Kurt Cobain war auch ein brillanter bildender Künstler

Er wird für seine Musik heiliggesprochen, aber Kurt Cobain von Nirvana interessierte sich schon für bildende Kunst, lange bevor er eine Gitarre in die Hand nahm. In Heavier Than Heaven erzählt der Biograf Charles R. Cross, wie der sechsjährige Cobain damit prahlte, dass er ein perfektes Bild von Mickey Mouse aus dem Gedächtnis gezeichnet habe. Die Arbeit war so gut, dass sein Großvater Leland ihn beschuldigte, sie nachgezeichnet zu haben. „Das habe ich nicht“, sagte Cobain, und schob prompt Donald Duck nach – und Goofy gleich mit. Leland war erstaunt.

Nie zuvor gezeigte Gemälde von Cobain, die bis jetzt in den Archiven des Cobain Estate versiegelt waren, waren das Hauptereignis der Seattle Art Fair Anfang dieses Monats. Fast 100 Galerien aus zehn Ländern brachten ihre meistverkaufte Ware auf den führenden Kunstmarkt des pazifischen Nordwestens, aber Cobains Gemälde standen nicht zum Verkauf – sie bieten eine neue Perspektive auf Cobain als Musiker, der sich auch auf der Leinwand ausdrückte.

In der Schule erntete Cobain Lob und Unterstützung von seinen Kunstlehrern, die er zu Hause nicht erhielt, und machte seiner Angst über die scheiternde Ehe seiner Eltern mit illustrierten Comics in seinen Tagebüchern Luft. „Er hat ständig gekritzelt“, sagte Mitschülerin Nikki Clark gegenüber Cross. Er hatte eine Vorliebe für verbotene Bilder, von Gewalt und Monstern bis hin zu Satan. In der siebten Klasse zeigte er seinem Klassenkameraden Bill Burghardt eine fotorealistische Zeichnung einer Vagina, der daraufhin sagte: „Was ist das?“

Cobains visuelle Kunst prägte auch den Aufstieg von Nirvana, von den ersten Aufklebern der Band bis zum Gemälde auf dem Cover von Incesticide – beide waren auf der Messe zu sehen.

Die United Talent Agency stieß auf Cobains Kunst, als sie letztes Jahr begann, seinen Nachlass zu vertreten; der Fine Art Director der Agentur, Josh Roth, erhielt Zugang zu Hunderten von Cobains persönlichen Gegenständen in einem Lagerzentrum „irgendwo in LA“. Ein Teil der Fundstücke wurde am 3. August im CenturyLink Field Event Center ausgestellt, darunter Notizbuchseiten mit einem frühen Entwurf von „Smells Like Teen Spirit“, ein Brief, in dem er Courtney Love ewige Treue schwört, und eine Zusammenarbeit mit William S. Burroughs, zu der Cobain vier Einschusslöcher beisteuerte. Es gibt auch zwei Gemälde: einen mageren, amphibischen Humanoiden vor einem gelben Hintergrund namens Fistula und ein Werk, das Millionen von Nirvana-Fans bereits kennen und wahrscheinlich in Miniaturform besitzen: das Gemälde auf dem Albumcover von – und mit dem Titel – Incesticide.

Die Gemälde am Stand der UTA auf der Seattle Art Fair persönlich zu sehen, war magisch – ein seltener Einblick in eine Ecke von Cobains Geist, die in den 23 Jahren seit seinem Tod nicht erschöpfend analysiert worden ist. Die Pinselstriche sind präzise und doch grob, und die Gemälde sind in Cobains Original-Holzrahmen ausgestellt. Hätte man eine Zeitreise vom März 1994 bis zur Messe 2017 gemacht, könnte man annehmen, dass Cobain seine kindliche Leidenschaft für das Zeichnen in den Ruhm der Kunstwelt verwandelt hat.

