspielern Karl-Anthony Towns und Andrew Wiggins aneinander, weil er der Meinung war, dass das talentierte junge Duo nicht genug Arbeit investierte und nicht die nötige Einstellung besaß, um um Meisterschaften zu kämpfen.
Butler erzwang während der Saison 2018-19 explosionsartig seinen Abgang, ein Abgang, der nur das Narrativ anheizte, dass er ein schlechter Teamkollege ist.
Dann war Butler ein fast sofortiges Mismatch für Philadelphia 76ers-Cheftrainer Brett Brown, und er kämpfte damit, seinen Platz innerhalb des jungen Kerns von Joel Embiid und Ben Simmons zu finden. Laut einer Quelle aus der Liga hatten die Sixers Interesse daran, Butler mit einer maximalen Vertragsverlängerung zurückzuholen, aber nachdem die Verhandlungen in eine Sackgasse geraten waren, entschieden sie sich dafür, Tobias Harris in der ersten Nacht der Free Agency zu verpflichten.
Aber nach fast 10 Jahren in der NBA hat Butler endlich ein Team gefunden, das die Welt so sieht wie er, und er fühlt sich ermutigt durch den Glauben, dass seine Einstellung belohnt und nicht hinterfragt wird. Er muss sich keine Sorgen um einen Machtkampf machen, und er ist von der Art von hart arbeitenden, nüchternen Spielern umgeben, von denen er sich in früheren Städten immer mehr gewünscht hat.
Heat-Forward Bam Adebayo, ein erstmaliger All-Star, der eine bahnbrechende Saison erlebt, hatte alle Gerüchte über Butler gehört: dass er ein schwieriger Teamkollege sei, dass er ein anspruchsvoller Spieler sei, dass er die Chemie in der Umkleidekabine störe.
„Dass er ein Krebsgeschwür sei!“ rief Adebayo scherzhaft.
„Er ist ganz anders, als einige Medien ihn dargestellt haben. Er ist kein Krebsgeschwür“, sagte Adebayo. „Wie Sie sehen können, gewinnen wir. Er ist einer der Anführer in diesem Team, und das ist es, was wir von ihm brauchen. Er wird es weiter tun. Ich werde ihn dabei unterstützen.“
Einer der Männer, die Butler in Zukunft unterstützen sollen, ist der dreifache NBA-Champion Andre Iguodala, den die Heat letzte Woche in einem Deadline-Deal erworben haben.
Der MVP der Finals 2015 hat die Art von Siegertypen, die Butler respektiert. Er hat auch Erfahrung im Umgang mit Spielern mit feurigem Ruf – und glaubt, dass Butler ähnliche Qualitäten hat wie Draymond Green, Iguodalas ehemaliger Teamkollege bei den Golden State Warriors.
„Als er an anderen Orten war, wurde er für geschlagen“, sagte Iguodala. „Er war störend gegenüber seinen Mitspielern, aber wenn man ihn in die Nähe von Spielern bringt, die sich wirklich anstrengen wollen, was hat er dann für sie getan? Er hat ihr Spielniveau angehoben, nicht wahr?
„Ich denke, er hat das Spielniveau der Jungs bei den Bulls angehoben.
Als BUTLER gedraftet wurde, respektierten seine Bulls-Teamkollegen und -Trainer seine hartnäckige Arbeitsmoral, aber sein rohes Spiel hatte seine Grenzen.
Er schoss den Ball ohne Bogen, als wäre er ein Dart. Die Trainer trauten ihm offensiv nicht über den Weg und setzten ihn nur gelegentlich als defensiven Stöpsel ein. Und er musste hinter Luol Deng spielen, dem Spieler, dem der ehemalige Bulls-Coach Tom Thibodeau am meisten vertraute.
