Ein Parasit, der die Gehirne von Ratten und Mäusen so verändert, dass sie von Katzen und Katzenurin angezogen werden, scheint fast sofort zu wirken und das Gehirn auch dann noch zu kontrollieren, wenn er wieder verschwunden ist, berichteten Forscher am Mittwoch.
Der Parasit, der den Verstand kontrolliert und Toxoplasma gondii genannt wird, könnte dauerhafte Veränderungen in der Gehirnfunktion bewirken, sobald er sich dort eingenistet hat, berichten die Forscher. Sie sind sich noch nicht sicher, wie.
„Der Parasit ist in der Lage, diese Verhaltensänderung bereits drei Wochen nach der Infektion herbeizuführen“, sagt Wendy Ingram von der University of California, Berkeley, die an der Studie mitgearbeitet hat.
T. gondii hat die Phantasie von Wissenschaftlern und Katzenliebhabern beflügelt, seit bekannt wurde, dass er das Verhalten von Nagetieren kontrollieren kann. Er verändert ihre Gehirne, so dass sie ihre angeborene Angst vor dem Geruch von Katzenurin verlieren. Tatsächlich verändert es ihre Angstreaktion so, dass sie den Geruch von Katzenpisse lieben.
Dadurch werden infizierte Nagetiere viel eher von Katzen gefangen, die sie und ihre bewusstseinskontrollierenden Parasiten fressen. T. gondii kann sich nur in den Eingeweiden von Katzen vermehren, so dass sich sein Verhalten direkt auf sein eigenes Überleben auswirkt.
Es betrifft nicht nur Katzen. Auch Menschen können infiziert werden – schwangeren Frauen wird aus diesem Grund geraten, sich von Katzenkot fernzuhalten. Normalerweise macht es dem Menschen nichts aus, aber bei einigen kann es zu einer Gehirnentzündung, der so genannten Enzephalitis, führen – vor allem bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem wie schwangeren Frauen.
„Mehr als 60 Millionen Männer, Frauen und Kinder in den USA tragen den Toxoplasma-Parasiten in sich, aber nur sehr wenige haben Symptome, weil das Immunsystem den Parasiten normalerweise davon abhält, Krankheiten zu verursachen“, heißt es auf der Website der Centers for Disease Control and Prevention.
Studien haben Toxoplasmose mit einer Reihe menschlicher Geisteskrankheiten in Verbindung gebracht, darunter Schizophrenie, bipolare Erkrankungen, Zwangsstörungen und sogar Ungeschicklichkeit. Diese Studie beantwortet keine Fragen über Menschen, betont Ingram.
„Sie erklärt nicht unbedingt verrückte Katzendamen oder warum es LOLCATS im Internet gibt“, sagt sie.
Aber sie gibt erste Hinweise auf einen möglichen Mechanismus, wie und wann der Parasit das Gehirn von Mäusen verändert.
„Ich möchte wissen, wie die Verhaltensänderung zustande kommt“, sagt Ingram.
Ihr Team verwendete eine speziell gentechnisch veränderte Version des Parasiten, die von einem Team der Stanford University hergestellt wurde.
Normale T. gondii-Parasiten bilden eine Zyste in Neuronen. „Es wurde angenommen, dass die Zysten … etwas biologisch tun, das das Verhalten aktiv verändert“, sagte Ingram gegenüber NBC News.
Aber der gentechnisch veränderte Parasit war nicht in der Lage, Zysten zu bilden. Und er war so schwach, dass das Immunsystem der Ratten in der Lage war, ihn aus ihren Gehirnen zu entfernen. Trotzdem liebten Ratten, die mit dieser geschwächten Form des Parasiten infiziert waren, den Geruch von Katzenurin, berichten Ingram und Kollegen in der Fachzeitschrift PLoS ONE.
„Das deutet darauf hin, dass der Parasit einen Schalter umlegt, anstatt das Verhalten ständig zu ändern“, sagt Ingram.
Sie vermutet, dass er das Immunsystem auf eine Weise aktiviert, die dann die Gehirnfunktion verändert. „Das ist eines der ersten Dinge, die ich überprüfen werde“, sagt Ingram.