Kendrick Lamar ist unbestreitbar der am meisten gefeierte Rap-Künstler seiner Generation. Er ist einer der seltenen MCs, die sowohl kritischen als auch kommerziellen Erfolg haben und sich gleichzeitig den Respekt und die Unterstützung derer verdienen, die ihn inspiriert haben. Nach mehreren Jahren der Entwicklung erreichte Lamar in den 2010er Jahren seinen kreativen Höhepunkt und seine Chartserfolge. Good Kid, M.A.A.D City (2012), das mit einem Grammy ausgezeichnete To Pimp a Butterfly (2015) und das mit einem Grammy und dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete DAMN. (2017), seine drei richtigen Major-Label-Alben, haben eine unübertroffene Mischung aus einfallsreichem Wortwitz und fesselnden konzeptionellen Erzählungen gezeigt, die innere Konflikte untersuchen, Erfolg zur Schau stellen und seine Gemeinschaft erheben. Der Detailreichtum von Lamars Texten auf Drehbuchniveau wurde durch ein Kollektiv von Produzenten, Instrumentalisten, Sängern und Rappern bereichert, von denen ein hoher Prozentsatz – darunter die Inspirationen Dr. Dre und MC Eiht sowie die Zeitgenossen Sounwave und Jay Rock – aus Lamars Heimatstadt Los Angeles stammt. Lamars cineastische und kollaborative Neigungen zogen unweigerlich die Mainstream-Filmindustrie an. Black Panther: The Album (2018) war die Quelle von drei von Lamars Top-Ten-Pop-Hits.
Der in Compton, Kalifornien, geborene Kendrick Lamar Duckworth wuchs inmitten der Hip-Hop-Kultur und umgeben von Gang-Aktivitäten auf. Als Jugendlicher entdeckte er allmählich eine Begabung für das Schreiben von Geschichten, Gedichten und Texten, was natürlich zum Rappen führte. Er machte sich einen Namen als K. Dot. Im Alter von 16 Jahren, im Jahr 2003, veröffentlichte er sein erstes Mixtape, The Hub City Threat: Minor of the Year. Obwohl es das Potenzial des damaligen Teenagers nur andeutete, war es beeindruckend genug, um die Aufmerksamkeit von Top Dawg Entertainment zu erregen und führte zu einer langfristigen Zusammenarbeit mit dem Label, die seine Karriere stetig vorantrieb. Training Day“, die Jay Rock-Kollaboration „No Sleep ‚til NYC“ und „C4“, die zwischen 2005 und 2009 veröffentlicht wurden, gingen ebenfalls Lamars Entscheidung voraus, seinen Vor- und zweiten Vornamen anzunehmen. Das letzte der drei Alben wurde im selben Jahr veröffentlicht, in dem er Teil von Black Hippy wurde, einer Gruppe, deren Mitglieder – darunter die TDE-Kollegen Ab-Soul, Jay Rock und ScHoolboy Q – häufig auf den Mixtapes und Alben der jeweils anderen auftauchten.
Das erste Tape, das Kendrick Lamar zugeschrieben wurde, war Overly Dedicated, das im September 2010 veröffentlicht wurde. Es war auch die erste kommerzielle Veröffentlichung des Rappers und erreichte genug Hörer, um in die Billboard R&B/Hip-Hop-Alben-Charts einzusteigen. Nachdem ihn das XXL-Magazin in die Freshman Class 2011 aufgenommen hatte, veröffentlichte Lamar im Juli sein erstes offizielles Album Section.80, das in die Billboard 200 einstieg und Platz 113 erreichte. Mit tieferen konzeptionellen Erzählungen und geschärften melodischen Hooks sowie einer vergleichsweise mehrdimensionalen Entwicklung von Hauptproduzent Sounwave wirkte das Werk wie eine Art Warnfackel für Lamars Mainstream-Rap-Dominanz. Zusätzlich zu den Dutzenden von Tracks, auf denen er bis dahin mitgewirkt hatte, hatte Lamar auch die Unterstützung von Veteranen der Westküste. Während eines Konzerts später im Jahr 2011 nannten ihn Dr. Dre, Snoop Dogg und Game „The New King of the West Coast“, ein Gedanke, den Dre noch deutlicher unterstützte, indem er Lamar bei seinem zu Interscope gehörenden Label Aftermath unter Vertrag nahm.
