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Es gibt einige Verwirrung über den Namen „Capua“, sogar unter Italienern. Nehmen wir an, Sie fahren nach „Capua“, weil Sie sich für den Ort interessieren, der zwischen dem 7. Jahrhundert v. Chr. und dem 8. Jahrhundert n. Chr. die größte Stadt(!) im antiken Italien nach Rom war. Sie hatte ein Amphitheater (Bild rechts), das fast so groß war wie das Kolosseum, und war die Hauptstadt dessen, was die Römer Felix Campania (Glückliches Kampanien) nannten. Wenn Sie all das sehen wollen, fahren Sie in die Stadt, die heute Capua heißt, weniger als 20 Meilen – in der Luftlinie von Felix dem Glücklichen Kampanien – nördlich von Neapel. Du gehst hin und erfährst, dass du genau am falschen Ort bist.

Du musst ein Stück zurück nach Süden, vielleicht etwa 3 Meilen, zu der Stadt namens Santa Maria Capua Vetere. Dort finden Sie das alte Capua und die Ruinen des großen Amphitheaters. Der ursprüngliche Ort war eine Villanova-Siedlung (die früheste eisenzeitliche Kultur in Mittel- und Norditalien, benannt nach der archäologischen Fundstätte Villanova in der Nähe von Bologna). Die erste richtige Stadt war dann etruskisch, gegründet um 800 v. Chr. und war das wichtigste etruskische Zentrum des kampanischen Hinterlandes. Der Name selbst ist etruskisch, Capeva, und bedeutete Stadt der Sümpfe. (Siehe Etrusker in Kampanien). Das Gebiet wurde dann von den oskanisch sprechenden Samniten, den erbitterten Feinden der Römer, übernommen und schließlich von den Römern erobert, als sich die Macht in Südmittelitalien unwiderstehlich nach Rom verlagerte. Zu Beginn des Zweiten Punischen Krieges (218 v. Chr. – 201 v. Chr.), in den Kämpfen zwischen Rom und Karthago, war Capua eine Militärmacht, die nur geringfügig weniger wichtig war als Rom oder Karthago selbst. Die Stadt lief zu Hannibal über und wurde zur karthagischen Machtbasis in Italien. Für seine Rebellion wurde Capua 211 v. Chr. von den Römern zerstört. Im modernen Italienisch verwendet man immer noch den Ausdruck „sich dem Ozi di Capua“ – der Faulheit oder dem Müßiggang von Capua – hingeben, um zu sagen, dass man ein faules und träges Leben führt, was sich auf die Vorstellung bezieht, dass Hannibals Armee durch das Leben im Schoß des capuanischen Luxus so verweichlicht wurde, dass sie nicht mehr in der Lage war, effektiv zu kämpfen. Wahrscheinlich stimmt das nicht, aber es gibt immer noch Ruinen der vielen Thermalbäder in der Gegend.

(Das ist das einzige Sprichwort über Capua, das ich kenne, obwohl ich mich an eines über Karthago erinnere: Carthago delenda est . Cato der Ältere (234-149 v. Chr.) benutzte es bei jeder Gelegenheit, z. B. in „Bitte reich mir das Brot. Karthago muss zerstört werden.“ Vielleicht liegt es daran, dass mein rechtes Knie operiert wurde, als ich jünger war, aber ich dachte, das Wort heiße „Knorpel“ und nicht „Karthago“. Ich habe mich jahrelang gefragt, warum Cato alle seine Reden damit beendete, dass er den römischen Senatoren sagte, sie müssten ihre Knie operieren lassen.)

