Es gibt einen einzelligen Parasiten namens Toxoplasma gondii, der eine normalerweise risikoscheue Maus in ein mutiges, katzenliebendes Nagetier verwandeln kann. Katzen, die solche Mäuse fressen, können den Parasiten dann auf den Menschen übertragen.
Aber was passiert mit dem Menschen, wenn er infiziert ist? Werden sie zu Toxoplasma gondii-Zombies, die sich so verhalten, wie es der Parasit für richtig hält?
Die Antwort ist komplex; Studien zeigen, dass Menschen, die positiv auf diese Krankheit getestet wurden, eher bestimmte Risiken eingehen als diejenigen, die keine Toxoplasmose haben, aber es ist noch nicht klar, wie dies geschieht.
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Toxoplasma gondii kann in den meisten Säugetieren leben, aber sein Lebenszyklus besteht traditionell darin, zuerst in einer Maus oder Ratte zu leben. Das liegt wahrscheinlich daran, dass Katzen Nagetiere erbeuten und dem Parasiten damit einen Weg in den Katzendarm bieten – den einzigen bekannten Ort, an dem sich der Parasit vermehren kann, da Katzendärme reich an Linolsäure sind, einem Bestandteil, der für die Fortpflanzung von Toxoplasma gondii notwendig ist, wie eine 2019 auf der Preprint-Datenbank bioRxiv veröffentlichte Studie ergab.
Um diesen Übergang vom Ungeziefer zum Katzenwirt zu erleichtern, verfügt Toxoplasma gondii über eine ziemlich beunruhigende Technik: Gehirnmanipulation. Der Parasit verändert das Verhalten von Nagetieren, so dass sie weniger Angst haben, Risiken einzugehen. Er ist auch dafür bekannt, dass Mäuse vom Geruch von Katzenkot angezogen werden. Mit anderen Worten: Der Parasit verändert das Gehirn von Mäusen und Ratten so, dass sie eher bereit sind, sich vor eine Katze zu werfen, um dann gefangen, getötet und gegessen zu werden. Der Mensch ist nicht immun gegen Toxoplasma gondii – man geht sogar davon aus, dass mindestens ein Drittel der Weltbevölkerung an Toxoplasmose, der von diesem Parasiten verursachten Infektion, leidet. Manche Menschen infizieren sich, wenn sie das Katzenklo ihrer Hauskatze ausmisten, aber viele von uns essen einfach nur unzureichend gegartes Fleisch oder ungewaschenes Gemüse. Was bedeutet das nun für jeden Dritten von uns, der sich mit dem Parasiten infiziert?
„Wenn man sich zum ersten Mal infiziert, kann man leichte grippeähnliche Symptome haben, aber die meisten von uns merken das gar nicht. Wenn man schwanger ist, ist es besorgniserregender, weil es dem Kind schaden kann, aber im Großen und Ganzen zeigen infizierte Menschen fast keine gesundheitlichen Probleme oder spürbaren Symptome“, sagte Markus Fitza, Professor für Strategie und Unternehmertum an der Frankfurt School of Finance and Management in Deutschland, dessen Forschung sich darauf konzentriert hat, wie der Parasit Entscheidungen in der Geschäftswelt beeinflussen kann.
Aber das ist nicht das Ende der Geschichte. „Die Grundlagen des menschlichen Gehirns sind im Großen und Ganzen denen einer Maus recht ähnlich“, sagte er gegenüber Live Science.
Kurz gesagt, so wie eine infizierte Maus abenteuerlustiger ist, ist auch ein infizierter Mensch eher bereit, Risiken einzugehen – manchmal mit ziemlich verheerenden Folgen. Mindestens zwei Studien – eine mit 370 Personen in der Türkei und eine weitere mit fast 600 Personen in der Tschechischen Republik – haben gezeigt, dass Menschen, die positiv auf Toxoplasma gondii-Antikörper getestet wurden, mit größerer Wahrscheinlichkeit einen Autounfall haben. Es gibt nicht viele Belege dafür, warum und wie sich eine latente Toxoplasmose-Infektion auf die Persönlichkeit eines Menschen auswirken könnte, z. B. dass er weniger Angst vor Risiken hat. Die Forscher, die die Studien zu den Autounfällen durchgeführt haben, schreiben jedoch, dass der Parasit lebenslange Zysten im Gehirn hinterlässt, von denen man annimmt, dass sie die Produktion von Dopamin erhöhen (ein chemischer Botenstoff im Gehirn, von dem bekannt ist, dass er die Risiko- und Belohnungsberechnungen der Menschen beeinflusst), und dass dies eine Rolle spielen könnte.
