Wissenschaftlicher Name: Aptenodytes forsteri
Physikalische Beschreibung und verwandte Arten
Kaiserpinguine sind erstaunliche Vögel. Sie überleben nicht nur den antarktischen Winter, sondern brüten auch unter den schlimmsten Wetterbedingungen der Erde.
Unsere Forschung zielt darauf ab, mehr über die Pinguine zu erfahren (wie sie leben, wohin sie gehen, was sie tun und was sie zum Überleben brauchen) und wie menschliche Aktivitäten ihr Leben und ihre Überlebenschancen beeinflussen können.
Der Kaiserpinguin ist die größte der 18 Pinguinarten. Ausgewachsene Tiere können zu Beginn der Brutsaison bis zu 40 kg wiegen. In der Vergangenheit gab es einige Pinguinarten, die noch größer waren als der Kaiserpinguin und vielleicht 100 kg wogen! Diese Riesenpinguine sind vor mehreren zehntausend Jahren ausgestorben.
Einige Kaiserpinguine werden mehr als 40 Jahre alt, aber die meisten werden in freier Wildbahn nicht so alt. Ihre nächsten Verwandten sind Königspinguine.
Spezielle Anpassungen an die Kälte
Kaiserpinguine haben eine ausgezeichnete Isolierung in Form mehrerer Schichten schuppenartiger Federn – es braucht sehr starke Winde (über 60 Knoten oder etwa 110 Kilometer pro Stunde), um sie zu zerzausen. Im Verhältnis zu ihrer Gesamtgröße haben sie kleine Schnäbel und Brustflossen, um die Wärme zu speichern. Ihre Nasenkammern gewinnen auch einen Großteil der Wärme zurück, die normalerweise beim Ausatmen verloren geht. Kaiserpinguine verfügen über große Reserven an energielieferndem Körperfett und sind im Winter relativ wenig aktiv. Sie sind sehr soziale Lebewesen, und einer ihrer Überlebensmechanismen besteht darin, sich zusammenzukuscheln, um sich warm zu halten. Dieser Kuschelinstinkt bedeutet, dass sie kein Territorium verteidigen. Der Kaiserpinguin ist die einzige Pinguinart, die kein Territorium verteidigt.
Kaiserpinguine haben die Fähigkeit, ihre eigene Körperwärme zu „recyceln“. Die Arterien und Venen liegen dicht beieinander, so dass das Blut auf dem Weg zu den Füßen, den Flügeln und dem Schnabel vorgekühlt und auf dem Rückweg zum Herzen erwärmt wird.
Die Füße der Kaiserpinguine sind an die eisigen Bedingungen angepasst. Wie andere Tiere, die in den Polarregionen leben, verhindern spezielle Fette in ihren Füßen, dass sie erfrieren. Kaiserpinguine haben starke Krallen, mit denen sie sich auf dem Eis festhalten können.
Verbreitung und Vorkommen
Kaiserpinguine brüten in Kolonien, die über den antarktischen Kontinent verstreut sind. Die Größe der Kolonien reicht von einigen hundert bis zu über 20.000 Paaren. Die meisten Kolonien befinden sich auf dem Festeis, das zwischen Inseln oder auf Grund gelaufenen Eisbergen eingeschlossen ist.
Schutzstatus: nahezu bedroht.
Die Populationen des Kaiserpinguins werden in den nächsten drei Generationen aufgrund der Auswirkungen des prognostizierten Klimawandels voraussichtlich mäßig schnell abnehmen. Forscher untersuchen den Einfluss klimatischer Veränderungen auf die Populationen und wie sich künftige Umweltveränderungen auf die Art auswirken könnten.
Aufzucht
Kaiserpinguine sind die einzigen Tiere, die während des antarktischen Winters brüten.
