Verwurzelt in der campy Theatralik von Alice Cooper und dem schäbigen Hardrock der Glam-Rocker der New York Dolls, wurden Kiss in den 70er Jahren zu einem Liebling der amerikanischen Teenager. Die meisten Kids waren in das Aussehen von Kiss vernarrt, nicht in ihre Musik. In unverschämt extravaganten Kostümen und mit auffälligem Make-up gestaltete die Band eine fesselnde Bühnenshow mit Trockeneis, Rauchbomben, aufwändiger Beleuchtung, Blutspucken und Feuerspucken, die die Fantasie Tausender von Kids beflügelte. Aber die Musik von Kiss sollte nicht abgetan werden – sie war eine kommerziell potente Mischung aus hymnischem, faustbrechendem Hardrock, angetrieben von geschmeidigen Hooks und Balladen, die von lauten Gitarren, süßlichen Melodien und schwungvollen Streichern angetrieben wurden. Dieser Sound legte den Grundstein für den Arena-Rock und den Pop-Metal, der den Rock in den späten 80er Jahren dominierte.
Kiss war die Idee von Gene Simmons (Bass, Gesang) und Paul Stanley (Rhythmusgitarre, Gesang), ehemaligen Mitgliedern der New Yorker Hard-Rock-Band Wicked Lester; das Duo gewann den Schlagzeuger Peter Criss über eine Anzeige im Rolling Stone, während der Gitarrist Ace Frehley auf eine Anzeige in The Village Voice reagierte. Schon bei ihrem ersten Konzert 1973 in Manhattan ging die Gruppe theatralisch vor, und der Flipside-Produzent Bill Aucoin bot der Band nach der Show einen Managementvertrag an. Zwei Wochen später wurde die Band bei Neil Bogarts jungem Plattenlabel Casablanca unter Vertrag genommen. Kiss veröffentlichten ihr selbstbetiteltes Debütalbum im Februar 1974; es erreichte Platz 87 in den US-Charts. Bis April 1975 hatte die Gruppe drei Alben veröffentlicht und tourte ständig durch Amerika, wobei sie sich eine beträchtliche Fangemeinde aufbaute.
Aus diesen zahlreichen Konzerten wurde das Album Alive! (veröffentlicht im Herbst 1975) machte die Band zu Rock-& Roll-Superstars; es kletterte in die Top Ten und die dazugehörige Single „Rock ‚N‘ Roll All Nite“ schaffte es bis auf Platz 12. Das Nachfolgealbum Destroyer erschien im März 1976 und wurde zum ersten Platin-Album der Gruppe; es enthielt auch ihre erste Top-Ten-Single, Peter Criss‘ Power-Ballade „Beth“. Die Kiss-Manie war in vollem Gange; Tausende von Merchandise-Artikeln kamen auf den Markt (einschließlich Flipperautomaten, Make-up und Masken sowie Brettspiele), und die Gruppe brachte zwei Comicbücher bei Marvel heraus sowie einen Live-Action-Fernsehfilm, Kiss Meet the Phantom of the Park. Eine Gallup-Umfrage aus dem Jahr 1977 kürte Kiss zur beliebtesten Band in Amerika. Die Gruppe wurde in der Öffentlichkeit nie ohne ihr Make-up gesehen, und ihre Popularität wuchs sprunghaft an; die Mitgliederzahl der Kiss Army, des Fanclubs der Band, lag im sechsstelligen Bereich.
Doch selbst diese enorme Popularität hatte ihre Grenzen, und die Band erreichte sie 1978, als alle vier Mitglieder am selben Tag im Oktober Soloalben veröffentlichten. Simmons‘ Album war das erfolgreichste und erreichte Platz 22 der Charts, doch alle anderen schafften es in die Top 50. Dynasty, das 1979 veröffentlicht wurde, setzte die Reihe der Platin-Alben fort, war aber das letzte Album in der Originalbesetzung – Criss verließ die Band 1980. Kiss Unmasked, veröffentlicht im Sommer 1980, wurde mit dem Session-Schlagzeuger Anton Fig aufgenommen; Criss‘ echter Ersatz, Eric Carr, stieß rechtzeitig zur Welttournee 1980 zur Band. Kiss Unmasked war das erste Album der Band seit Destroyer, das nicht mit Platin ausgezeichnet wurde, und das 1981er Album Music from the Elder, das erste mit Carr aufgenommene Album, erreichte nicht einmal Goldstatus – es kam nicht einmal über Platz 75 der Charts hinaus. Ace Frehley verließ die Band nach der Veröffentlichung; er wurde 1982 durch Vinnie Vincent ersetzt. Vincents erstes Album mit der Gruppe, Creatures of the Night aus dem Jahr 1982, lief besser als Music from the Elder, konnte es aber nicht über Platz 45 der Charts hinaus schaffen.