Im fünften Jahrhundert wurde in Capua eine christliche Kirche gegründet und Santa Maria Maggiore genannt, der Name, mit dem die Stadt selbst im Mittelalter bezeichnet wurde. (Die Stadt wurde erst nach der Vereinigung Italiens im Jahr 1861 in Santa Maria Capua Vetere umbenannt.)
Als das Römische Reich zerfiel und Italien von Goten, byzantinischen Griechen und Langobarden überfallen wurde, erlitt Capua große Schäden und wurde schließlich 841 n. Chr. von sarazenischen Invasoren fast vollständig zerstört. Zu diesem Zeitpunkt flohen die Einwohner ein paar Meilen weiter in den alten Flusshafen am Volturno, der Casilinum genannt wird. Er liegt nicht weit nordwestlich des alten Capua und ist auf drei Seiten vom Fluss umgeben. Die Flüchtlinge gründeten die Stadt unter dem modernen Namen Capua neu. Das heutige Santa Maria Capua Vetere (das alte Capua) zersplitterte dann in kleinere Weiler, die um Landhäuser und Kirchen herum gebaut wurden. Die Menschen nutzten die antiken Monumente (wie das Amphitheater) als Baumaterial. (Von den ursprünglich etwa 90 Bögen des Amphitheaters sind nur noch wenige erhalten.) Das änderte sich Ende des 17. Jahrhunderts, als die bourbonischen Herrscher des Königreichs Neapel sich für die große archäologische Geschichte der Gegend interessierten. Heute sind von den antiken Bauten nur noch wenige Spuren übrig: das Amphitheater, der Kryptoportikus (überdachter Gang), das Theater, die Thermen, der Tempel des Mithra, usw. Zum Glück gibt es einige gute Museen. Eines davon ist das Museo Provinciale Campania, das der Archäologe Amedeo Maiuri als „das bedeutendste Museum der antiken italienischen Zivilisation in Kampanien“ bezeichnet. Es befindet sich in der modernen Stadt Capua. Ein weiteres Museum ist das Museum der Gladiatoren in Santa Maria Capua Vetere.

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Die Provinz Caserta enthält Objekte von höchstem Interesse für das Studium des Paläochristentums (grob definiert als die ersten fünf Jahrhunderte des christlichen Glaubens). Dieses befindet sich in der Stadt San Prispo, etwa auf halbem Weg zwischen Capua und Santa Maria Capua Vetere.
Im Vergleich zu den 1500 Jahren, die vergangen sind, sind das große gelbe Gebäude, das man heute sieht (Bild rechts), und der angrenzende große Glockenturm relativ neu. Sie werden Luigi Vanvitelli zugeschrieben (sein riesiger Königspalast in Caserta liegt nur 5 km südöstlich). Die Fassade von SCSP) ist auf 1763 datiert. (Seine Kirche ersetzte eine frühere Kirche aus dem Jahr 1300). Die Fassade ist nach Westen ausgerichtet und im neoklassizistischen Stil gehalten. Die Fassade der Kirche ist durch einen leicht vorspringenden Giebel (den dreieckigen oberen Teil) in zwei Bereiche unterteilt. In der Kirche selbst gibt es drei Eingänge zu den drei Schiffen. Der Platz vor der Kirche liegt erhöht über dem Straßenniveau und dem Niveau eines alten römischen Friedhofs. (Es ist bekannt, dass sich in dem gesamten unterirdischen Bereich zahlreiche antike römische Grabstätten befanden.)
Das Mittelschiff endet in der Apsis. Die beiden Seitenschiffe sind mit Andachtsschreinen und Statuen ausgestattet. Die massive Holzkanzel stammt aus dem Jahr 1750. Besonders interessant ist die Kapelle Santa Matrona im Inneren der Kirche. Sie ist das, was von der frühchristlichen, San Prisco geweihten Basilika übrig geblieben ist. Der große rechteckige Glockenturm mit drei Ebenen ist vom Hauptgebäude getrennt. Jede Ebene ist mit Bögen und Fenstern versehen. Die Kirche SCSP war Gegenstand ständiger Restaurierungsarbeiten, sowohl an der Struktur als auch an den antiken und modernen religiösen Gegenständen im Inneren. Die Schäden waren umfangreich und umfassen Erdbeben (erst 1980) und Schäden aus dem Zweiten Weltkrieg (das Gebiet liegt direkt neben dem Rückzugsweg der Deutschen und der Verfolgung der Alliierten von Neapel nach Rom (1943-45))

Technisch gesehen ist der gesamte Komplex aus Kirche und Nebengebäuden die Basilica Arcipretale di Santa Croce e San Prisco (d.h. der Sitz des „Erzpriesters“ für die beiden Gebiete, die eine einzige Pfarrei bilden). Die Adresse lautet Via Starza 5 in San Prisco, Caserta. San Prisco grenzt an die Gemeinden Capua, Casagiove, Casapulla, Caserta, Curti und Santa Maria Capua Vetere.
Das frühchristliche Interesse ist, wie bereits erwähnt, auf das Vorhandensein der Kapelle Santa Matrona (siehe unten) in der Kirche zurückzuführen, d.h. auf die Überreste der frühchristlichen Basilika, die San Prisco geweiht war. Einige Historiker datieren den ursprünglichen Bau dieser frühen Basilika auf das Jahr 506 und stützen sich dabei auf eine vor Ort gefundene Inschrift. Wie dem auch sei, die meisten Meinungen gehen von der ersten Hälfte dieses Jahrhunderts als wahrscheinlicher Bauzeit aus.

