Dies ist die Zeit des Jahres, für die jedes Team in der NFL im Freien lebt.
Wenn sich die Carolina Panthers am Samstagabend auf den Weg zum Lambeau Field machen, um gegen die Green Bay Packers zu spielen, wird das ein Test ihrer körperlichen und geistigen Zähigkeit sein, wie jeder andere, den sie in diesem Jahr gespielt haben. Die Vorhersage für Wisconsin sieht eine Höchsttemperatur von 33 Grad und eine Schneewahrscheinlichkeit vor, wobei die Temperaturen bis zum Anpfiff der Panthers in der Nacht auf 21 Grad sinken werden.
Die Packers, die seit langem eine Macht in der NFC sind und wieder einmal um die Nummer 1 in der Conference kämpfen, haben ihre gesamte Spielkultur auf extreme Kälte ausgerichtet. Green Bay beherrscht die Kunst des Dezember- und Januar-Footballs, und die Überlieferung, die sie um die „Frozen Tundra“ von Lambeau aufgebaut haben, beweist das.
Während niemand den Winter in den Carolinas mit dem Winter des Großen Weißen Nordens verwechseln wird, bedeutet das Spielen unter freiem Himmel im Bank of America Stadium, dass die Panthers wissen, was es braucht, um zu spielen, wenn die gelben Stoppeln des Herbstes zu gefrorener brauner Erde werden. Aber in einer Zeit, in der sich die Zukunft der Franchise noch in der Phase des „In-Bewegung-Setzens“ befindet, ist die Zukunft der Panthers als Freiluftteam alles andere als sicher.
In den vergangenen zwei Jahren, seit Teambesitzer David Tepper die Panthers gekauft hat, wurde das Thema der Zukunft des Bank of America Stadium ausgiebig erörtert. Und in diesen Diskussionen darüber, ob das Stadion erhalten bleibt und renoviert oder durch ein neues ersetzt wird, wurde das Thema der Überdachung des Spielorts der Panthers – sei es durch den Bau eines einziehbaren Dachs oder einer kompletten Kuppel – mehr als nur angesprochen.
Immer wieder hat Tepper angedeutet, dass ihm die Idee eines Dachs gefällt, da es seinem Stadion erlauben würde, mehr Veranstaltungen als nur Football- und Fußballspiele auszurichten – insbesondere das Final Four. Im Jahr 2019 erklärte Tepper gegenüber dem Charlotte Business Journal, dass er innerhalb des nächsten Jahrzehnts eine einziehbare Kuppel ins Auge fassen würde. Und im Februar dieses Jahres berichtete WCNC, dass Tepper sich aktiv mit Stadionarchitekten getroffen hat, darunter HKS Architects in Dallas – dasselbe Unternehmen, das das U.S. Bank Stadium der Minnesota Vikings gebaut hat, das ein lichtdurchlässiges Dach hat.
„Irgendwann würde ich eine große Investition tätigen, wenn ich den Staat und andere für ein neues Stadion gewinnen könnte, das sowohl für Fußball als auch für Football geeignet ist“, sagte Tepper dem Journal.
Vom Standpunkt des Geldes aus betrachtet, ist es leicht zu verstehen, warum Tepper ein klimatisiertes Umfeld zur Verfügung haben möchte. Und wenn man bedenkt, dass die Panthers im Südosten spielen, hat es einen gewissen Wettbewerbsvorteil, wenn man sich zu Beginn der Saison keine Gedanken über Regen und mögliche Verzögerungen durch Blitze machen muss.
Damit würde den Panthers jedoch ein großer Vorteil genommen, den sie zu dieser Jahreszeit haben.
Gegenwärtig ist Carolina das einzige Team in der NFC South, das weder in einer Kuppel (New Orleans, Atlanta) noch in einem warmen Klima (Tampa Bay) spielt. Und im Football gibt es eine gewisse allgemeine Weisheit, dass Teams in solchen Umgebungen im Dezember und in den Playoffs im Nachteil sind.
Wenn Teams wie die Saints oder Buccaneers auswärts spielen, wird der Gedanke, dass sie wegen ihrer heimischen Umgebung „nicht in der Kälte spielen können“, zu einem leichten Gesprächsthema – etwas, mit dem der frühere Cheftrainer der Buccaneers, Jon Gruden, jahrelang zu tun hatte und mit dem er jetzt noch als Cheftrainer der Las Vegas Raiders zu tun hat.