Kiss spürten, dass es Zeit für eine Veränderung war und verzichteten für das 1983er Album Lick It Up auf ihr Make-up. Die Publicity funktionierte, denn das Album wurde ihre erste Platinplatte seit vier Jahren. Animalize, das im darauffolgenden Jahr veröffentlicht wurde, war ebenso erfolgreich, und die Gruppe eroberte sich im Wesentlichen ihre Nische zurück. Vincent verließ die Band nach Animalize und wurde durch Mark St. John ersetzt, der jedoch bald an dem Reiter-Syndrom erkrankte und die Band verließ. Bruce Kulick wurde 1984 der neue Lead-Gitarrist von Kiss. Für den Rest des Jahrzehnts brachten Kiss eine Reihe von Bestseller-Alben heraus, die Anfang 1990 in der Hit-Ballade „Forever“ gipfelten, die ihre größte Single seit „Beth“ war. Kiss sollten 1990 ein neues Album mit ihrem alten Produzenten Bob Ezrin aufnehmen, als Eric Carr schwer an Krebs erkrankte; er starb im November 1991 im Alter von 41 Jahren. Kiss ersetzten ihn durch Eric Singer und nahmen Revenge (1992) auf, ihr erstes Album seit 1989; es war ein Top Ten Hit und wurde mit Gold ausgezeichnet. Im folgenden Jahr veröffentlichten Kiss das Album Alive III, das zwar respektabel abschnitt, aber nicht an die Standards der beiden vorherigen Live-Alben heranreichte.
1996 kam die Originalbesetzung von Kiss – Simmons, Stanley, Frehley und Criss – wieder zusammen, um eine internationale Tournee zu spielen, komplett mit ihrem berüchtigten Make-up und Spezialeffekten. Die Tournee war eine der erfolgreichsten des Jahres 1996, und 1998 veröffentlichte die wiedervereinigte Gruppe Psycho Circus. Während die anschließende Tournee zur Unterstützung von Psycho Circus ein Erfolg war, verkaufte sich das Reunion-Album von Kiss nicht so gut wie erhofft. Wenige Stücke auf Psycho Circus erinnerten an die unkonzentrierte Zeit der Band in den späten 70er Jahren, in der alle vier Mitglieder zusammen spielten (die meisten Stücke wurden mit Session-Musikern ergänzt), und die Band schien mehr daran interessiert zu sein, den Markt erneut mit Merchandise zu überschwemmen, anstatt die Musik zu ihrer obersten Priorität zu machen. Nachdem Gerüchte aufkamen, dass die Psycho Circus Tour ihre letzte sein würde, kündigte das Quartett im Frühjahr 2000 eine US-Abschiedstournee für den Sommer an, die zu einem der größten Konzertereignisse des Jahres wurde. Doch am Vorabend einer Japan- und Australien-Tournee Anfang 2001 verließ Peter Criss plötzlich wieder die Band, angeblich aus Unzufriedenheit mit seiner Gage. Seinen Platz nahm der frühere Kiss-Schlagzeuger Eric Singer ein, der in einer für einige langjährige Fans umstrittenen Aktion Criss‘ Katzenmenschen-Make-up auftrug (da Simmons und Stanley sowohl Frehley als auch Criss‘ Make-up-Designs besitzen, drohte keine Klage), als die Abschiedstournee fortgesetzt wurde.
Da die Band (angeblich) Ende 2001 aufhören wollte, wurde für später im Jahr eine riesige, die gesamte Karriere umfassende Box zusammengestellt, und im Sommer kam das vielleicht übertriebenste Kiss-Merchandise auf den Markt – der „Kiss Kasket“. Den Rest des Jahres war es relativ ruhig um die Gruppe, aber 2002 begann mit einem Paukenschlag, als Gene Simmons ein unterhaltsames und kontroverses Interview bei NPR gab, in dem er die Organisation kritisierte und den Moderator Terry Gross mit sexuellen Bemerkungen und herablassenden Antworten beschimpfte. Zu dieser Zeit warb er für seine Autobiographie, die auch im Kiss-Lager für Unstimmigkeiten sorgte, weil er hetzerische Bemerkungen gegenüber Ace Frehley machte. Frehley lehnte es daraufhin ab, bei einer American Bandstand-Jubiläumsshow aufzutreten; sein Platz wurde von einem Perücke tragenden Tommy Thayer eingenommen, und Simmons tat den Auftritt schnell als eine weitere in einer langen Reihe von geldorientierten Entscheidungen ab. Die Band tourte weiter um den Globus, ohne dass ein neues Album in den Läden stand, aber 2008 kehrten sie ins Studio zurück, nahmen ihre Hits neu auf und veröffentlichten Jigoku-Retsuden alias KISSology oder Kiss Klassics (die Veröffentlichung war zunächst exklusiv für Japan).
Im Frühjahr 2009 begann die Band mit den Aufnahmen ihres ersten Studioalbums seit 11 Jahren und veröffentlichte das Ergebnis im Oktober unter dem Titel Sonic Boom. Produziert von Paul Stanley und Greg Collins, wurde das Album in Nordamerika exklusiv von Wal-Mart vertrieben. Im Jahr 2012 erschien das 20. Studioalbum der Band, Monster, das den Cowbell-lastigen Party-Rock ihrer 70er-Jahre-Blütezeit neu interpretierte und einige Anklänge an den düsteren Metal von Revenge (1992) enthielt. 2014, nach 15 Jahren, wurden Kiss in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen. Im darauffolgenden Jahr veröffentlichten sie eine gemeinsame Single mit der japanischen Idolgruppe Momoiro Clover Z. 2017 wurde eine karriereübergreifende Best-of-Single mit dem Titel Kissworld veröffentlicht, die mit der gleichnamigen Welttournee zusammenfiel.