Es gibt eine beachtliche Legende, die mit dem Bau der Kapelle innerhalb der Kirche verbunden ist. Matrona soll eine aus Lusitanien (dem heutigen Portugal) stammende Adelige gewesen sein, die die Überreste des ersten heiligen Bischofs von Capua, des heiligen Prisco, entdeckt haben soll. Der Legende nach wurde ihr vom Heiligen Prisco ein Wunder zuteil: Sie war krank und begab sich nach Capua zum Grab von Prisco, dem ersten heiligen Bischof von Capua, und wurde auf wundersame Weise geheilt. Sie soll das antike Grab des heiligen Prisco gefunden haben, das im Laufe der Zeit wieder verloren gegangen war.
Sie fand das Grab in der Nähe des so genannten „Spinnrocks“ (ein Spinnrocken ist ein langes Werkzeug mit einer Spindel, das dazu dient, ungesponnene Fasern zu halten, während sie zu Fäden verarbeitet werden, aber in diesem Fall bezieht es sich auf den Namen eines antiken römischen Grabmals an der Via Appia). Diese Entdeckung führte zum Bau einer Basilika zu Ehren des Heiligen Prisco. Matrona blieb dort für den Rest ihres Lebens, wurde selbst als Heilige verehrt und zum Schutz vor Darmepidemien, Geburtswehen und Cholera angerufen. Die Überreste ihrer Kapelle, der primitiven frühchristlichen Basilika, die San Prisco geweiht war, sollen sich daher in der gelben Kirche befinden, die Sie hier sehen.

Die Kapelle Santa Matrona ist ein Grabmal. Sie ist rechteckig und hat an den Ecken Säulen mit antiken Kapitellen. Im Hauptteil der Kirche, in der Apsis (dem gewölbten Vorsprung am Ende der Kirche), befindet sich auch eine Marmorwanne, die als Altar diente. Die Überlieferung besagt, dass darin die sterblichen Überreste der heiligen Adeligen aufbewahrt wurden. Es ist sehr wahrscheinlich, dass die Wanne aus einer Villa im antiken Capua stammte. Auf dem Gewölbe der Kapelle und auf drei der vier Lünetten befinden sich funkelnde Mosaikdekorationen (siehe Abbildung), bei denen die Farben durch die Verwendung von Gold noch verstärkt werden, und das alles vor einem blauen Hintergrund. Vier Palmen, Symbole des Martyriums, folgen den Linien des Gewölbes.
Die vier Abschnitte des Gewölbes zeigen Weinranken, Trauben und zwei Vögel, die an den Trauben picken. Die dekorativen Mosaike in den Lünetten, die die Gewölbe abschließen, sind jedoch nur teilweise erhalten; eine der Lünetten ist ganz verschwunden, von einer anderen ist nur der linke Teil erhalten. Die Lünette über dem Eingang zeigt eine Büste des segnenden Christus mit den apokalyptischen Buchstaben alpha und omega. Das Gesicht Christi steht in der ostchristlichen Tradition.
Die Mosaike stehen in der großen byzantinisch geprägten frühchristlichen Mosaiktradition, die in der italienischen Region Kampanien blühte und durchaus mit den Traditionen von Rom, Ravenna und Mailand vergleichbar ist. Eine genaue Datierung ist nicht so einfach, aber die Schätzungen scheinen sich auf die Jahre zwischen den frühen 500er und den frühen 600er Jahren zu einigen. Es gibt jedoch keinen Nimbus (Heiligenschein) um die Köpfe der Evangelistensymbole; das, zusammen mit den dekorativen Elementen in der völlig klassischen Tradition, unterstützt die Behauptung einer frühen Datierung, der ersten Hälfte der 500er Jahre.

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