„Ich weiß noch, als ich nach Tampa Bay kam und wir in der Geschichte der Franchise noch kein Spiel bei Temperaturen unter 40 Grad gewonnen hatten. Und bei jedem einzelnen Spiel, das wir gespielt haben, war das alles, was wir gehört haben“, sagte Gruden letztes Jahr. „Und das werden wir so lange hören, bis wir als Westküsten-Team beweisen, dass wir an einem kalten Tag rausgehen und gewinnen können.“
Dieser Gedanke kommt vor allem bei Teams mit leistungsstarken Offensiven auf, da kältere Temperaturen das Passspiel im Allgemeinen weniger effektiv machen und testen, wie physisch sie tatsächlich sind. Wie Allison Koehler von Touchdown Wire feststellte, nehmen die kombinierten Punkte in einem NFL-Spiel mit der Temperatur allmählich ab, und zwar von durchschnittlich 44,3 Punkten in Spielen mit mehr als 50 Grad auf 39 Punkte in Matches, die bei 10 Grad oder weniger ausgetragen werden.
Diese Logik ist alles andere als unfehlbar – der langjährige Panthers-Cheftrainer Ron Rivera sagte einmal, er habe an diese Denkweise geglaubt, bis die San Francisco 49ers seine Chicago Bears in einem Spiel mit einem Windchill von zwei Grad ausschalteten. Aber es gibt viele Anekdoten, die darauf hindeuten, dass Teams, die im Freien spielen, die Oberhand über diejenigen haben, die nicht an die Elemente gewöhnt sind.
Am Wochenende des NFC Championship Game im Januar 2016 legte ein Schneesturm eine weiße Decke über die Carolinas, und die 39 Grad am Spieltag waren am Ende nicht annähernd mild genug für ein Team der Arizona Cardinals, das sowohl an die Wüstenhitze als auch an den Komfort ihres Domes in Glendale gewöhnt war.
Wenn es bei den Panthers einen Spieler gibt, der den Unterschied zwischen einem Dezember im Freien und einem Dezember in der Halle kennt, dann ist es Quarterback Teddy Bridgewater: Wochen vor dem NFC Championship Game war Bridgewater der Starting Quarterback der Vikings in ihrem Playoff-Heimspiel im TCF Bank Stadium, das offiziell bei -6 Grad und einem Windchill von -25 Grad stattfand. (Die Vikings verloren 10:9, nachdem Kicker Blair Walsh einen Chip Shot als Game-Winning Field Goal verpasst hatte.)
In Bridgewaters letztem Jahr war der Bau des U.S. Bank Stadium abgeschlossen, und die Vikings mussten nicht mehr mit solchen eisigen Temperaturen zurechtkommen – und auch keine Auswärtsteams mehr damit konfrontieren.
„Wenn man nicht mehr im Freien spielt, mit diesen Seitenwinden und diesen kalten Wetterspielen, ist es definitiv etwas anderes, in der Halle zu spielen“, sagte Bridgewater vor einigen Wochen. „Besonders in Minnesota, wenn man an das Wetter und den Wind denkt.“
In der Queen City sind die Bedingungen im Winter nicht annähernd so intensiv – Panthers-Cheftrainer Matt Rhule, der aus Pennsylvania stammt, scherzte, dass er die Carolinas für ein warmes Klima hält. Aber die Elemente, unter denen die Panthers spielen, sind eine wichtige Überlegung, wenn Rhule den Stil und den Charakter seines Teams weiterentwickelt.
„Wenn man die Jungs aufbaut, schaut man auf die Dinge, die man hat, ob es früh im Jahr ist – wie heiß es ist – später im Jahr, wenn man ein bisschen kaltes Wetter bekommt, und man versucht, sein Team um seinen Heimvorteil herum aufzubauen“, sagte Rhule. „Ob in einer Kuppel, in der Kälte, im Schnee, in verschiedenen Elementen.“
„Ich liebe das Bank of America Stadium, ich liebe die Stadt Charlotte, ich denke, es ist eine gute Ergänzung. Und ich denke, dass wir hoffentlich ein paar Spiele bei kaltem Wetter bekommen und ein Team aufbauen können, das auch in der Kälte gut spielt, wenn wir Teams dazu bringen, zu Hause zu spielen.“
Nach Rhules Einschätzung ist der Vorteil, den Teams bei kaltem Wetter haben, größtenteils ein mentaler Vorteil, der sich auf die Taktik konzentriert, zu beweisen, wie zäh sie sind und wie wenig die Elemente sie beeinträchtigen – eine Taktik, die Rhule seinen Spielern vermitteln musste, als er seine Baylor Bears aus dem warmen Klima von Waco, Texas, in ein Match gegen Iowa State führte.