Good Kid, M.A.A.D City, Lamars Major-Label-Debüt, wurde im Oktober 2012 veröffentlicht und stieg in den Billboard 200 auf Platz zwei ein. Drei seiner Singles – „Swimming Pools (Drank)“, „Poetic Justice“ und „Bitch Don’t Kill My Vibe“ – erreichten die Top Ten der Billboard Hot R&B/Hip-Hop-Charts und gingen in die Top 40 Pop. Vor allem aber zeigte das Album, dass Lamar ein außergewöhnlicher Geschichtenerzähler ist, der fesselnde Konzeptalben schreiben kann. Es führte zu Grammy-Nominierungen in vier Kategorien: Bester neuer Künstler, Album des Jahres, Bestes Rap-Album und Beste Rap/Gesang-Kollaboration (für Now or Never“, ein Bonustrack der Deluxe Edition mit Mary J. Blige). Miguels „How Many Drinks?“ und A$AP Rockys „Fuckin‘ Problems“, zwei Tracks, auf denen Lamar einen Gastauftritt hatte, wurden ebenfalls nominiert.
Anstatt sich auszuruhen, blieb Lamar 2013 und 2014 aktiv, tourte und wirkte auf Tracks von Tame Impala, YG und seiner Top Dawg-Kollegin SZA mit. Die stolze Single „i“ wurde im September des letztgenannten Jahres veröffentlicht, wurde Lamars vierte Top-40-Single und gewann Grammys für die beste Rap-Performance und den besten Rap-Song. Anfang 2015 kündigte er an, dass sein drittes Album To Pimp a Butterfly im März erscheinen würde, mit Tracks von Snoop Dogg, Bilal, Thundercat und George Clinton. Aufgrund eines technischen Fehlers wurde die digitale Version acht Tage zu früh veröffentlicht, aber die LP erreichte mit 325.000 verkauften Exemplaren in der ersten Woche dennoch die Spitze der Billboard 200. Am Ende des Jahres schaffte es das Album in zahlreiche Best-of-Listen und gewann den Grammy für das beste Rap-Album. Das trotzige und lebensbejahende „Alright“, das schnell von der Black Lives Matter-Aktivistenbewegung aufgegriffen wurde, und eine weitere Single, „These Walls“, wurden für die beste Rap-Performance, den besten Rap-Song und die beste Rap/Song-Kollaboration ausgezeichnet. Auf dem Höhepunkt seiner Siege und einer beeindruckenden Performance bei der Grammy-Verleihung legte Lamar im März 2016 mit „Untitled Unmastered“ nach, das aus Demos besteht, die er in den vergangenen drei Jahren aufgenommen hatte. Wie schon das Vorgängeralbum landete es auf Platz eins und vereinte nahtlos Beatmaking und traditionelle Musikalität von Künstlern wie Sounwave, Terrace Martin und Thundercat. Innerhalb eines Monats fügte Lamar mit seinem Beitrag zu Beyoncés „Freedom“ seiner immer länger werdenden Diskografie von Feature-Auftritten hinzu.
Angeführt von „HUMBLE“, seinem ersten Nummer-eins-Pop-Hit, erschien DAMN. im April 2017 und stieg ebenfalls an der Spitze der Billboard 200 ein. Bemerkenswerterweise schafften es alle 14 Songs in die Hot 100, und das Album wurde innerhalb von drei Monaten mit Multiplatin ausgezeichnet. Zu den Mitwirkenden gehörten auch Rihanna und U2, aber zu diesem Zeitpunkt waren die Nebenrollen eher für die Gastkünstler von Vorteil als für Lamar, dessen künstlerische Schlagkraft unübertroffen war. Lamar erhielt fünf weitere Grammys. DAMN. wurde als bestes Rap-Album ausgezeichnet. „HUMBLE“ erhielt den Preis für die beste Rap-Performance, den besten Rap-Song und das beste Video. Die beste Rap/Song-Performance ging an „LOYALTY“, die Zusammenarbeit mit Rihanna. Ein weiterer Nummer-eins-Hit folgte im Februar 2018. Auf dem Soundtrack Black Panther: The Album war Lamar an jedem Track beteiligt. „All the Stars“ (mit SZA), „King’s Dead“ (mit Jay Rock und Future) und „Pray for Me“ (mit The Weeknd), seine drei Singles, erreichten schließlich die Top Ten. Im April dieses Jahres wurde DAMN. mit dem Pulitzer-Preis für Musik ausgezeichnet. Es war das erste Mal, dass die Jury ein Werk außerhalb der Genres Klassik und Jazz auszeichnete. Monate später machte „King’s Dead“ Lamar zu einem 13-fachen Grammy-Gewinner. Der Track erhielt den Preis für die beste Rap-Performance. Allein „All the Stars“ wurde in vier Kategorien nominiert, während „Black Panther“ für das Album des Jahres vorgeschlagen wurde. Der Film selbst war für den Academy Award für den besten Film nominiert.