Butler konnte wegen der Aussperrung 2011 nicht regelmäßig mit dem Team trainieren, und Thibodeau gab ihm nicht viel Einsatzzeit. Er spielte durchschnittlich 8,5 Minuten pro Spiel in einem Kader, der für den Kampf um die Meisterschaft gebaut wurde.
Trotz der mangelnden Möglichkeiten hat sich Butler nur noch mehr angestrengt.
„Jimmy wurde innerhalb von vier Jahren vom 15. Spieler im Team, dem letzten Spieler, der von der Bank kam, zum Starspieler des Teams“, sagte der ehemalige Bulls-Center Joakim Noah 2017.
„Wenn so etwas passiert, bin ich mir sicher, dass es eine Anpassungsphase für ihn gab. Es gab eine Anpassungsphase für die Organisation. Und es gab definitiv eine Veränderung der Kultur.“
Butler und die Bulls konnten sich vor seinem Durchbruch in der Saison 2014-15 nicht auf eine Vertragsverlängerung einigen. Butler setzte auf sich selbst und erhielt im nächsten Sommer einen Maximalvertrag im Wert von über 90 Millionen Dollar.
Aber nach dem neuen Vertrag begannen sich die guten Beziehungen, die Butler über die Jahre mit den Bulls aufgebaut hatte, zu verschlechtern. Er war der Meinung, dass einige Spieler nicht die nötige Arbeit leisteten, die er tat, um besser zu werden. Bulls-Offizielle, die Butler im Laufe der Zeit liebgewonnen hatten, glaubten, dass sein Ego aufgeblasen wurde.
Eine einst enge Beziehung zu Noah wurde nach mehreren hitzigen Auseinandersetzungen während der Saison 2015-16 zerbrochen. Butler schimpfte öffentlich über den neuen Trainer Fred Hoiberg und isolierte sich, indem er sich vor und nach einigen Spielen von seinen Teamkollegen abwandte.
Trotz alledem gingen die Bulls im Sommer in die Free-Agency-Phase mit Plänen, Butler zu ihrem unbestrittenen Anführer zu machen. (Der oft verletzte Derrick Rose wurde zu den New York Knicks gehandelt, und Noah schloss sich ihm weniger als zwei Wochen später über die Free Agency an.)
Der General Manager der Bulls, Gar Forman, sagte, dass die Organisation „jünger und athletischer“ werden wollte, aber den Kurs änderte, um einen Spieler zu verpflichten, von dem die Organisation hoffte, dass er Butler lehren könnte, wie man als Anführer wächst, während er das Interesse eines Teams weckte, das noch nicht ganz bereit für einen umfassenden Umbau war: Dwyane Wade.
Als die Bulls Wade vorstellten, stand Butler stolz im hinteren Teil des Trainingsgeländes, während Wade klarstellte, dass die Bulls „Jimmys Team“ seien.
Wades Einfluss war schon früh zu spüren, mit einem Start von 8:4, aber der Erfolg war nur von kurzer Dauer.
Nachdem er im Januar 2017 eine späte 12-Punkte-Führung gegen die Atlanta Hawks verspielt hatte, schimpfte Wade über seine jüngeren Teamkollegen und wies dann die Reporter auf Butler hin, der von seinem Platz vor seinem Spind aus ein Doppelspiel machte.
„M—–f—–s muss sich einfach darum kümmern, ob wir gewinnen oder verlieren“, sagte Butler.
Veteranen-Guard Rajon Rondo, der in jenem Sommer ebenfalls als Teil von Chicagos berüchtigtem „Three Alphas“-Experiment geholt wurde, röstete sowohl Wade als auch Butler auf Instagram, und mehrere junge Spieler äußerten während einer Teambesprechung ihren Unmut über Wades Führungsmethoden.
Von da an blieb Wade meist unter sich, aber er blieb Butler nahe. Dann trennten sich die Bulls in der Offseason von beiden.