In solchen Spielen war Rhules Botschaft über die Elemente, dass „allen kalt ist“.
„Wenn ich in kalten Umgebungen war, dann sieht man das andere Team rauskommen, sie haben ihre Hemden an, sie versuchen zu beweisen, dass ihnen nicht kalt ist – Mann, ist das kalt“, sagte Rhule. „Es geht also nicht darum, körperlich stark zu sein und zu sagen ‚Hey, ich fühle es nicht‘. Es geht darum, mental stark zu sein.“
Bereits vor Samstagabend hat Rhule genug gesehen, um zu wissen, dass seine Panthers stark genug sind, um mit den Bedingungen umzugehen: Erst vor einer Saison spielten die Panthers im Schnee in Lambeau und bestritten ein hart umkämpftes und körperbetontes Spiel, das am Ende auf der Torlinie entschieden wurde, bevor die Packers mit 24:16 siegten.
Linebacker Shaq Thompson, der seinen College-Ball im pazifischen Nordwesten an der Washington State spielte, weiß ein oder zwei Dinge über das Spielen in der Kälte. Seiner Meinung nach ist das Klima im Freien ein Vorteil für die Panthers, wenn sie gegen Schönwetter-Wettbewerber antreten müssen.
„Die frische Luft ist für viele Leute ungewohnt. Sie sind es nicht gewohnt, dass die Kälte auf ihre Haut trifft“, sagte Thompson. „Aber ich liebe es. Das Team liebt es.“
Wenn man die beiden Teams vergleicht, hat ein ehrgeiziges Packers-Team viele Vorteile gegenüber einem Panthers-Team, das einfach nur seine Saison stark beenden will. Aber sie können den Panthers nicht vorwerfen, ein Team zu sein, das mit der Kälte nicht umgehen kann. Das ist etwas, was die Panthers in nur zwei Wochen zu ihrem Vorteil nutzen können, wenn sie die Saints in Woche 17 zwingen werden, aus ihrem Dome herauszukommen und im Freien Football zu spielen – und sie vielleicht zu einem Ausflug ins Freie später im Januar zwingen, falls Carolina eine Chance hat, New Orleans‘ Bewerbung um die Nummer 1 in der NFC zu ruinieren.
Was David Tepper mit seinem Geld im besten Interesse der Panthers macht, liegt an ihm. Aber sollte er die Kuppel- oder Dachroute verfolgen – seien wir ehrlich, einziehbare Dächer werden nur für die idyllischsten Bedingungen geöffnet – wäre es eine Vorgehensweise, die nicht mit einem seiner eigenen Edikte in Einklang steht.
In der Vergangenheit hat Tepper zu Protokoll gegeben, dass er nichts tun will, was die Panthers in einen „Wettbewerbsnachteil“ bringt – das war Teil der Begründung für den Bau einer Trainingsblase für sein Team, nachdem in der Saison 2018 unzählige Trainings im Regen (oder auf dem Teppich des Charlotte Convention Center) stattfanden. Aber die Panthers in eine überdachte Umgebung zu stecken und den Grundstein für die Kultur eines „Kuppelteams“ zu legen, würde Teppers Team in Spielen wie diesem Wochenende sowie in einigen der wichtigsten Spiele, die sie in der Zukunft spielen könnten, mehr als einen Schritt zurückwerfen.
Im Jahr 2003 bewiesen die Panthers, dass sie mit einem Windchill von 22 umgehen können, um die NFC-Meisterschaft in Philadelphia zu gewinnen. Im Jahr 2015 konnten sie das Winterwunderland von Charlotte zu ihrem Vorteil nutzen.
Beide Male zog Carolina in den Super Bowl ein.
Es wird einige Zeit dauern, bis „The Bank“ zu einem gefürchteten Ort für andere NFL-Teams wird. Und der Schauer, den es anderen über den Rücken jagen wird, wird nie so groß sein wie der Schauer, den die bloße Erwähnung von Lambeau auslöst. Aber diese Reise in die gefrorene Tundra ist ein Beispiel dafür, wozu das Heimfeld der Carolina Panthers in der Lage ist.
Was sie dazu bringen sollte, zweimal darüber nachzudenken, einen Deckel darauf zu setzen.