Der Kaiserpinguin hat nicht nur besondere physische Eigenschaften entwickelt, die ihm helfen, die extremen antarktischen Bedingungen zu überleben, sondern auch einige einzigartige soziale Verhaltensweisen wie das Kuscheln. Wie bei den meisten Pinguinen teilen sich auch beim Kaiserpinguin die Eltern die elterlichen Pflichten, sobald die Küken geschlüpft sind. Aber nur die Männchen übernehmen die Brutpflege.
Ernährung und Fütterung
Kaiserpinguine sind exzellente Taucher! Während sie meist in Tiefen von 150 bis 250 Metern nach Nahrung suchen, wurde der tiefste Tauchgang in 565 Metern Tiefe gemessen. Im Durchschnitt dauern die Tauchgänge 3 bis 6 Minuten, aber der längste aufgezeichnete Tauchgang dauerte 22 Minuten.
Kaiserpinguine stehen an der Spitze der Nahrungskette des Südlichen Ozeans. Ihr Speiseplan ist vielfältig und ändert sich je nach Jahreszeit. Einige Beutetiere sind wichtiger als andere. Eine der am häufigsten gefressenen Beutetiere ist der Antarktische Silberfisch Pleuragramma antarcticum. Sie fressen auch andere Fische, antarktischen Krill und einige Tintenfischarten. Die meisten Beutetiere sind klein. Da sie bei der Aufnahme sehr kalt sind, erleichtert ihre geringe Größe das Anheben der Nahrung auf Körpertemperatur, um sie zu verdauen.
Ein erwachsener Pinguin frisst 2-3 kg pro Tag. Wenn sie sich vor der Mauser oder zu Beginn der Brutsaison mästen müssen, können sie bis zu 6 kg pro Tag essen.
Ausgewachsene Pinguine müssen ihre Mägen füllen, bevor sie in die Kolonie zurückkehren. Sie müssen ihre Küken füttern und die Kolonien sind oft weit von den Fischgründen entfernt. Ein Küken braucht etwa 42 kg Nahrung von jedem Elternteil.
Kuscheln
Kaiserpinguine müssen eisigen Bedingungen trotzen, einschließlich katabatischer Winde, die von der polaren Hochebene wehen und die Kälte verstärken. Kaiserpinguin-Kolonien sind auch Schneestürmen von bis zu 200 km/h ausgesetzt. Um sich warm zu halten, schließen sich die Männchen zusammen, um ihre Wärme zu teilen. Wenn sie ihr Brutfett tragen, sind Kaiserpinguine in etwa so groß wie ein durchschnittlicher Mann. An sehr kalten Tagen drängen sich bis zu 10 Exemplare auf einem Quadratmeter zusammen. In der Kuhle scheinen die Individuen vorübergehend ihre Identität zu verlieren, und die Gruppe nimmt das Aussehen und Verhalten einer einzigen lebenden Einheit an. Auf funktionaler Ebene verringert das Zusammenkauern den Wärmeverlust um bis zu 50 % und ermöglicht es den Männchen, die lange Brutzeit schnell zu überleben. Je wärmer sie sind, desto länger hält sich ihr Fett. Die Temperatur in einem Huddle kann bis zu +24°C betragen.
Auf sozialer Ebene ist das Huddling-Verhalten ein außergewöhnlicher Akt der Zusammenarbeit angesichts der gemeinsamen Not. Imperatoren treiben dies auf die Spitze, indem sie abwechselnd die wärmste und die kälteste Position im Huddle einnehmen. An windigen Tagen spüren diejenigen, die sich am Luvrand befinden, die Kälte stärker als diejenigen, die sich in der Mitte und im Windschatten befinden. Einer nach dem anderen löst sich von der Gruppe und schlurft, mit den Eiern auf den Füßen, die Flanken des Haufens hinunter, um sich auf der Leeseite wieder zu versammeln. Sie folgen einander in einer ununterbrochenen Prozession, durchqueren das warme Zentrum des Haufens und kehren schließlich zum Luvrand zurück. Durch diese ständige Zirkulation bewegt sich der Huddle allmählich nach Lee. Während eines 48-stündigen Schneesturms kann sich der Huddle um bis zu 200 Meter verschieben.