Man’s Search For Meaning ist ein Sachbuch, das Viktor Frankls Erfahrungen in den Konzentrationslagern der Nazis sowie seine psychotherapeutische Technik, die Logotherapie, behandelt. Frankl erzählt dem Leser nie linear von seiner Zeit in den Lagern, sondern konzentriert sich vielmehr darauf zu erklären, wie sich die täglichen Kämpfe des Lagerlebens auf den psychischen Zustand der Insassen auswirkten. Folglich gibt er nur dann Details über seine Erfahrungen an, wenn diese Details als Beweis für seine psychologischen Theorien verwendet werden können.
Frankl sagt, dass der typische Häftling, basierend auf seinen Beobachtungen seiner Mitgefangenen, drei psychische Phasen durchläuft: Schock in den ersten Tagen nach seiner Ankunft, Apathie und „emotionaler Tod“, sobald er sich an das Leben im Lager gewöhnt hat, und Desillusionierung über das Leben nach seiner Befreiung. Der größte Teil des ersten Abschnitts des Buches, „Erfahrungen im Konzentrationslager“, befasst sich damit, was mit apathischen Häftlingen geschah und wie Frankl es schaffte, diese Apathie zu vermeiden.
Der Kern von Frankls Philosophie ist, dass der tiefste Wunsch eines Menschen darin besteht, einen Sinn in seinem Leben zu finden, und wenn er diesen Sinn finden kann, kann er alles überleben. Frankl fand einen Sinn in seinen Erfahrungen im Konzentrationslager, indem er beschloss, sein Leiden als Chance zu nutzen, um ein besserer Mensch zu werden. Anstatt apathisch zu werden und zu akzeptieren, dass er dem Untergang geweiht war, entschied er sich, sein Leiden anzunehmen. Frankl zufolge wird das Schicksal eines Menschen zwar durch die Umstände, in denen er sich befindet, beeinflusst, doch ist er letztlich frei, seinen eigenen Lebensweg zu wählen. Selbst in der schlimmstmöglichen Situation hat der Mensch immer die Freiheit, seine Einstellung zum Leben zu wählen.
Frankl behauptet, dass es drei Möglichkeiten gibt, einen Sinn im Leben zu finden: durch Arbeit, durch Liebe und durch Leiden. Frankl hielt seinen Willen zum Sinn – oder seinen Wunsch, ein sinnvolles Leben zu führen – während seiner drei Jahre in den Lagern aufrecht, indem er sich auf die möglichen Bedeutungen konzentrierte, die er für sich selbst schaffen konnte. Neben der Suche nach einem Sinn in seinem Leiden motivierte sich Frankl auch, indem er über die Arbeit nachdachte, die er nach Verlassen des Lagers leisten wollte. Er wollte nämlich sein Manuskript über Logotherapie neu schreiben – ein Manuskript, das ihm die Nazis bei seiner Ankunft in Auschwitz abgenommen hatten. Frankl fand auch Hoffnung in der Liebe, und das Bild seiner Frau half ihm durch viele seiner schwersten Zeiten.
Frankl war in der Lage, seine Arbeit, seine Liebe und sein Leiden zu nutzen, um sich am Leben zu erhalten, weil er sich für sie verantwortlich fühlte und ihnen gegenüber verantwortlich war. Er argumentiert, dass der Mensch den allgemeinen Sinn oder Übersinn des Lebens nicht verstehen kann – stattdessen müssen wir nach Wegen suchen, um jeden einzelnen Augenblick wertvoll zu machen. Jeder Mensch hat eine einzigartige Berufung, die nur er erfüllen kann, und er ist dafür verantwortlich, diese Aufgabe zu erfüllen.
Im zweiten Teil des Buches, „Logotherapie in Kürze“, werden Frankls Ideen zur Logotherapie näher erläutert. Er erklärt, dass der Wille des Menschen zum Sinn existentiell frustriert werden kann, was wiederum noögenische Neurosen hervorrufen kann. Mit anderen Worten: Wenn ein Mensch keinen Sinn oder Zweck in seinem Leben finden kann, kann er psychische Probleme entwickeln, die behandelt werden müssen. Frankl vertritt die Ansicht, dass jeder Mensch danach streben sollte, sich in einem Zustand der Noö-Dynamik zu befinden, in dem eine Spannung zwischen dem, was man bereits getan hat, und dem, was man zu erreichen hofft, besteht. Für Frankl ist diese Spannung zwischen Vergangenheit und Gegenwart entscheidend für die psychische Gesundheit. Denjenigen, die eine Therapie benötigen, hilft Frankl, ihre Ängste und Befürchtungen zu überwinden, indem er eine paradoxe Absicht verfolgt, bei der die Person versucht, genau das zu erreichen, was sie befürchtet. Letztlich will die Logotherapie ihren Patienten helfen, Ziele zu entwickeln – sei es, eine Phobie loszuwerden oder eine schreckliche Situation zu überleben – und Wege zu finden, sie sinnvoll zu erreichen.
Frankl schließt sein Buch mit den Worten: „Der Mensch ist das Wesen, das die Gaskammern in Auschwitz erfunden hat; er ist aber auch das Wesen, das diese Gaskammern aufrecht betrat, mit dem Vaterunser oder dem Schma Jisrael auf den Lippen.“ Frankl ist der Ansicht, dass der Mensch zwar durchaus fähig ist, Böses zu tun, dass aber kein einzelner Mensch böse sein muss. Jeder Mensch hat die Fähigkeit, sein Verhalten und seine Einstellung in jeder möglichen Situation zu ändern. In seinem Postskriptum bekräftigt Frankl diese Überzeugung als Grundlage für seinen tragischen Optimismus oder den Glauben an die Wichtigkeit, trotz allem „Ja“ zu sagen.