Als einer der besten Center seiner Ära war David „The Admiral“ Robinson ein Wunder auf dem Spielfeld und eine respektierte Persönlichkeit außerhalb des Platzes. Robinson war ein schlanker, muskulöser Athlet, schnell, stark und wendig bei einer Größe von 1,70 m. In seinen ersten sechs NBA-Saisons gewann Robinson die Auszeichnungen Rookie of the Year, MVP und Defensive Player of the Year, dazu einen Rebounding-Titel, eine Scoring-Krone, sechs All-Star-Bewerbungen, drei Berufungen in das All-NBA First Team und drei Berufungen in das All-Defensive First Team.
Als Zeitgenosse von Hakeem Olajuwon und Patrick Ewing erzielte Robinson Karrieredurchschnitte von 21.1 Punkten, 10,6 Rebounds und 2,5 Blocks und gewann zwei Meisterschaften – die zweite in seiner letzten Saison – und wurde damit zu einer der größten Legenden der NBA.
Robinsons bleibendes Vermächtnis wurde auch durch seinen Status als einer der bedeutendsten Philanthropen im gesamten Profisport geprägt. Am 23. März 2003 gab NBA-Commissioner David Stern bekannt, dass künftige Gewinner des NBA Community Assist Award die David-Robinson-Plakette mit der Aufschrift „Nach dem Vorbild der NBA-Legende David Robinson, der die Gemeinschaft Stück für Stück verbessert hat“ erhalten würden.“
Zu Robinsons wohltätigen Leistungen gehörte sein Engagement in Höhe von 9 Millionen Dollar für den Bau und Betrieb der Carver Academy, einer unabhängigen Schule für Schüler aus einer kulturell vielfältigen Gemeinschaft in San Antonio.
Teamkollege Steve Kerr sagte, Robinson habe die Spurs schnell daran erinnert, dass „der Gewinn einer Meisterschaft dich nicht zu einem besseren Menschen macht. Es macht dich nicht zu einem besseren Menschen.“ Aber Meisterschaften waren Teil von Robinsons Reise durch die NBA, seine erste kam in seinem zehnten Jahr, während der durch den Lockout verkürzten Saison 1998-99, mit einem überzeugenden Fünf-Spiele-Finalsieg über die New York Knicks.
Zu dieser Zeit war Robinson die zweite Option der Spurs hinter einem aufstrebenden Star namens Tim Duncan geworden. In ihrer ersten gemeinsamen Saison 1997-98 teilten sich Robinson und Duncan die Last gleichmäßig auf, da Robinson im Durchschnitt 21,6 Punkte, 10,6 Rebounds und 2,63 Blocks erzielte, während Duncan im Durchschnitt 21,1 Punkte, 11,9 Rebounds und 2,51 Blocks erzielte.
In ihrer zweiten gemeinsamen Saison definierte Robinson sein Spiel selbstlos neu, um die Fähigkeiten und Stärken von Duncan zu betonen. Robinson begann, vom Korb weg am hohen Pfosten zu spielen, um Duncan die Freiheit zu geben, unten zu manövrieren. Robinsons Leistung in der regulären Saison sank auf 15,8 Punkte und 10 Rebounds, aber das Team gedieh und Robinson war immer noch ein wesentlicher Bestandteil der Meisterschaftsbemühungen der Spurs.
Am Ende einer langen und bemerkenswerten Karriere gewann Robinson 2002/03 seinen zweiten Ring. In dieser Saison erzielten die Spurs gemeinsam mit dem Divisionsrivalen Dallas die beste Bilanz der Liga (62-20). In den Playoffs stoppte San Antonio Phoenix, den dreimaligen Titelverteidiger Los Angeles Lakers und die Mavericks auf dem Weg zu einem Match gegen die New Jersey Nets in den Finals.
