Von Shaoni Bhattacharya
Das ganze Ausmaß des größten Nagetiers der Welt wurde enthüllt – das inzwischen ausgestorbene Monster war so groß wie eine Kuh.
Die Kreatur wog 700 Kilogramm und lebte vor acht Millionen Jahren, als sie die üppigen Ufer des alten Orinoco-Deltas im Nordwesten Venezuelas durchstreifte. Aber das drei Meter lange und 1,3 Meter hohe Ungetüm war ein evolutionärer Cousin des heutigen bescheidenen Meerschweinchens.
Phoberomys pattersoni führte ein halb-aquatisches Leben, mampfte Seegras und wich anderen seltsamen, gigantischen Kreaturen wie drei Meter langen Krokodilen, löwengroßen Beuteltieren und riesigen, flugunfähigen fleischfressenden Vögeln aus, so Marcelo Sánchez-Villagra von der Universität Tübingen, Deutschland, der die neue Studie leitete.
Das 700 kg schwere Meerschweinchen soll einst Seegräser im üppigen Orinoco-Delta gefressen haben
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(Bild: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra und sein Team konnten sich ein Bild von dem riesigen Nagetier machen, nachdem sie ein „außergewöhnlich vollständiges“ Skelett in der Urumaco-Formation in Venezuela gefunden hatten.
„Man stelle sich ein seltsames Meerschweinchen vor, aber riesig, mit einem langen Schwanz, um auf den Hinterbeinen zu balancieren, und ständig wachsenden Zähnen“, sagt er. Es war zehnmal schwerer als sein nächster lebender Verwandter – das südamerikanische Wasserschwein.
„Das ist ein wirklich beeindruckendes Tier“, sagt Neill Alexander, Zoologe an der Universität von Leeds, Großbritannien. „Die Frage ist nicht, wie dieses Tier möglich ist, sondern warum es keine anderen wie dieses gibt.“
Zähne und Knochenfragmente
Orangel Aguilera, ein Mitglied des Teams, entdeckte das Skelett, nachdem einer seiner Studenten über einen Knochen gestolpert war, der aus dem Sediment ragte. Es wurde nach dem Gebiet, in dem es gefunden wurde, Goya genannt.
Phoberomys war zuvor nur anhand von einzelnen Zähnen und Knochenfragmenten identifiziert worden, so dass niemand die Größe des Tieres erkannt hatte. Doch die Analyse von Goyas Skelett ermöglichte es dem Team, seine Körpermasse zu schätzen und gab Hinweise darauf, wie es lebte.
Alexander sagt, dass zwei Haupthindernisse für seine Größe vielleicht gar nicht so problematisch waren. Das Tragen seines eigenen Gewichts – 1400 Mal schwerer als ein Meerschweinchen – könnte durch einen anderen Gang als bei kleinen Nagetieren bewältigt worden sein.
„Mäuse und andere kleine Nagetiere stehen, als würden sie Liegestütze machen“, sagt er. Aber größere Säugetiere halten ihre Beine gerade. Wasserschweine stehen wie Schafe, und Goya hätte noch gerader gestanden, sagt Alexander. „Wenn man dieses Tier an einem nebligen Tag in der Ferne sieht, würde es eher wie eine Kuh oder ein Büffel aussehen als wie ein Meerschweinchen.“
Monstermahlzeit
Goyas enorme Größe hätte auch ein Problem darstellen können, da es eine riesige Menge an Nahrung benötigt hätte. Aber seine Größe könnte ihm geholfen haben, große Mengen pflanzlicher Zellulose in seinem wannenartigen Darm effizient zu fermentieren.
Alexander spekuliert, dass der Grund dafür, dass es keine riesigen Nagetiere mehr gibt, darin liegt, dass sie langsamer wären und weniger in der Lage wären, Raubtieren zu entkommen als Huftiere wie Antilopen, die geschmeidigere Gliedmaßen haben. Kleinere Nagetiere mit kurzen Pfoten können sich jedoch schnell in Sicherheit bringen.
„Nehmen wir an, Goya gäbe es heute noch“, sagte er dem New Scientist. „Ich vermute, er würde nicht lange überleben, wenn man ihn zum Beispiel in der Serengeti aussetzen würde.“