Müll im Meer: 5,25 Billionen Stücke und Zählung, aber große Fragen bleiben

Die Zahlen sind erschütternd: Es gibt 5,25 Billionen Stücke Plastikmüll im Ozean. Davon schwimmen 269.000 Tonnen an der Oberfläche, während etwa vier Milliarden Plastikmikrofasern pro Quadratkilometer die Tiefsee verschmutzen.

Wissenschaftler nennen diese Zahlen den „Wow-Faktor“ des Meeresmülls. Die Zahlen, die letztes Jahr in drei verschiedenen wissenschaftlichen Arbeiten veröffentlicht wurden, sind nützlich, um der Öffentlichkeit das Ausmaß des Problems vor Augen zu führen. Doch abgesehen von dem Schockfaktor stellt sich die Frage, wie die Addition dieser reisgroßen Plastikfragmente zur Lösung des Problems beitragen kann?

Obwohl die Wissenschaftler seit Jahrzehnten von der zunehmenden Vermüllung der Meere und ihren tödlichen Folgen für Seevögel, Fische und Meerestiere wissen, ist die Wissenschaft vom Müll im Meer noch jung und voller ungelöster Rätsel. Bis zum letzten Jahr war zum Beispiel fast nichts über die Menge an Plastik in abgelegenen Regionen der südlichen Hemisphäre bekannt, weil nur wenige dorthin gereist waren, um Proben zu sammeln.

„Der erste Teil ist, zu verstehen, wo es ist“, sagt Kara Lavender Law, eine Ozeanografin bei der Sea Education Association in Woods Hole, Massachusetts.

Solange die Wissenschaftler nicht mehr darüber wissen, wo sich der Müll im Meer befindet, wie dicht er sich in den verschiedenen Meeresökosystemen ansammelt und wie er abgebaut wird, können sie den Schaden, den er verursacht, nicht wirklich berechnen. Es gibt immer noch große, grundlegende Fragen: Gelangen bei der Zersetzung von Plastik Giftstoffe in die Meeresumwelt? Wenn ja, wie und in welchen Mengen?

Und obwohl die Wissenschaftler viel über die Schäden wissen, die große Plastikteile an Meereslebewesen verursachen, ist der potenzielle Schaden durch Mikroplastik weniger klar. Welche Auswirkungen haben sie auf Fische, die sie verzehren?

„Je höher die Konzentration, desto größer ist das potenzielle Risiko einer Exposition“, sagt Richard Thompson, Biologe an der Universität Plymouth in England, dessen im letzten Monat veröffentlichte Studie Mikrofasern identifiziert, die in der Tiefsee weit verbreitet sind. „

Die jüngsten Zählungen erweitern die Wissensbasis erheblich, doch selbst diese großen Zahlen sind nur ein Bruchteil des Plastiks, das jedes Jahr in die Ozeane gelangt. Wo befindet sich der Rest? Das ist ein weiteres Rätsel.

Wir haben es mit Teilen von Hunderten von Metern bis hinunter zu Mikrometern Größe zu tun“, sagt Thompson. „Es ist unglaublich schwierig, das zu überwachen.“

Der Müll in den Ozeanen wird auf drei Arten gezählt: durch Erhebungen an den Stränden, durch Computermodelle auf der Grundlage von auf See genommenen Proben und durch Schätzungen der in die Ozeane gelangenden Müllmenge.

Bei den jüngsten Zählungen wurden Computermodelle auf der Grundlage von auf See genommenen Proben verwendet. Die Modelle können möglicherweise nicht den gesamten Müll erfassen, sagen die Wissenschaftler; dennoch tragen die neuen Zahlen dazu bei, einige Fragen zu klären.

Das Sammeln und Zählen ist eine akribische, zeitaufwändige Arbeit. Marcus Eriksen, Mitbegründer des 5 Gyres Institute, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für die Belange der Ozeane einsetzt, benötigte mehr als vier Jahre, um anhand von Proben, die er auf 24 Erkundungsfahrten sammelte, zu seiner Schätzung zu gelangen, dass 5,25 Billionen Müllteile an der Oberfläche treiben.