Die Spurs sicherten sich die Meisterschaft in Spiel 6, indem sie einen Rückstand aus dem vierten Viertel aufholten und einen spannenden 88:77-Sieg über die Nets in San Antonio einfuhren. Robinson, der weniger als zwei Monate vor seinem 38. Geburtstag steht, zeigte eine dominante Leistung und kam auf 13 Punkte, 17 Rebounds und zwei Blocks. Robinson und Duncan sorgten gemeinsam dafür, dass New Jersey alleine mehr Rebounds holte und die Spurs einen 55:35-Vorsprung an den Brettern hatten.
„Mein letztes Spiel, Luftschlangen fliegen, Weltmeister. Wie könnte man ein besseres Drehbuch als dieses schreiben?“ fragte Robinson.
„Ich bin einfach begeistert, dass David seine Karriere mit so einem Spiel beendet hat“, sagte Spurs-Trainer Gregg Popovich. „Sein Einsatz war wirklich wunderbar. Er hat wirklich tief gegraben und gezeigt, wie wichtig es für ihn war, uns zu diesem Sieg zu verhelfen.“
„Für eine Sekunde auf dem Spielfeld“, sagte Duncan, „dachte ich wirklich, ‚Weißt du was, ich werde nicht mehr mit diesem Kerl spielen. Ich werde ohne ihn auf den Platz gehen müssen.‘ Das wird seltsam sein.“
Robinson ist der lebende Beweis für das alte Sprichwort, dass gute Dinge zu denen kommen, die warten. Robinson, der 1987 seinen Abschluss in Mathematik an der U.S. Naval Academy machte, löste seine Verpflichtung ein, zwei Jahre in der Navy zu dienen, bevor er sich der NBA anschloss.
Robinson war das Beste, was dem Navy-Basketball je passiert ist. Als er dem Team beitrat, war er ein 1,80 m großer Spieler mit einem Jahr Vorbereitungserfahrung, der als Neuling durchschnittlich 7,6 Punkte und 4,0 Rebounds erzielte, aber Robinson wuchs während seines Aufenthalts an der Akademie um sieben Zentimeter und wurde zu einer verheerenden Kraft.
Als Junior erzielte er durchschnittlich 22,7 Punkte, war landesweit führend beim Rebounding (13,0) und stellte mit durchschnittlich 5,91 Blocks einen Rekord in der NCAA Division I auf. Robinson blockte in dieser Saison 14 Schüsse in einem einzigen Spiel und stellte damit einen College-Rekord auf. In der Geschichte des College-Basketballs hat er in einer Saison die meisten Blocks (207) erzielt.
Als Senior erzielte er durchschnittlich 28,2 Punkte, 11,8 Rebounds und 4,50 Blocks und wurde einstimmig zum Spieler des Jahres gewählt. In seinem letzten College-Spiel, einer Niederlage gegen Michigan im NCAA-Turnier, erzielte Robinson 50 Punkte. Robinson spielte auch im olympischen US-Basketballteam von 1988, das als letztes reines Amateurteam die USA bei den olympischen Spielen vertrat und die Bronzemedaille gewann.
Robinson war sicherlich der beste verfügbare Spieler im Draft von 1987, aber er hatte auch eine militärische Verpflichtung bei der Navy und konnte daher nicht vor 1989 zu einem NBA-Team stoßen.
Die Spurs, die die Draft-Lotterie gewannen und die erste Gesamtauswahl besaßen, sahen sich Robinsons College-Erfolge an und entschieden, dass er das Warten wert war. Der Plan sah vor, dass Robinson in der Saison 1989/90 als 24-jähriger Rookie bei den Spurs in die NBA kam. Als einer der begabtesten und vielseitigsten Athleten in der NBA war der ehemalige Navy-Fähnrich während der gesamten Saison der Rookie des Monats, ein All-Star und am Ende der Saison eine leichte Wahl für den Rookie of the Year Award.