Cobains Werk hat überall, vom Rolling Stone über Kulturblogs bis hin zu lokalen Nachrichtenblättern, große Aufmerksamkeit erregt, aber der Stand zeigte auch begleitende Arbeiten von Gleichgesinnten wie Mike Kelley, Richard Prince, Elizabeth Peyton, Dennis Hopper und Dash Snow. „Wir wollten etablierte Künstler neben Kurt zeigen“, sagt Roth. Er behauptet, dass eine Solo-Cobain-Ausstellung in Arbeit ist – aber für eine Messe, die in der Stadt stattfindet, in der Cobain berühmt wurde, „dachte er, es wäre interessant, etwas zu machen, das einen größeren Rahmen hat“. Anhand der von ihm kuratierten Kunstwerke stellte Roth eine verlockende Frage: Was wäre, wenn Kurt Cobain gelebt hätte? Was wäre, wenn er neben seinem musikalischen Genie auch ein Kunststar geworden wäre?

Die 27 ausgestellten Kunstwerke legen nahe, dass er sich in guter Gesellschaft befunden hätte. Neben „Fistula“ und „Inscesticide“ ist eines von Kelleys „Garbage Drawings“ zu sehen, das auf den Müllbergen basiert, die Sgt. George Bakers Armee-Comic „Sad Sack“ bevölkerten. Kelleys früher Lebensweg weist Parallelen zu dem von Cobain auf; er wuchs in der Arbeiterklasse auf und begann seine Karriere in der Detroiter Musikszene mit der Noise-Band Destroy All Monsters. Beide Künstler bevorzugten in ihren Werken die Ironie, vertraten eine unvollkommene und rohe Ästhetik, kämpften mit klinischen Depressionen und nahmen sich das Leben. „Er ist der Inbegriff eines hungernden Künstlers“, sagt Roth über Kelley.

Auch ein Gemälde der Porträtistin Elizabeth Peyton ist in der Kabine ausgestellt. Zusammen mit Legenden wie Chuck Close ist die Absolventin der School of Visual Arts dafür bekannt, dass sie nach der Dominanz des abstrakten Expressionismus zur Wiederbelebung der Porträtmalerei beigetragen hat. Ihre Karriere begann kurz nach Cobains Selbstmord, als sie den verstorbenen Sänger und Gitarristen nach Fotos für den Rolling Stone malte. Ihre Darstellung des umstrittenen Oscar Wilde-Liebhabers Lord Alfred Douglas mit roten Lippen, Lord Alfred Douglas at Age 5, hängt ein paar Bilder von Fistula entfernt in der UTA-Kabine. Das Porträt erinnert mit seinem hypnotisierenden Blick an ihre Wiedergabe von Cobain – und dient gleichzeitig als Erinnerung daran, dass sie wahrscheinlich Zeitgenossen gewesen wären, wenn er in den 90er und 00er Jahren weiter gemalt hätte.

Roth vergleicht das Potenzial von Nirvana mit dem Superstardom von U2 und Bruce Springsteen, und er überlegt, was Cobain als Musiker mit Bonos jahrzehntelanger Erfahrung hätte erreichen können. Der Mann, den Roth Cobain am ähnlichsten findet, ist jedoch ein anderer Musiker und bildender Künstler: Bob Dylan. „Er ist ein großartiges Beispiel dafür, was aus Cobain hätte werden können“, fügt Roth hinzu. „Aber das erfahren wir leider nicht.“

In gewisser Weise war Roths Stand auf der Seattle Art Fair die reine Wunscherfüllung für Nirvana-Fans, aber noch wichtiger war, dass er die Fantasie anregte und eine aufregende Welt schuf, in der man sich gerne verlor. Wenn man den Stand verlässt, zerbricht die Illusion von Kurt Cobain als Kunststar und es bleiben nur noch die Gedanken daran, was hätte sein können. „Dies ist die Tragödie eines Lebens, das viel zu früh endete“, sagt Roth. „Ich glaube, er hatte gerade erst angefangen.“