Die große Migration
Groß-Harlem galt in der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts als vornehm. Im Laufe der Jahre begann jedoch das organisierte Verbrechen durch Gangster italienischer, jüdischer und irischer Herkunft, darunter schillernde Persönlichkeiten wie Lucky Luciano, in Harlem zuzunehmen. Dies trug allmählich zu seinem berüchtigten Ruf bei.
In den 1920er Jahren wurde der Großraum Harlem als ein wichtiges afroamerikanisches Wohn-, Kultur- und Geschäftszentrum bekannt. Schwarze Einwohner kamen ab 1905 massenhaft in die Stadt, was durch die Great Migration noch verstärkt wurde. In den 1920er und 1930er Jahren standen Central und West Harlem im Mittelpunkt der „Harlem Renaissance“, einer in der schwarzen Gemeinschaft Amerikas beispiellosen künstlerischen Entfaltung, und wurden sogar als „Hauptstadt des schwarzen Amerika“ bezeichnet. Mit dem Verlust von Arbeitsplätzen in der Zeit der Großen Depression und der Deindustrialisierung von New York City nach dem Zweiten Weltkrieg stiegen die Kriminalitäts- und Armutsraten jedoch erheblich an.
Im italienischen Harlem war zwischen 1901 und 1921 in der Second Avenue eine Organisation mit dem Namen „die Schwarze Hand“ entstanden, die sich der Erpressung hingab. In den 1930er Jahren versuchten die italienischen Bewohner von Harlem erfolglos, ihre Wohnsituation zu verbessern. Sie scheiterten und führten dazu, dass sie aus Harlem abwanderten; die sehr ungesunden Slums trugen dazu bei. Die italienische Gemeinschaft in Harlem, die sowohl auf der Straße als auch in ihren Häusern anzutreffen war, gründete sogar einen „Boys Club“ (seit 1927) in ihrer Mitte, um die Aufmerksamkeit abzulenken und die Jungen dem Einfluss der Gangs zu entziehen. Der italienische Teil von Harlem bestand 1934 aus 64 regionalen Gesellschaften, und viele von ihnen feierten Feste in der Kirche des Mount Carmel. Sie wurden auch vom spanischen Teil von Harlem getrennt.
Im Jahr 1931 übte Dutch Schultz, ein Mafioso, die Kontrolle über den Reichtum der Einwohner von Harlem aus, indem er Banken, Restaurants und Clubs mit Gewalt und Erpressung überzog und seine politischen und polizeilichen Kontakte nutzte. Nach seiner Ermordung im Jahr 1935 fiel der Mantel der Kontrolle auf die Genovese Crime Family, die für die nächsten 50 Jahre das Sagen hatte.
Während des Zweiten Weltkriegs sensationalisierten Zeitungen wie die New York Times die Kriminalitätslage und behaupteten, sie würde steigen. Die tatsächliche Situation spiegelte dies jedoch nicht wider, denn 1942 ging die Kriminalitätsrate zurück.
Frank Lucas, ein Harlemer Gangster
Wie in Chicago kam es auch in New York City Mitte des 20. Jahrhunderts zu einem dramatischen Anstieg der organisierten kriminellen Banden, und die Gangster von Harlem gehörten zu den berüchtigtsten in der amerikanischen Geschichte. Gangster wie Frank Lucas, der als der „böseste Kerl auf den gemeinen Straßen von Harlem“ bezeichnet wurde, leitete eine Bande, die in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren Heroin in US-Kampfflugzeugen aus Vietnam in die Staaten schmuggelte. 1964 brachen in Harlem große Unruhen aus, die von der Polizei gewaltsam unterdrückt wurden.
Das billige Crack in East Harlem, das in den 1980er Jahren zu einem wichtigen Thema wurde, war, wie der Autor Russell Leigh Sharman schreibt, „weitgehend für die Abwertung des menschlichen Lebens in East Harlem verantwortlich: Es beeinflusste die Ökonomie der Gewalt im Zusammenhang mit dem illegalen Drogenhandel radikal.“
Seit der Wiederbelebung von New York City im späten 20. Jahrhundert hat der Großraum Harlem eine soziale und wirtschaftliche Gentrifizierung erfahren. Dennoch leidet Harlem immer noch unter vielen sozialen Problemen. Große Teile der Bevölkerung erhalten eine Form der Einkommensunterstützung von der Regierung, wobei 34,9 %, 43,3 % und 46,5 % der Bevölkerung von West-, Zentral- und Ost-Harlem Hilfe erhalten.