Samuel Langhorn Clemens ist der richtige Name von Mark Twain, der literarischen Ikone, der diesen Begriff als sein Pseudonym annahm. Mehr als einmal wurde er auch als Mark Twain Clemens oder Mark Twain Samuel Langhorne Clemens bezeichnet. Unabhängig davon ging Samuel Clemens im Leben von Mark Twain verloren, denn es war dieser Künstlername, der ihn von dem Tag an, an dem er ihn annahm, bis zu seinem Tod im Jahr 1910 begleitete.
Der Ursprung des Namens „Mark Twain“ liegt in dem Navigationsbegriff „mark twain“, der zwei Faden bedeutet, ein Maß für die Wassertiefe, das anzeigt, dass ein Boot sicher vorwärts fahren kann. Samuel Clemens benutzte den Namen Mark Twain zum ersten Mal 1863, als er einen Artikel für die Zeitung Territorial Enterprise in Virginia City schrieb.
Obgleich die genaue Art und Weise, in der Clemens den Namen Mark Twain erhielt, nie überprüft wurde, behauptet Twain in seinem Buch Life on the Mississippi, dass er ihn von Kapitän Isaiah Sellers übernommen (gestohlen) habe. Twain lobte seinen Kapitän als „einen feinen Mann, einen hochgesinnten Mann, der sowohl an Land als auch auf dem Fluss sehr respektiert wurde“, aber er kritisierte die Art und Weise, wie Sellers oft über das Leben auf dem großen Fluss schrieb. Sein Zitat lautet:
Der alte Herr war weder literarisch begabt noch fähig, aber er pflegte kurze Absätze mit einfachen praktischen Informationen über den Fluss aufzuschreiben, sie mit „MARK TWAIN“ zu unterzeichnen und sie an den „New Orleans Picayune“ zu geben. Sie bezogen sich auf das Stadium und den Zustand des Flusses und waren genau und wertvoll; und bis jetzt enthielten sie kein Gift.
und dies:
In diesen antiken Einwürfen lag Gift und Bitterkeit für die anderen alten Lotsen, und sie pflegten die „Mark Twain“-Absätze mit schonungslosem Spott zu verhöhnen.
Clemens sagt, er habe einen solchen Bericht des alten Kapitäns parodiert: „Breit, sehr breit, indem er meine phantastischen Worte auf achthundert oder tausend Wörter ausdehnte“, den er angeblich in einer anderen Zeitung veröffentlichte. Clemens sagt, der veröffentlichte Artikel habe eine Wirkung gehabt: Captain Sellers erwies mir die Ehre, mich von diesem Tag an zutiefst zu verabscheuen“, und „Sellers gab seine Zeitungsbeiträge auf“. Während die Echtheit von Clemens‘ Artikel bestätigt wurde, dass er am 17. Mai 1859 im Daily Crescent in New Orleans veröffentlicht wurde, konnte nie bestätigt werden, dass Captain Isaiah Sellers jemals einen Artikel für eine Publikation unter dem Pseudonym MARK TWAIN geschrieben hat.
Als Samuel Clemens von Sellers Tod erfuhr, nahm er offiziell Mark Twain als Pseudonym an und schrieb:
Zu der Zeit, als der Telegraf die Nachricht von seinem Tod brachte, war ich an der Pazifikküste. Ich war ein frischer, neuer Journalist und brauchte ein non de guerre; also konfiszierte ich das ausrangierte des alten Seefahrers und habe mein Bestes getan, um es zu dem zu machen, was es in seinen Händen war – ein Zeichen und Symbol und Garant dafür, dass alles, was in seiner Gesellschaft gefunden wird, als die versteinerte Wahrheit gewettet werden kann; wie es mir gelungen ist, wäre nicht bescheiden von mir zu sagen.
Eine andere, nicht verifizierte und möglicherweise falsche Herkunft des Namens Mark Twain für Samuel Clemens bezieht sich auf eine Zeit im Nevada-Territorium irgendwann in den 1860er Jahren. Diese Theorie besagt, dass Clemens oft in einen Saloon kam und zwei Drinks auf einmal bestellte, die er mit einer Kreditrechnung abrechnete. Seine Bestellung lautete: „Mark me down for two.“