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Toxoplasmose wird auch mit Wutproblemen in Verbindung gebracht. Menschen mit der psychiatrischen Störung „Intermittierende Explosive Störung“ (IED) hatten doppelt so häufig eine Toxoplasmose-Diagnose wie gesunde Menschen ohne psychiatrische Diagnose, wie Live Science bereits berichtete.
Interessanterweise kann eine geringere Angst vor Gefahren auch Vorteile haben. Fitzas eigene Arbeit hat gezeigt, dass Unternehmer häufiger infiziert sind als die Allgemeinbevölkerung und dass Unternehmer mit dem Parasiten im Durchschnitt 6.000 Dollar mehr pro Jahr verdienen als diejenigen ohne den Parasiten. In einer Studie untersuchten er und seine Kollegen fast 1 500 Biologie- und Wirtschaftsstudenten an einer großen amerikanischen Universität. Die Ergebnisse zeigten, dass Wirtschaftsstudenten 1,4-mal häufiger positiv auf den Parasiten getestet wurden als Biologiestudenten, und dass innerhalb der Wirtschaftsstudenten diejenigen, die sich auf Unternehmertum spezialisiert hatten, 1,7-mal häufiger positiv getestet wurden als Studenten in weniger risikobehafteten BWL-Fächern.
Fitza testete auch 197 Fachleute, die an Workshops und Veranstaltungen zum Thema Unternehmertum teilnahmen. Er stellte fest, dass 124 von ihnen mit dem Parasiten infiziert worden waren. Von diesen 124 Fachleuten hatten 17 ein eigenes Unternehmen gegründet, verglichen mit nur vier der 73 nicht infizierten Personen, die dieselben Veranstaltungen besuchten. Die Stichprobe war zwar klein, aber die Ergebnisse wurden durch spätere, größere Studien bestätigt. Die Arbeitstheorie besagt, dass Toxoplasma gondii das Gehirn der Menschen so manipuliert, dass sie weniger Angst davor haben, ihren Job zu kündigen und sich selbstständig zu machen, um ihr eigenes Unternehmen zu gründen. „Wir können nicht mit Sicherheit sagen, dass dies der Fall ist“, so Fitza. „
Wissenschaftler haben jedoch noch keinen direkten Weg gefunden, wie Toxoplasma gondii den menschlichen Verstand kontrollieren könnte, wie Live Science zuvor berichtete. Bei Nagetieren ist es möglich, dass der Parasit Moleküle absondert, die das Gehirn irgendwie neu verdrahten; andere denken, dass es an den Gehirnzysten liegen könnte, die die Dopaminproduktion stören; und eine andere Idee ist, dass Toxoplasma gondii Entzündungen in den Gehirnen von Nagetieren auslöst, was wiederum das Verhalten und die Funktion des Gehirns verändern kann, so eine Studie von 2019 in der Zeitschrift mBio.
Allerdings sind Menschen mit Toxoplasmose keine hirnlosen Zombies, die dem Parasiten gehorchen. Beim Menschen hat der Parasit keinen Nutzen davon, menschliches Verhalten riskanter zu machen; jegliche Auswirkungen sind nur ein Überbleibsel davon, dass er das Gehirn der Maus manipuliert, was für den Parasiten von Vorteil ist. Da der Parasit jedoch zu einigen Verhaltensänderungen beim Menschen führen könnte, sollten Sie dies bedenken, wenn Sie Katzen haben und mit Ihrem Auto zu einer potenziellen Geschäftsmöglichkeit fahren.
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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