Quellen sagten, dass die Franchise nicht von Butler als Gesicht eines Meisterschafts-Teams überzeugt werden konnte, das den Super-Max, Fünf-Jahres-, 223-Millionen-Dollar-Vertrag wert ist, den er nach der Saison 2017-18 hätte anstreben können. Später im Sommer einigten sich die Bulls und Wade auf einen Buyout.
„Mir ist klar, dass dies ein Geschäft ist, und ich habe es an dem Tag erkannt, an dem ich gehandelt wurde“, sagt Butler jetzt. „Ich habe immer noch eine großartige Beziehung zu den Leuten da drüben. Das werde ich immer tun. …
„Verdammt, ich bin sogar noch dankbarer, dass ich mit Dwyane Wade in Chicago spielen konnte. Es ist verrückt, wie sich die Dinge entwickeln.“
Als WADE nach dem gescheiterten einjährigen Aufenthalt in Chicago – und einer noch kürzeren Zeit bei den Cleveland Cavaliers – den Weg zurück nach Miami fand, hatte er eine Nachricht für Erik Spoelstra.
„Er sagte, er sei ein Typ wie wir“, sagte Spoelstra. „Er ist ein Heat-Typ. Ob das passieren könnte oder würde, er sagte nur: ‚Dieser Typ ist wie wir.'“
Die Organisation hatte Butler ausgiebig unter die Lupe genommen und war sogar kurz davor, ihn im Oktober 2018 zu kaufen, aber Wades Worte hallten neun Monate später noch nach.
„Als Dwyane mit ihm spielte und zurückkam und anfing, uns von ihm zu erzählen, leuchteten die Augen aller auf“, sagte Spoelstra.
Deshalb war es für Spoelstra, Teampräsident Pat Riley und den Rest der Heat eine Priorität, sich zu Beginn der Free Agency im letzten Sommer mit Butler zu treffen, um den Deal mit dem Mann abzuschließen, von dem sie glaubten, dass er sie nach dem Rücktritt von Wade wieder an die Spitze führen könnte.
Spoelstras Glaube wurde im Laufe des Sommers nur noch stärker, nachdem Butler und die Heat ein paar Wochen zuvor bei einem persönlichen Abendessen in London zueinander fanden. Spoelstra und seine Frau Nikki befanden sich im Urlaub in Italien und beschlossen, ihre Reise umzuleiten, um Butler kennenzulernen.
„Wir hatten im Laufe der Jahre viele verschiedene Arten von Spielern, die durch unsere Türen kamen, und viele verschiedene Persönlichkeiten. Nicht alle von ihnen waren einfach“, sagte Spoelstra. „Aber was wir definitiv wissen, ist, dass man Talent braucht, um in dieser Liga zu gewinnen. Und es ist schwer, Talente zu finden, die die Nadel so bewegen, wie wir es wollen, um um einen Titel mitspielen zu können. Und Jimmy ist zweifellos einer dieser Spieler.
„Wenn man also die Möglichkeit hat, ihn zu bekommen, zögert man nicht. … Wir treffen keine Entscheidungen, die auf Angst basieren.“
Butler gibt nun zu, dass Wade, der kürzlich sagte, er wisse, dass Butler die richtige Art von „Verrücktem“ für die Heat sei, ihm im Laufe der Jahre gesagt habe, dass er besser in die strukturierten Grenzen der Kultur von Miami passen würde als in die jeder anderen Franchise.
„Er sagte mir: ‚Du könntest überall spielen. Du bist ein Spieler dieses Kalibers'“, sagt Butler. „Aber er sagte: ‚Um der beste Spieler zu sein, der du sein kannst, ist Miami Heat der richtige Ort, weil sie so arbeiten, wie du arbeitest. Sie sind ehrlich, so wie du ehrlich bist. Und so sehr du auch mit irgendjemandem in der Organisation oder auf dem Spielfeld aneinandergeraten magst, es wird nie persönlich werden, weil ihr alle dasselbe Ziel vor Augen habt, nämlich die Meisterschaft zu gewinnen.“
Das Wort „Kultur“ wird in der NBA oft in den Mund genommen, aber die von Miami ist echt. Sie wurde getestet. Die Heat können darauf vertrauen, dass sie einer Persönlichkeit wie Butler standhalten.
