Ein Lader ist eine Art Traktor, in der Regel auf Rädern, manchmal auch auf Ketten, Er hat eine breite Schaufel an der Vorderseite, die mit zwei Auslegern (Armen) verbunden ist, um loses Material wie Erde, Sand oder Kies vom Boden aufzunehmen und es von einem Ort zum anderen zu transportieren, ohne es über den Boden zu schieben. Ein Lader wird in der Regel verwendet, um aufgeschüttetes Material vom Boden zu bewegen und es in einen bereitstehenden Kipper oder in einen offenen Graben abzuladen.
Die Laderbaugruppe kann ein abnehmbares Anbaugerät oder fest montiert sein. Oft kann die Schaufel durch andere Geräte oder Werkzeuge ersetzt werden, z. B. können viele Lader Gabeln zum Heben schwerer Paletten oder Transportbehälter anbringen, und eine hydraulisch zu öffnende „Zweischalenschaufel“ ermöglicht es einem Lader, als leichte Planierraupe oder Abstreifer zu arbeiten. Die Schaufel kann auch mit Vorrichtungen wie einem Ballengreifer für die Handhabung großer Heu- oder Strohballen ergänzt werden.
Große Lader wie der Kawasaki 95ZV-2, der John Deere 844K, der ACR 700K Compact Wheel Loader, der Caterpillar 950H, der Volvo L120E, der Case 921E oder der Hitachi ZW310 haben in der Regel nur eine Frontschaufel und werden als Frontlader bezeichnet, während kleine Ladertraktoren oft auch mit einem kleinen Bagger ausgestattet sind und als Baggerlader oder Baggerlader oder JCBs bezeichnet werden, nach dem Unternehmen, das als erstes behauptete, sie erfunden zu haben. Andere Unternehmen wie CASE in Amerika und Whitlock im Vereinigten Königreich stellten Baggerlader schon lange vor JCB her.
Der größte Lader der Welt ist der LeTourneau L-2350. Derzeit werden diese großen Lader im Werk in Longview, Texas, hergestellt. Der L-2350 verwendet ein dieselelektrisches Antriebssystem, das dem einer Lokomotive ähnelt. Jedes gummibereifte Rad wird von einem eigenen unabhängigen Elektromotor angetrieben.
Lader werden hauptsächlich zum Verladen von Materialien in Lastwagen, zum Verlegen von Rohren, zum Räumen von Schutt und zum Graben verwendet. Ein Lader ist nicht die effizienteste Maschine zum Graben, da er nicht so tief unter die Räder greifen kann wie ein Bagger oder ein Löffelbagger. Das Fassungsvermögen einer Laderschaufel reicht von 0,5 bis 36 m3, je nach Größe der Maschine und ihrem Einsatzbereich. Die Schaufelkapazität eines Frontladers ist im Allgemeinen viel größer als die eines Baggerladers.
Im Gegensatz zu den meisten Planierraupen sind die meisten Lader auf Rädern und nicht auf Raupen unterwegs, obwohl Raupenlader durchaus üblich sind. Sie sind dort erfolgreich, wo scharfkantige Materialien im Bauschutt die Gummiräder beschädigen würden oder wo der Boden weich und schlammig ist. Räder bieten eine bessere Mobilität und Geschwindigkeit und beschädigen befestigte Straßen nicht so sehr wie Raupen, bieten aber weniger Traktion.
In Baugebieten werden Lader auch eingesetzt, um Baumaterialien wie Ziegelsteine, Rohre, Metallstangen und Grabwerkzeuge über kurze Entfernungen zu transportieren.
Frontlader werden häufig zur Schneeräumung eingesetzt, insbesondere auf Gehwegen, Parkplätzen und anderen Flächen, die für den Einsatz von Schneepflügen und anderen schweren Geräten zu klein sind. Sie werden manchmal wie Schneepflüge mit einem Schneepflugaufsatz verwendet, haben aber in der Regel eine Schaufel oder einen Schneekorb, der auch zum Laden von Schnee in den hinteren Bereich eines Schneepflugs oder Kippers verwendet werden kann.
Hochkippschaufeln eignen sich für leichte Materialien wie Splitt, Torf und leichten Kies und wenn die Schaufel aus einer Höhe entleert wird.
Im Gegensatz zu Tieflöffelbaggern oder Standardtraktoren mit Frontschaufel verwenden viele große Lader keine Autolenkung. Stattdessen lenken sie über einen hydraulisch betätigten Drehpunkt, der genau zwischen der Vorder- und der Hinterachse liegt. Dies wird als „Knicklenkung“ bezeichnet und ermöglicht es, dass die Vorderachse stabil ist und ein größeres Gewicht tragen kann. Die Knicklenkung bietet eine bessere Manövrierfähigkeit bei einem gegebenen Radstand. Da sich die Vorderräder und das Anbaugerät um die gleiche Achse drehen, kann der Fahrer seine Last nach dem Positionieren der Maschine in einem Bogen „lenken“, was sehr nützlich sein kann. Der Nachteil ist, dass die Maschine, wenn sie zu einer Seite „verdreht“ ist und eine schwere Last hochgehoben wird, ein größeres Risiko hat, auf die „breite“ Seite umzukippen.
Frontlader haben in den letzten zwei Jahrzehnten an Popularität gewonnen, insbesondere bei städtischen Bauprojekten und kleinen Erdarbeiten. Schwermaschinenhersteller bieten eine breite Palette von Ladergrößen und Aufgaben an.
Der Begriff „Lader“ wird im Bereich der Schuttbeseitigung auch für den Ausleger eines Greifers verwendet.