Robinson erzielte im Durchschnitt 24,3 Punkte, 12,0 Rebounds und 3,89 Blocks, wobei er 53,1 Punkte aus dem Feld schoss. Er stellte in fast jeder Kategorie Spurs-Rookie-Rekorde auf und führte das Team 46 Mal in der Punkte- und 61 Mal in der Reboundwertung an. Als einer von nur zwei Spurs, die in allen 82 Spielen zum Einsatz kamen, belegte Robinson in der Liga Platz 10 bei der Punkteausbeute, Platz 2 beim Rebounding und Platz 3 bei den Blocks. Gegen die Minnesota Timberwolves erreichte Robinson mit 12 Blocks ein Karrierehoch und wurde in das All-Defensive Second Team berufen.
Robinsons Erfolg als Rookie war ein wichtiger Faktor für die damals größte einjährige Trendwende in der Geschichte der NBA. Nachdem die Spurs in der Saison 1988/89 mit 21-61 Punkten abgeschnitten hatten, holten sie Sean Elliott, tauschten Terry Cummings und Rod Strickland ein und verpflichteten Robinson. Das Ergebnis war eine bemerkenswerte Verbesserung um 35 Spiele auf eine Bilanz von 56-26 und der Titel in der Midwest Division. San Antonio erreichte dann das Halbfinale der Western Conference, bevor es in sieben Spielen gegen die Portland Trail Blazers verlor.
Der Admiral hatte eine spektakuläre Nachsaison, in der er in 10 Playoff-Spielen durchschnittlich 24,3 Punkte, 12,0 Rebounds und 4,0 Blocks erzielte.
In seinen ersten drei Spielzeiten etablierte sich Robinson unter den Besten der Liga. Er wurde 1991 und 1992 in das All-NBA First Team gewählt, 1991 in das All-Defensive First Team und 1992 zum Defensive Player of the Year.
Die dritte Saison von Robinson endete jedoch enttäuschend. Ein Bänderriss in der linken Hand setzte ihn am 16. März außer Gefecht. Die Verletzung zwang ihn, den Rest der regulären Saison und die gesamte Nachsaison zu verpassen. Ohne Robinson hatten die Spurs zu kämpfen, beendeten die reguläre Saison mit 5:9 und mussten sich in der ersten Runde der Playoffs den Phoenix Suns geschlagen geben.
Allerdings wurde Robinson zum dritten Spieler in der Geschichte der NBA, der in fünf Kategorien unter den Top 10 der Liga rangierte, nach Cliff Hagan (1959-60) und Larry Bird (1985-86). Robinson war Siebter bei den Scores (23,2), Vierter bei den Rebounds (12,2), Erster bei den Blocks (4,49), Fünfter bei den Steals (2,32) und Siebter bei der Feldwurfquote (55,1).
Robinson war auch der erste Spieler in der NBA-Geschichte, der in einer einzigen Saison bei den Rebounds, Blocks und Steals unter den Top Fünf war. Aufgrund seiner herausragenden Leistungen wurde er zum zweiten Mal in Folge in das erste All-NBA-Team gewählt und zum dritten Mal in Folge zum All-Star ernannt. Zum Abschluss dieser Saison wurde er zum Defensivspieler des Jahres gewählt.
Nach der Saison reiste Robinson mit dem Dream Team nach Barcelona, einer spektakulären Ansammlung von NBA-Stars wie Michael Jordan, Magic Johnson und Bird, die bei den Olympischen Sommerspielen 1992 die Goldmedaille gewinnen sollten.
Robinson war in seiner vierten Saison ein Arbeitstier für die Spurs. Er kam in allen 82 Spielen zum Einsatz und spielte einen Franchise-Rekord von 3.211 Minuten. Mit durchschnittlich 23,4 Punkten, 11,7 Rebounds, 3,22 Blocks und 1,55 Steals wurde er in das All-NBA Third Team und in das All-Defensive Second Team gewählt. Zum dritten Mal in Folge wurde er in das All-Star Game gewählt, in dem er 21 Punkte erzielte und 10 Rebounds holte.
