Es ist die Zeit des Jahres, in der Skelette, Schädel und Knochen ihren Weg auf Kekse, Veranden und Schaufenster gefunden haben.
Skelette gelten zwar allgemein als Symbole des Todes, doch der Prozess der Verwandlung eines gerade erst verstorbenen Tieres in ein Knochenskelett beruht auf einer Explosion des Lebens, die den Prozess der Zersetzung einleitet. Ein Großteil dieses Umwandlungsprozesses wird von zappelnden, krabbelnden und wuselnden Insekten durchgeführt.
Durch jahrzehntelange sorgfältige Beobachtung und Experimente haben Entomologen ein fünfstufiges Modell der Verwesung beschrieben. Dieses Modell erklärt, wie Insekten in enger Zusammenarbeit mit Mikroorganismen einen warmen Körper in einen Haufen Knochen verwandeln und gleichzeitig Kohlenstoff, Stickstoff, Phosphor und zahlreiche andere Nährstoffe recyceln, damit andere Lebewesen wachsen und gedeihen können.
Es beginnt mit einer Leiche
Das erste Stadium der Zersetzung (das so genannte „frische Stadium“) liegt zwischen dem Moment des Todes und den ersten Anzeichen des Aufblähens. In dieser Zeit gibt es keine äußeren Anzeichen einer körperlichen Veränderung, aber Bakterien, die bereits im Kadaver leben, beginnen, Gewebe im Körper zu verdauen.
Insekten beginnen in den Minuten bis Stunden nach dem Tod des Tieres einzutreffen. Die meisten Insekten, die sich in dieser ersten Zeit ansiedeln, sind Fliegen aus den Familien Calliphoridae (Schmeißfliegen), Muscidae (Stubenfliegen) und Sarcophagidae (Fleischfliegen).
Diese frühen Fliegen suchen sich einen geeigneten Ort, um ihre Eier abzulegen. Dies beschränkt sich im Allgemeinen auf die natürlichen Hohlräume des Tieres (z. B. Nasenlöcher oder Mund) oder auf äußere Verletzungen (z. B. Schürfwunden). Die Feuchtigkeit und das weiche Gewebe in diesen Bereichen sind ein idealer Nährboden für die Entwicklung junger Maden.
Blut, Maden und Methan
Das nächste Stadium ist das Blut. In dieser zweiten Phase der Zersetzung beginnt der Sauerstoffmangel im Körper anaerobe Mikroben zu begünstigen. Diese Bakterien gedeihen in der Abwesenheit von Sauerstoff im Körper.
Wenn die Bakterien beginnen, Gase wie Schwefelwasserstoff und Methan auszustoßen, beginnt der Bauch anzuschwellen. Der Kadaver färbt sich dunkel und riecht übel. Da Kadaver eine seltene und kurzlebige Nährstoffquelle sind, können zahlreiche Insekten einen Kadaver aus kilometerweiter Entfernung entdecken und ansteuern.
Während des Aufblähens schlüpfen Fliegeneier, und große Mengen von Maden beginnen, das Fleisch zu fressen. Zu diesem Zeitpunkt beteiligen sich auch Käfer an der Fressorgie. Einige Käfer, wie z. B. Aaskäfer, ernähren sich von dem nährstoffreichen Fleisch des Kadavers. Räuberische Käfer, wie z. B. Rüsselkäfer und Clownskäfer, kommen, um sich von den Maden zu ernähren.
Maden wirken ihre Magie
Das dritte Stadium ist als „aktive Verwesung“ bekannt. Diese Phase beginnt, wenn der Kadaver langsam an Luft verliert, ähnlich wie ein Reifen, der von einem Nagel durchbohrt wird. Larvenartige Insekten nagen kleine Löcher in die Körperhöhlen, durch die Gase entweichen können.
