Der Mais wurde vor mehr als 8.700 Jahren aus seinem wilden Vorfahren, dem Gras, domestiziert, wie biologische Beweise zeigen, die von Forschern in Mexikos zentralem Balsas-Flusstal entdeckt wurden.
Dies ist der früheste datierte Beweis – um 1.200 Jahre – für das Vorhandensein und die Verwendung von domestiziertem Mais.
Die Forscher, unter der Leitung von Anthony Ranere von der Temple University und Dolores Piperno vom Smithsonian National Museum of Natural History, berichten über ihre Ergebnisse in der Ausgabe vom 24. März der Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Balsas teosinte, ein großes Wildgras, das im zentralen Balsas-Fluss-Tal in Mexiko wächst, ist der engste Verwandte von Mais.
Foto mit freundlicher Genehmigung von Anthony Ranere/Temple University
Ranere sagte, dass die Studien bestätigten, dass Mais von Teosinte abstammt, einem großen Wildgras, von dem es fünf Arten gibt, die in Mexiko, Guatemala und Nicaragua wachsen. Die Teosinte-Art, die dem Mais am nächsten steht, ist Balsas teosinte, die im zentralen Balsas-Fluss-Tal in Mexiko beheimatet ist, sagte er in einer Pressemitteilung über die Forschung.
„Wir gingen in das Gebiet, in dem der engste Verwandte des Mais wächst, suchten nach dem frühesten Mais und fanden ihn“, sagte Ranere. „Das war nicht überraschend, denn Molekularbiologen hatten festgestellt, dass Balsas teosinte die Vorfahren von Mais sind.
Die Unterdrückung der Verzweigung des Stängels von Balsas teosinte führte zu einer geringeren Anzahl von Ähren pro Pflanze, ermöglichte es aber jeder Ähre, größer zu werden, so die National Science Foundation in einer Pressemitteilung über die Forschung. „Die harte Hülle um den Maiskern verschwand mit der Zeit.
Foto von Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation
Die Studie begann damit, dass Piperno, eine Anthropologie-Absolventin der Temple University, in Seesedimenten Beweise in Form von Pollen und Holzkohle dafür fand, dass im Tal des Central Balsas River vor 7.000 Jahren Wälder abgeholzt und verbrannt wurden, um landwirtschaftliche Flächen zu schaffen, heißt es in der Pressemitteilung weiter.
„Sie fand auch Phytolithen von Mais und Kürbis – starre mikroskopische Körper, die in vielen Pflanzen vorkommen – in den Seesedimenten.“
Pipernos Erforschung der Ursprünge des Mais im Wassereinzugsgebiet des Rio Balsas wurde zum Teil vom Komitee für Forschung und Erforschung der National Geographic Society finanziert.
Ranere, ein Archäologe, beteiligte sich an der Studie, um Felsenunterstände oder Höhlen zu finden, in denen Menschen vor Tausenden von Jahren in dieser Region lebten.
„Sein Team führte Ausgrabungen in vier der 15 in der Region besuchten Höhlen und Felsenunterstände durch, aber nur einer von ihnen lieferte Beweise für die frühe Domestizierung von Mais und Kürbis“, heißt es in der Mitteilung.
Die Forscher konzentrierten sich auf die Ausgrabung des Xihuatoxtla Shelter in einem Gebiet des Balsas-Tals im Südwesten Mexikos. Die Suche an diesem Tieflandstandort stellte eine Abkehr von früheren Suchen im mexikanischen Hochland dar, heißt es in einer Pressemitteilung der National Science Foundation. „Die archäologische Stätte von Xihuatoxtla lieferte Beweise für Mais und Kürbis, die auf 8.700 Jahre zurückgehen und die frühesten bisher entdeckten Überreste von Mais darstellen.“
Foto mit freundlicher Genehmigung von Anthony J. Ranere, Anthropology Department, Temple University
Mahlwerkzeuge reichen 8.700 Jahre zurück
Dieser 8.700 Jahre alte Mahlstein wurde zur Verarbeitung von Mais und anderen Feldfrüchten verwendet. Maisstärkekörner wurden aus den Rissen und Spalten in der leicht konkaven Oberfläche des Werkzeugs geborgen, heißt es in einer Pressemitteilung.
Foto mit freundlicher Genehmigung von Anthony J. Ranere, Anthropology Department, Temple University
Ranere hat den Fundort ausgegraben und zahlreiche Mahlwerkzeuge geborgen. Die Radiokarbondatierung ergab, dass die Werkzeuge mindestens 8 700 Jahre alt waren. Obwohl Schleifwerkzeuge unterhalb des 8.700-Jahre-Niveaus gefunden wurden, waren die Forscher nicht in der Lage, ein Radiokarbondatum für die frühesten Ablagerungen zu erhalten.
Die frühesten Beweise für den Anbau von Mais stammten von Ranere und Pipernos früheren Forschungen in Panama, wo Maisstärke und Phytolithen auf 7.600 Jahre zurückdatiert wurden.
Ranere sagte, dass Maisstärke, die sich von Teosinte-Stärke unterscheidet, in den Ritzen vieler der ausgegrabenen Werkzeuge gefunden wurde.
„Wir fanden Maisstärke in fast jedem Werkzeug, das wir analysierten, bis hinunter zum Boden unserer Ausgrabungen“, sagte Ranere. „Wir fanden auch Phytolithen, die von Mais oder Maiskolben stammen, und da Teosinte keine Kolben hat, wussten wir, dass wir es mit etwas zu tun hatten, das sich gegenüber seiner wilden Form verändert hatte.“
Ranere sagte, dass ihre Ergebnisse auch die Prämisse stützten, dass Mais in einem saisonalen Tieflandwald domestiziert wurde, im Gegensatz zu einer Domestizierung im trockenen Hochland, wie viele Forscher einst glaubten.
„Lange Zeit fand ich es seltsam, dass sich die Forscher über den Ort und das Alter der Domestizierung von Mais stritten, aber nie im zentralen Balsas-Flusstal, der Heimat des wilden Vorfahren, nachschauten“, sagte Ranere. „Neben Ranere und Piperno haben auch Irene Holst vom Smithsonian Tropical Research Institute, Ruth Dickau von Temple und Jose Iriarte von der Universität Exeter an der Studie mitgewirkt.
Die Studie wurde von der National Science Foundation, der National Geographic Society, der Wenner-Gren Foundation, dem Smithsonian National Museum of Natural History, dem Smithsonian Tropical Research Institute und dem Temple University College of Liberal Arts finanziert.