Die Spurs hatten das Pech, im Halbfinale der Western Conference auf das beste Team der NBA, die Phoenix Suns, zu treffen. Phoenix, angeführt von Liga-MVP Charles Barkley, schaltete San Antonio in sechs Spielen aus, obwohl Robinson in der Nachsaison durchschnittlich 23,1 Punkte und 12,6 Rebounds erzielte.
Robinsons Spiel war im offenen Feld am besten. Robinson lief über den Boden wie kein 2,5-Meter-Spieler zuvor und konnte sich ein Defensivbrett schnappen, um einen Fastbreak einzuleiten und mit einem beherzten Slam abzuschließen. Und in der Halbfeld-Offensive hatte Robinson einen weichen linkshändigen Jumper. Robinson, der bereits als einer der besten Spieler der Liga anerkannt war, sollte in der Saison 1993/94 und darüber hinaus sein Bestes geben.
Mit der Ankunft von Dennis Rodman, dem designierten Rebounder der NBA, der ihm einen Teil der Frontcourt-Last abnahm, erzielte Robinson 1993/94 seine höchste Punktzahl (29,8) und seinen besten Assist-Durchschnitt (4,8) als Profi. In dieser Saison war Robinson der vierte Spieler in der Geschichte der NBA, der ein Quadrupel-Double erzielte. Beim 115:96-Sieg gegen die Detroit Pistons erzielte Robinson 34 Punkte, 10 Rebounds, 10 Assists und 10 Blocks.
Robinson führte San Antonio zu einer 55:27-Bilanz, der fünften Saison in Folge mit mindestens 47 Siegen. Allerdings verloren die Spurs in der ersten Runde gegen die Utah Jazz in vier Spielen. Robinson erzielte in der Serie durchschnittlich 20,0 Punkte und 10,0 Rebounds.
Robinson schrieb auch Geschichte mit seiner 71-Punkte-Explosion gegen die Los Angeles Clippers am letzten Tag der Saison, als er mit 29,8 Punkten den Scoring-Titel gewann und damit Orlando Magic-Center Shaquille O’Neal (29,3) überholte. Damit war Robinson nach Wilt Chamberlain, Elgin Baylor und David Thompson erst der vierte Spieler, der jemals 70 Punkte in einem NBA-Spiel erzielte. Robinson beendete die Saison auch als zweiter MVP hinter Olajuwon.
1994-95 hatte Robinson eine weitere großartige Saison, in der er den MVP-Award gewann, während er 27,6 Punkte, 10,8 Rebounds, 2,9 Assists, 3,23 Blocks und 1,65 Steals erzielte und die Spurs mit 62-20 zur besten Bilanz der NBA führte. Zur Saisonmitte nahm er zum sechsten Mal in Folge am All-Star-Game teil.
Als Nummer 1 der Setzliste besiegten die Spurs Denver und setzten sich anschließend in sechs Spielen gegen die Lakers durch, so dass sie in den Conference Finals auf den Titelverteidiger Rockets treffen würden. Die Wahl Robinsons zum MVP schien jedoch Olajuwon, den Sieger der vergangenen Saison, zu motivieren, denn Olajuwon war Robinson in diesem Duell überlegen. In der Serie erzielte Robinson durchschnittlich 23,8 Punkte, 11,3 Rebounds und 2,17 Blocks, während Olajuwon durchschnittlich 35,3 Punkte, 12,5 Rebounds und 4,17 Blocks erzielte, und die Rockets gewannen in sechs Spielen.
Im Anschluss an die Saison spielte Robinson für das 1996 U.US-Olympiamannschaft, die bei den Sommerspielen in Atlanta eine Goldmedaille gewann.
In der nächsten Saison erlebte Robinson, während er sich auf dem Höhepunkt seines Spiels befand, die dunkelsten Momente seiner Karriere. Vor der Saison 1996/97 zog sich Robinson eine Rückenverletzung zu und kam in sechs Spielen zum Einsatz, bevor er sich den linken Fuß brach. Die Spurs fielen auf 20-62 zurück, aber der Silberstreif am Horizont für die Silver and Blacks war die Chance, in der Draft-Lotterie 1997 die Nummer 1 zu ziehen.