Das Gewebe beginnt sich zu verflüssigen, was dem Kadaver ein feuchtes Aussehen verleiht, gefolgt von der Freisetzung eines fauligen Geruchs. Am Ende des aktiven Verwesungsstadiums konzentrieren sich die Maden in der Brusthöhle des Tieres. Bald dominieren die Käfer, und es kommen riesige Mengen von Rüsselkäfern und Clownskäfern, die sich an den Maden gütlich tun.
Wenn der größte Teil des Fleisches weggefressen ist, tritt der Kadaver in das Stadium der fortgeschrittenen Verwesung ein. Der faulige Geruch des Kadavers lässt allmählich nach, und die meisten Maden verlassen den Kadaver, um sich im Boden zu verpuppen.
Als Nächstes erreichen erwachsene Hautkäfer den Kadaver und beginnen, Eier zu legen. Dermestid-Käfer – kleine runde Käfer mit winzigen Schuppen – sind Aasfresser, die sich von einer Vielzahl trockener Materialien ernähren: Fell, Federn, abgestorbene Pflanzen, sogar Teppiche! Wenn sie Ihnen nicht bekannt vorkommen, haben Sie vielleicht nicht genau genug hingesehen – bei einer 2016 durchgeführten Untersuchung von Arthropoden in Wohnungen wurden in 100 Prozent der Haushalte Dermestidenkäfer entdeckt.
Dermestidenkäfer beenden die Arbeit
Das letzte Stadium der Zersetzung wird als Trockenverrottung bezeichnet. In diesem Stadium werden nur sehr wenige erwachsene Fliegen von dem Kadaver angezogen. Während der Trockenzersetzung besteht der Kadaver nur noch aus Knochen, Knorpeln, getrockneter Haut und Haaren. In diesem Stadium gibt es kaum noch Geruch.
Die Larven der Dermestiden reinigen das Skelett weiter und hinterlassen Überreste, die einem zerlegten Skelett sehr ähnlich sehen. Dermestide Käfer sind bei der Reinigung von Knochen so effektiv, dass sie regelmäßig von Museen eingesetzt werden, um Skelette für die Sammlung und Ausstellung vorzubereiten.
Die kleinen Dinge, die die Welt regieren
Die Zersetzung von tierischen Überresten ist ein grundlegender Prozess, der den Nährstoffkreislauf in Ökosystemen aufrecht erhält, auch wenn der Anblick dieses tierischen Unterfangens nichts für zartbesaitete Mägen ist.
Nährstoffe wie Kohlenstoff (die Grundlage allen Lebens auf der Erde), Phosphor und Stickstoff, die alle Lebewesen zum Wachstum benötigen, sind in den Ökosystemen nur begrenzt vorhanden. Sie müssen ständig wiederverwendet und recycelt werden, um den Fortbestand des Lebens zu sichern.
Nach der Zersetzung enthält der Boden unter dem Kadaver im Vergleich zum umgebenden Ökosystem eine hohe Nährstoffkonzentration.
Die in die Umwelt freigesetzten Nährstoffe verbleiben jedoch nicht alle in Boden und Pflanzen. Die in dem toten Tier (ob Maus, Waschbär oder Krähe) enthaltenen Nährstoffe und Energie werden in lebende, atmende Insekten umgewandelt und neu verpackt.
Wenn diese Insekten ihre Nahrungsaufnahme an einem Kadaver beendet haben, verteilen sie sich in die weitere Umgebung, wo sie weiterhin produktive Mitglieder der Ökosysteme sind. Dieselben Insekten helfen bei der Bestäubung unserer Feldfrüchte (einschließlich Kürbisse), füllen die Bäuche von insektenfressenden Tieren (wie Fledermäusen) und sind für die Zersetzung anderer toter Organismen (wie Ratten, Fliegenpilze und Schlangen) von entscheidender Bedeutung.
Wenn Sie in dieser Halloween-Saison oder zu jeder anderen Zeit des Jahres über Tierknochen stolpern, nehmen Sie sich einen Moment Zeit, um über das tierische Drama nachzudenken, das diese Entdeckung möglich gemacht hat.