„Wir sind nicht einfach“, sagt Spoelstra. „We’re not. Sogar die Mitarbeiter. Wir sind nicht einfach.“
„Man hört davon“, fügt Butler hinzu. „Aber wenn man selbst mittendrin ist, spürt man es und liebt es. Die Suche nach Spielern, die so denken und sich so vorbereiten wie er, hat Butlers Karriere geprägt, und das ist der Grund, warum er glaubt, sein Zuhause für immer gefunden zu haben. Der Stolz auf sein Handwerk ist etwas, das bei den Spielern und Trainern der Heat nachhallt, wenn sie Butler bei seinen nächsten Schritten beobachten.
Was Butler an dem, was Miami aufgebaut hat, am meisten schätzt, ist die Tatsache, dass die Gruppe ein hartes Training absolvieren kann, dass Worte ausgetauscht werden können, dass die Gemüter erhitzt werden können, und dass, wenn sie vom Parkett kommen, alles wieder normal ist. Die Gefühle halten nicht an oder schwären, wie es vielleicht bei seinen vorherigen Stationen der Fall war.
„Vielleicht ist diese Liga manchmal einfach zu empfindlich“, sagt Heat-Guard Goran Dragic. „Wenn der Typ gewinnen will, dann wird er dir sagen, was du tun musst oder was er denkt.
Sowohl Spoelstra als auch Heat-Legende Udonis Haslem sehen in Butler die gleichen Qualitäten, die sie über die Jahre bei den Franchise-Legenden Wade und Alonzo Mourning gesehen haben: die mentale und physische Zähigkeit, jeden Tag besser zu werden, die DNA, unter allen Umständen härter zu arbeiten.
„Du musstest im Leben etwas durchmachen, das dir zu schaffen gemacht hat“, sagte Haslem über Butler. „
Das ist auch der Grund, warum die Heat so zuversichtlich sind, dass alle Probleme, die Butler in der Vergangenheit hatte, in Miami nicht wieder auftauchen werden. Die Kultur ist so aufgebaut, dass ein einzelner Spieler nie größer ist als das Team. Und im Moment funktioniert die Partnerschaft zwischen Butler und den Heat: Miami ist 35-18 und jagt das Heimrecht als die Überraschung der Eastern Conference.
Butler erzielt im Durchschnitt 20,5 Punkte, 6,8 Rebounds und 6,2 Assists pro Spiel – einer von nur sechs Spielern, die diese Zahlen in dieser Saison erreichen. Spoelstra bezeichnete es als „Witz“, dass Butler, der bei der Wahl zum All-Star-Spieler den sechsten Platz belegte, nicht zum Stammspieler ernannt wurde.
Butler weiß, dass es die Zweifler immer geben wird. Viele in der Bulls-Organisation sind immer noch der Meinung, die sie vor all den Jahren hatten: Er ist ein großartiger Spieler mit einer unersättlichen Arbeitsmoral, der immer noch nicht die Nummer 1 in einem Meisterschaftsteam sein kann.
Die Heat waren bereit, darauf zu wetten, dass Butler es sein kann.
„Niemand hat hier seine eigene Agenda“, sagt Butler. „It’s not about stats. Es geht nicht um Ruhm. Es geht nicht um Geld. Es geht um nichts von alledem. Es geht wirklich darum, eine Meisterschaft zu gewinnen, und wir sind dazu in der Lage. Das wird uns jeden Tag eingebläut.“
Deshalb fällt es Butler auch so leicht zu lächeln, wenn er über seine neue NBA-Stadt spricht. Sein Basketball-Wert lag schon immer im Auge des Betrachters.