James Weldon Johnson, Komponist, Diplomat, Sozialkritiker und Bürgerrechtsaktivist, wurde am 17. Juni 1871 als Sohn bahamaischer Einwanderer in Jacksonville, Florida, geboren. Sein Vater James, ein Kellner, und seine Mutter Helen, eine Lehrerin, vermittelten ihm den Wert der Bildung und so besuchte Johnson die Stanton School in Jacksonville. 1889 trat er in die Atlanta University in Georgia ein und machte 1894 seinen Abschluss.
Im Jahr 1896 begann Johnson in der Kanzlei von Thomas Ledwith in Jacksonville, Florida, Jura zu studieren. Im Jahr 1898 hielt Ledwith Johnson für bereit, die Anwaltsprüfung in Florida abzulegen. Nach einer zermürbenden zweistündigen Prüfung bestand Johnson und wurde zur Anwaltschaft zugelassen. Ein Prüfer drückte seine Verärgerung aus, indem er den Raum verließ und sagte: „Ich kann nicht vergessen, dass er ein Nigger ist, und ich will verdammt sein, wenn ich hier bleibe, um zu sehen, wie er zugelassen wird.“ 1898 wurde Johnson zu einem der wenigen schwarzen Anwälte im Staat.
Johnson praktizierte jedoch nicht als Anwalt. Stattdessen wurde er Rektor der Stanton School in Jacksonville, wo er den Lehrplan verbesserte und auch die neunte und zehnte Klasse einführte. Johnson gründete auch die erste schwarze Zeitung, den Daily American, in Jacksonville. Zusammen mit seinem Bruder Rosamond, der am New England Conservatory of Music in Massachusetts ausgebildet worden war, wandte sich Johnson dem Songwriting für den Broadway zu.
Rosamond und James wanderten 1902 nach New York aus und verdienten bald über zwölftausend Dollar im Jahr, indem sie ihre Songs an Broadway-Künstler verkauften. Auf einer Rückreise nach Florida im Jahr 1900 wurden die Brüder gebeten, ein Festlied zu Ehren des Geburtstags von Abraham Lincoln zu schreiben. Das Produkt, ein vertontes Gedicht, wurde zu „Lift Every Voice and Sing“, das heute als schwarze Nationalhymne bekannt ist.
Im Jahr 1906 wurde Johnson Konsul der Vereinigten Staaten in Puerto Cabello in Venezuela. In dieser Zeit lernte er seine zukünftige Frau Grace Nail kennen, die Tochter des einflussreichen schwarzen New Yorker Immobilienspekulanten John E. Nail. Das erste Jahr verbrachte das Paar in Corinto, Nicaragua, Johnsons diplomatischem Posten.
Während seiner Zeit im diplomatischen Dienst hatte Johnson begonnen, sein berühmtestes literarisches Werk zu schreiben, The Autobiography of An Ex-Colored Man. Dieser 1912 veröffentlichte Roman wurde während der Harlem Renaissance in den 1920er Jahren zu einem bedeutenden Werk. Im Jahr 1914 wurde Johnson Redakteur beim New York Age. Er erlangte bald Berühmtheit, als W.E.B. DuBois Johnsons Kritik an D.W. Griffiths The Birth of a Nation in der Publikation The Crisis der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) veröffentlichte. Johnson war Mitglied der Sigma Pi Phi Fraternity und der Phi Beta Sigma Fraternity.
Im Jahr 1916 wurde Johnson Field Secretary der NAACP und steigerte die Mitgliederzahl und die Zahl der Zweigstellen der NAACP drastisch. Im Jahr 1917 organisierte er den berühmten „Schweigemarsch“ auf der 5th Avenue, um gegen rassistische Gewalt und Lynchjustiz zu protestieren. Der Marsch, an dem etwa zehntausend Menschen teilnahmen, war die bis dahin größte Protestaktion von Afroamerikanern. Johnsons Beteiligung an der Kampagne gegen Lynchjustiz setzte sich in den nächsten zwei Jahrzehnten fort.
Obwohl er ein landesweit anerkannter Bürgerrechtsführer war, schrieb Johnson weiterhin Gedichte und kritisierte sie in einer Kolumne für das New York Age. Seine „Poetry Corner“-Kolumne, die 1922 als „The Book of American Negro Poetry“ veröffentlicht wurde, wurde zu einem wichtigen Beitrag zur aufkommenden Harlem Renaissance, insbesondere wegen der Aufnahme von Claude McKays „If We Must Die“. Zu Johnsons weiteren Beiträgen zur Harlem Renaissance gehörten The Book of American Negro Spirituals (1925), God’s Trombones (1927) und Seven Negro Sermons in Verse (1927).
Im Jahr 1930 veröffentlichte Johnson Black Manhattan, a Social History of Black New York, und drei Jahre später (1933) erschien seine Autobiografie Along This Way.
Johnson trat 1930 aus der NAACP aus und nahm eine Stelle als Dozent für kreatives Schreiben und Literatur an der Fisk University an. Bis zu seinem Tod bei einem Autounfall am 26. Juni 1938 während eines Urlaubs in Wiscasset, Maine, war er weiterhin als Lehrer und Redner tätig. Zum Zeitpunkt seines Todes war er 67 Jahre alt.