Von Adam Goldstein, Business Spotlight, Fotos von Timothy Seibert
Simon Chen sah sich kurz nach seiner Ankunft in Longmont vor acht Jahren mit einer Krise konfrontiert.
Chen, der Inhaber des Transportunternehmens Longmont Shuttle, landete in Colorado, kurz bevor historische Überschwemmungen den Staat 2013 verwüsteten. Chen war gerade dabei, sich ein Leben in einem neuen Bundesstaat und einem neuen Land aufzubauen. Frisch aus seiner Heimat Australien angekommen, arbeitete er daran, Wurzeln zu schlagen und ein Unternehmen aufzubauen, als die Überschwemmungen zuschlugen.
Für Chen war es keine Frage, wie er am besten reagieren sollte. Er nahm eine Auszeit von der Arbeit und meldete sich freiwillig, um beim Wiederaufbau der beschädigten Infrastruktur in Longmont zu helfen und seine neue Wahlheimat wieder auf die Beine zu bringen.
Chen sah sich vor eine ähnlich schwierige Wahl gestellt, als im März dieses Jahres eine noch viel weitreichendere Krise eintrat, als die COVID-Pandemie den Status quo auf den Kopf stellte. Wie Unternehmen auf der ganzen Welt stand auch Longmont Shuttle plötzlich vor tiefgreifenden und existenziellen Herausforderungen. Doch Chen war entschlossen, sich diesen Herausforderungen zu stellen.
„Ich persönlich glaube, dass es in einer Krise zwei Arten von Menschen gibt: diejenigen, die auf sie zugehen, und diejenigen, die vor ihr weglaufen“, sagte Chen. „Wir wissen, dass wir einen Bedarf decken, und ich weiß, dass es für unser Unternehmen entscheidend ist, während dieser Pandemie das Richtige zu tun.“
Für Chen und die übrigen Mitarbeiter von Longmont Shuttle bedeutete das Richtige zu tun, dass sie ihre Rolle über das hinaus erweiterten, was ein einfacher Transportdienst war, der Menschen zum Denver International Airport bringen sollte. Es bedeutete, den Anforderungen des Augenblicks gerecht zu werden, selbst als die Nachfrage nach Flugreisen scheinbar über Nacht versiegte und das Geschäftsmodell des Unternehmens direkt bedrohte.
Anstatt Mitarbeiter zu entlassen, Kosten zu senken und die Klappe zu halten, suchte Chen nach Möglichkeiten, die Ressourcen des Unternehmens umzuleiten. Insbesondere suchte er nach Möglichkeiten, wie die fünf Mitarbeiter und der sieben Fahrzeuge umfassende Fuhrpark des Unternehmens, zu dem auch ein Mercedes Sprinter gehört, den aktuellen Anforderungen gerecht werden könnten.
„Ich beschloss, dass wir als Familienunternehmen mit Sitz in Longmont so viel wie möglich helfen mussten“, sagte Chen. „Wir fanden einen großen Vorrat an Toilettenpapier, den wir auslieferten, bis er zur Neige ging. Wir boten kostenlose Lebensmittellieferungen oder -abholungen für die Menschen an. Wir holten Rezepte ab und brachten die Leute zu Arztterminen. Wir haben unsere Kunden gebeten, den Fahrern Trinkgeld zu geben. Wir haben den Shuttle weiter betrieben, und zwar jeden Tag mit Verlust.
„Es war mir egal. Ich wollte das Richtige für die Gemeinschaft tun“, sagte Chen.
Die Bedürfnisse der Fahrer zu befriedigen, ist ein Kernbestandteil von Chens Geschäftsphilosophie, seit er vor vier Jahren Longmont Shuttle als Teil seines Limousinenunternehmens Eight Black Transport gegründet hat. Bei dem Service ging es schon immer darum, den Fahrgästen jede erdenkliche Möglichkeit für eine Verbindung zum Denver International Airport zu bieten. Vor der COVID-Krise gehörte dazu die Ausstattung der Fahrzeuge mit Hochgeschwindigkeits-Ladekabeln für Telefone, USB-Ladeanschlüssen und bordeigenen WiFi-Systemen. Es bedeutete, den Kunden Zugang zu den Serviceunterlagen der Fahrzeuge zu bieten und jedes Fahrzeug der Mercedes-Flotte des Unternehmens in den verschneiten Monaten mit Nokkian- oder Blizzak-Winterreifen auszustatten.
