Killerwal

Naturgeschichte

Die größten Männchen erreichen eine Länge von mehr als 10 Metern und ein Gewicht von etwa 9.800 kg (etwa 10 metrische Tonnen oder 11 kurze Tonnen), während die Weibchen etwa 8,5 Meter erreichen und deutlich weniger wiegen als die Männchen. Die Männchen haben auch verhältnismäßig größere Gliedmaßen, mit bis zu 2 m langen Flossen (ca. 20 % der Körperlänge) und fast 1 m breiten Flossen. Bei den Weibchen beträgt die Flossenlänge 11-13 % der Körperlänge. Die Rückenflosse älterer Männchen ist sehr groß (bis zu 1,8 Meter) und gerade; Weibchen und junge Männchen haben eine Rückenflosse, die etwa halb so groß und deutlich sichelförmig (falcate) ist. Der Schädel ist einen Meter oder länger und enthält mit durchschnittlich 5,6 kg das größte Gehirn aller Delfine. Die Muskeln, die das Maul schließen, sind enorm, und in den Kiefern befinden sich mehr als 40 ineinander greifende, gebogene Zähne. Die meisten Zähne sind groß, etwa 10 cm lang und 4 cm breit.

Der Schwertwal ist in allen Ozeanen verbreitet, von den Polkappen bis zum Äquator, wo große Beutetiere wie Thunfisch, Lachs und Robben reichlich vorkommen. Andere Nahrungsquellen sind Kalmare, Seelöwen, Pinguine, Wale und Schweinswale. Im Nordpazifik leben mehrere Populationen entlang der Küste Alaskas, in den Küstengewässern von British Columbia und Washington sowie vor der Küste von Baja California. Im Nordatlantik findet man sie von den Gewässern vor Neufundland und Labrador bis nach Island, Norwegen und den Britischen Inseln. In der südlichen Hemisphäre können Schwertwale vor den Küsten Argentiniens, Südafrikas, Neuseelands und der Galapagos-Inseln gesichtet werden.

Killerwale leben in kleinen Gruppen, die gewöhnlich Schoten genannt werden und jeweils weniger als 40 Individuen umfassen. Innerhalb der Populationen von British Columbia und Washington wird zwischen sesshaften und vorübergehenden Schoten unterschieden. Sie unterscheiden sich in der Geräuschproduktion und der Ernährung, wobei die ortsansässigen Schoten (d. h. diejenigen, die sich im Puget Sound und den nahe gelegenen Küstengewässern aufhalten) Fische (vor allem Lachse) fressen, während die durchziehenden Schoten (d. h. diejenigen, die sich in größeren Gebieten der Küstengewässer aufhalten) andere Wale, Seevögel und Robben fressen. Die Echolokation wird von Schwertwalen bei der Fütterung und Kommunikation eingesetzt.

Killerwale sind als hochintelligent bekannt und gehören zu den wenigen nicht-menschlichen Tieren, die sich selbst in einem Spiegel erkennen können. Schwertwale gehören auch zu den wenigen Arten – neben dem Menschen (Homo sapiens), dem Kurzflossen-Grindwal (Globicephala macrorhynchus), dem Pseudokillerwal (Pseudorca crassidens), dem Belugawal (Delphinapterus leucas) und dem Narwal (Monodon monoceros) -, die in die Menopause kommen (d. h. die Einstellung des Eisprungs vor dem Ende ihres natürlichen Lebens). Die Umstände, unter denen sich die Menopause bei den Schwertwalen entwickelt hat, sind umstritten, aber sie könnte als Reaktion auf die erhöhte Sterblichkeit der Nachkommen älterer Generationen in Zeiten entstanden sein, in denen sich Mütter und ihre Töchter gleichzeitig fortpflanzten. Einige Wissenschaftler argumentieren, dass sich jüngere Weibchen in der Gruppe eher auf den Erfolg ihres eigenen Nachwuchses konzentrieren und möglicherweise stärker um die Nahrungsressourcen konkurrieren als ältere Weibchen (siehe Konkurrenz). Schwertwalkolonien sind Großfamilien mit matriarchalischer Hierarchie (siehe auch Dominanzhierarchie). Die älteren Weibchen, die sich eher auf den Erfolg der gesamten Herde konzentrieren, sind möglicherweise eher bereit, die Nahrung mit dem Rest der Herde zu teilen, wodurch die Menge der Nahrung, die sie ihrem eigenen Nachwuchs geben könnten, verringert wird.