Im Laufe seiner Expeditionen sammelte Eriksen alles ein, von Plastiksüßigkeiten bis hin zu riesigen Bällen aus Fischernetzen. Ein riesiges Netzknäuel, das auf halbem Weg durch den Pazifik gefunden wurde, enthielt 89 verschiedene Arten von Netzen und Leinen, die alle um einen winzigen, fünf Zentimeter hohen Teddybären mit einer Zaubermütze in der Mitte gewickelt waren.

Er sagt, dass seine Forschung dazu beigetragen hat, die Umrisse des Lebenszyklus von Plastik im Meer zu vervollständigen. Es sammelt sich meist in den fünf großen Wirbeln der Welt, die große Systeme spiralförmiger Strömungen darstellen. Wenn das Plastik dann in Fragmente zerfällt, fällt es in tieferes Wasser, wo es von den Strömungen in entlegene Teile der Welt getragen wird.

„Diese Fragmente befinden sich derzeit überall auf dem Planeten“, sagt er. „

Eriksens Ergebnisse stimmen mit denen eines spanischen Wissenschaftlers überein, Andres Cozar Cabañas, Forscher an der Universität von Cadiz in Spanien, der im Juli letzten Jahres die erste globale Karte des schwimmenden Meeresmülls veröffentlicht hat. Ihre Schätzungen sind auffallend ähnlich.

„Wir haben jetzt zwei Schätzungen darüber, was im Meer schwimmt, und sie sind fast identisch“, sagt Lavender Law. „Sie haben unterschiedliche Datensätze und Methoden verwendet und sind auf dieselbe Zahl gekommen. Das gibt uns die Gewissheit, dass wir in der richtigen Größenordnung liegen.“

Eine andere Möglichkeit, die Zahlen zu ermitteln, besteht darin, grobe Schätzungen auf der Grundlage von Produktionsstatistiken vorzunehmen. Jenna Jambeck, Umweltingenieurin an der University of Georgia, führt eine weltweite Berechnung des in den Küstenländern gesammelten Mülls durch: „Wenn jedes Jahr 200 Millionen Tonnen produziert werden, schätzen Forscher willkürlich, dass 10 Prozent davon in die Ozeane gelangen.“

Sortieren Sie den Müll aus

Es ist nicht allzu schwer zu erraten, warum so viel Plastik im Meer landet. Das Plastic Disclosure Project, ein Projekt der in Hongkong ansässigen Interessengruppe Ocean Recovery Alliance, schätzt, dass 33 % des weltweit hergestellten Plastiks einmal verwendet und dann weggeworfen wird. Erschwerend kommt hinzu, dass 85 Prozent des weltweit hergestellten Plastiks nicht recycelt werden.

Trotz der enormen Zahlen ist Peter Ryan, Zoologe an der Universität Kapstadt, Südafrika, der ein Buch über die Entwicklung der Meeresmüllforschung schreibt, der Meinung, dass das Problem gelöst werden kann.

„Im Gegensatz zur globalen Erwärmung sollte es einfach sein, mit dem Meeresmüll umzugehen“, sagt er. „

Ryan begann vor 30 Jahren mit der Verfolgung des Mülls, nachdem ein Kollege vorgeschlagen hatte, Seevögel zu untersuchen, die schwimmende Plastikpellets fressen, die damals in der Produktion verwendet wurden und in Häfen und anderen Wasserstraßen zu finden waren. Durch Verbesserungen in der Schifffahrt wurde das Verschütten von Pellets verringert.

„Wenn man heute an den Strand geht, hat man Mühe, einen zu finden“, sagt er. „Wir können in jeder Studie, die sich mit dem Nordatlantik befasst, nachweisen, dass die Menge der Pellets von Seevögeln in den letzten zwei Jahrzehnten abgenommen hat.“

Aber die Gewinne an dieser Front sind anderen Verlusten gewichen, da Mikroplastik immer häufiger vorkommt.

Emily Penn ist Kapitänin des 72-Fuß-Stahlrumpfbootes Sea Dragon, das Wissenschaftler, darunter Eriksen und Jambeck, zu Erhebungen über Meeresmüll befördert. Sie kennt sich mit den Netzen aus, die hinter dem Schiff hergezogen werden, und weiß, was sie erwartet. Trotzdem ist sie immer noch überrascht und bestürzt über die Menge des Mülls.