Chen merkte an, dass all diese Schritte entscheidend waren, um sich in einem einzigartigen Markt zu behaupten. Als sich das französische Konglomerat Super Shuttle Services vor vier Jahren aus dem Markt von Longmont zurückzog, war Longmont Shuttle eine von zwei Flughafenlinien, die schließlich das Vakuum füllten. Chens Unternehmen begann mit dem in Boulder ansässigen Unternehmen Green Ride auf einem relativ bescheidenen Markt zu konkurrieren.
„Der Shuttle-Markt ist sehr wettbewerbsintensiv. Wir haben uns viel mehr auf den Kundenservice konzentriert. Wir hatten Mercedes-Fahrzeuge, WiFi, Ladeanschlüsse. Wir schulten unsere Fahrer im Umgang mit Defibrillatoren und bildeten sie in medizinischer Notfallhilfe aus. Das war Teil meines Engagements für die Sicherheit. Wir sind immer weiter gewachsen“, erinnert sich Chen. „Longmont ist ein seltsamer Markt – wir hatten zwei Shuttle-Unternehmen, die 100.000 Menschen versorgten.“
Diese Formel änderte sich plötzlich und dramatisch mit dem Ausbruch der COVID-Krise. Green Ride wurde kurz nach Ausbruch der Pandemie stillgelegt, und Chen und die Mitarbeiter von Longmont Shuttle sahen sich mit neuen Anforderungen konfrontiert. Die Flotte musste nun neue, auf die Pandemie zugeschnittene Sicherheitsstandards erfüllen, und die Fahrer mussten sich im Umgang mit den Fahrgästen neu orientieren.
Als einziger Flughafen-Shuttleservice in Longmont sah sich Chen plötzlich mit neuen Herausforderungen konfrontiert, denen er jedoch mit der gleichen Sorgfalt und Liebe zum Detail begegnete, die er schon immer in sein Unternehmen eingebracht hatte.
„Wir haben die Sicherheit sehr ernst genommen. Wir haben alle Fahrzeuge mit Niesschutz ausgestattet; wir verwenden ein handelsübliches Desinfektionsmittel; die Fahrer tragen Masken; ihre Temperatur wird gemessen; wir wischen die Fahrzeuge regelmäßig ab“, sagte Chen. „Wir verfügen über eine ausreichende Menge an persönlicher Schutzausrüstung (PSA) und verlassen uns bei der Versorgung auf lokale Unternehmen in Longmont. Ich glaube fest daran, dass es für uns sehr wichtig ist, mit lokalen Anbietern zusammenzuarbeiten.“
Alle diese Maßnahmen haben für die Passagiere, die weiterhin mit dem Flugzeug reisen müssen, einen Unterschied gemacht, sagt Chen. Obwohl er nicht davon ausgeht, dass der Geschäftsreiseverkehr bis 2021 wieder das Niveau von vor der Einführung von COVID erreichen wird, stellt Chen fest, dass die Menschen in Longmont immer noch zum Flughafen fahren müssen. Der Preis für die Abholung und Rückgabe von Privatpersonen beträgt 45 Dollar für jede Adresse in Longmont, und das Unternehmen bietet weiterhin Shuttles zum und vom DIA an, und zwar von 6 bis 20 Uhr während der Woche. Chen stellt fest, dass in den letzten drei Monaten Hunderte von Fahrgästen diesen Service in Anspruch genommen haben.
Das Engagement des Unternehmens für den Kundenservice ist auch in den schlimmsten Phasen der Krise ungebrochen. Das Unternehmen ist in den sozialen Medien aktiv und veröffentlicht regelmäßig Updates und Erfahrungsberichte von Kunden in seinem Facebook-Feed. Kürzlich veranstaltete Chen eine Zoom-Sitzung mit mehr als 40 Kunden, bei der sie sich ganz unkompliziert austauschen konnten.
Es ist diese persönliche Note, die Chen zufolge dem Unternehmen hilft, sich im Zeitalter von Ride-Sharing und anonymen Uber-Fahrten abzuheben.
„Unsere Kunden wollen die Garantie, dass der Shuttle zu einer bestimmten Zeit bei ihnen zu Hause ist. Unsere Preise sind wettbewerbsfähig, unsere Fahrzeuge sind sicher. Wir haben einen guten Ruf“, sagte Chen. „
Vor allem aber ist das Unternehmen stolz auf seine Verwurzelung in der Gemeinde, ein Engagement, das auch in den dunkelsten Momenten der Pandemie nicht nachgelassen hat und noch lange nach deren Überwindung fortbestehen wird.
„Unsere Aufgabe ist es, weiterhin für die Gemeinde Longmont da zu sein, den Ort, an dem ich lebe und an dem meine Kinder zur Schule gehen“, sagte er. „Longmont hat einen großartigen Geist, und dieses Unternehmen ist für eine lange Zeit dabei.“