Der Preis dieser Draft war Tim Duncan. Die Spurs gewannen das Recht, Duncan zu dopen, und San Antonios Version der Twin Towers sollte in den nächsten fünf Spielzeiten zwei Ringe gewinnen.
Robinson und Duncan spielten in ihrer ersten Saison außergewöhnlich gut zusammen, und das Team verbesserte sich um 36 Siege, was die bisher größte NBA-Wende der Spurs in der Saison 1989-90 um ein Spiel übertraf. Robinson führte das Team mit 21,6 Punkten und Duncan mit 11,9 Rebounds an und beide blockten im Durchschnitt mehr als 2,5 Mal pro Spiel. Dennoch verlor das Team im Halbfinale der Western Conference mit 1:4 gegen die Utah Jazz.
In ihrer zweiten Saison als Team schafften die von Robinson und Duncan angeführten Spurs den Durchbruch. Sie beendeten die Saison an der Spitze der Midwest Division und erzielten in der verkürzten Saison zusammen mit den Jazz die beste Bilanz der Liga (37-12). Zum zweiten Mal in Folge stellten die Spurs einen NBA-Rekord für die niedrigste gegnerische Feldwurfquote (40,2) auf und übertrafen damit die Marke von .411 aus der Vorsaison.
Die Spurs stürmten durch die Playoffs, verloren nur zweimal und stellten einen NBA-Rekord von 12 Siegen in Folge auf, während sie gleichzeitig das erste ehemalige Team der American Basketball Association wurden, das eine NBA-Meisterschaft gewann. Die Spurs besiegten die Knicks, die im Finale der Eastern Conference auf Ewing wegen einer Achillessehnenverletzung verzichten mussten. Robinson erzielte 25 Punkte und führte die Spurs bei der 89:81-Niederlage in Spiel 3, der einzigen Niederlage der Spurs in den Finals, an. Beim Sieg in Spiel 5, das die Serie beendete, holte er außerdem 12 Punkte.
In den nächsten drei Spielzeiten wurden die Lakers, angeführt von O’Neal und Kobe Bryant, Meister. Obwohl Robinson in dieser Zeitspanne mindestens 78 reguläre Saisonspiele bestritt, verpasste er in der Nachsaison wegen Rückenbeschwerden oder anderen Verletzungen wertvolle Zeit. Auch Duncan verpasste die gesamte Nachsaison 2000 wegen einer Verletzung, als die Suns die Spurs in der ersten Runde besiegten. In den Jahren 2001 und 2002 hatten die Lakers relativ leichtes Spiel mit den Spurs, die sie im Finale der Western Conference 2001 besiegten und im Halbfinale der Conference 2002 nur fünf Spiele benötigten.
Robinsons letzte Saison war jedoch voller Erfolge, als die Spurs ihren Erzfeind, den dreimaligen Titelverteidiger Lakers, auf dem Weg zum NBA-Titel besiegten. Im Halbfinale der Western Conference gegen Los Angeles gewannen die Spurs das entscheidende Spiel 5, als Robert Horrys 3-Punkte-Wurf im Aus landete und Robinson den Rebound abfing. Dieser Treffer hätte einen 25-Punkte-Comeback-Sieg bedeutet und die Hoffnungen der Spurs auf die Meisterschaft zunichte gemacht. San Antonio gewann jedoch in Los Angeles Spiel 6 und die Serie.
Die Spurs besiegten anschließend die schnellen Mavericks in sechs Spielen, bevor sie sich um die Nets kümmerten. In den sechs Spielen der Finalserie erzielte Robinson im Durchschnitt 10 Punkte.8 Punkte, 7,3 Rebounds, 1,83 Blocks und 1,17 Steals.
„Einer der ganz Großen, von dem wir uns heute Abend verabschieden können, ist David Robinson“, sagte NBA-Commissioner David Stern zu Beginn der Trophäenübergabe. „Danke.“
Robinson wurde 2009 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen.