James Buchanan war der letzte Präsident, der am 23. April 1791 im achtzehnten Jahrhundert geboren wurde. Obwohl er in einer Blockhütte geboren wurde, war seine Herkunft alles andere als bescheiden. Sein Vater, nach dem er benannt wurde, war ein Jahrzehnt zuvor aus Irland ausgewandert, hatte Elizabeth Speer geheiratet und wurde ein erfolgreicher Kaufmann im ländlichen Pennsylvania, wo er sich in der Nähe von Mercersburg im südlichen Teil des Staates niederließ. Die Buchanans bekamen schließlich elf Kinder, James war das zweite von ihnen und der älteste Sohn
James besuchte die Schule in der Gegend von Mercersburg, aber die geschäftlichen Erfolge seines Vaters und das Interesse seiner Mutter an Bildung eröffneten dem Jungen bessere Möglichkeiten. Im Alter von sechzehn Jahren besuchte er das Dickinson College in Carlisle, siebzig Meilen von zu Hause entfernt. Als temperamentvolle Persönlichkeit auf dem Campus gelang es James, zwei Beinahe-Ausschlüsse von der Schule wegen disziplinarischer Probleme zu vermeiden. Nach zwei Jahren schloss er sein Studium mit Auszeichnung ab und begann dann umgehend ein Jurastudium. Im Jahr 1813 wurde er als Anwalt in Pennsylvania zugelassen und begann in Lancaster zu praktizieren. Bald darauf folgte er einem Ruf zu den Waffen für den Krieg von 1812, aber sein Regiment kam nicht zum Einsatz. Nach seiner Rückkehr in die Gegend von Lancaster nahm er seine juristische Laufbahn wieder auf und bewies ein juristisches Talent, das es ihm ermöglichte, in kurzer Zeit ein beträchtliches Vermögen anzuhäufen.
Politischer Triumph und persönliche Tragödie
Nach dem Krieg von 1812 wurde Buchanan – gerade einmal dreiundzwanzig Jahre alt – als Mitglied der Föderalistischen Partei in das Repräsentantenhaus von Pennsylvania gewählt. Obwohl er seine Anwaltspraxis beibehielt, saß er von 1814 bis 1819 im Repräsentantenhaus
Am Ende seiner Zeit im Repräsentantenhaus verliebte sich Buchanan in Ann Caroline Coleman. Anns Vater war damals recht wohlhabend, da er sein Vermögen im Eisenhandel in Pennsylvania gemacht hatte. Die Familie der jungen Frau war jedoch gegen die Heirat mit Buchanan. Einige behaupteten, er sei nur an ihrem Geld interessiert, aber Buchanans juristische Fähigkeiten waren so groß, dass er, bevor er dreißig wurde, über 250.000 Dollar besaß – ein beträchtliches Vermögen im Jahr 1819. Die Gerüchteküche behauptete, dass Buchanan sich mit einer anderen Frau traf, und eine verzweifelte Ann Coleman schickte ihm einen Brief, in dem sie die Verlobung löste. Ein paar Tage später starb sie. Die Familie Coleman wandte ihren Kummer und ihre Schuldgefühle gegen den jungen Anwalt und verbot ihm, an der Beerdigung teilzunehmen. Das Erlebnis erschütterte Buchanan zutiefst; er schwor sich, nie wieder eine andere Frau zu heiraten, und für den Rest seines Lebens ließ er sich nie wieder ernsthaft mit einer anderen Frau ein, obwohl er immer wieder flirtete. Er sollte der erste und einzige Junggesellenpräsident der Nation werden
Nach dem tragischen Tod von Ann Coleman suchte Buchanan Zuflucht in seiner Arbeit. Er strebte einen Sitz im US-Repräsentantenhaus an und schaffte es, den Unmut der Bevölkerung über die Coleman-Affäre zu überwinden und die Wahl 1820 für diesen Posten zu gewinnen. Er gehörte dem Kongress von 1821 bis 1831 an.
Im Kongress machte er sich schnell einen Namen als angesehener Verfassungsrechtler und war Mitglied des Justizausschusses des Hauses. Zu dieser Zeit lag Buchanans Föderalistische Partei im Sterben, und der junge Kongressabgeordnete fühlte sich zu dem größten politischen Star der Zeit, Andrew Jackson, hingezogen. Der charismatische Held der Schlacht von New Orleans war dabei, eine beeindruckende politische Koalition zu bilden, aus der sich die Demokratische Partei entwickeln sollte. Buchanan unterstützte die junge Bewegung und wurde schnell ihr Anführer in Pennsylvania. Der junge Kongressabgeordnete geriet jedoch 1824 in Jacksons Feindschaft, als „Old Hickory“ meinte, Buchanan sei Teil des „korrupten Geschäfts“, das ihn das Weiße Haus gekostet hatte. (Siehe Jacksons Biografie, Abschnitt Kampagnen und Wahlen, für weitere Einzelheiten.) Trotz Jacksons Gefühlen ihm gegenüber blieb Buchanan ein loyaler Unterstützer. Im Jahr 1828 verhalf Pennsylvania dank Buchanans starker Bemühungen Jackson zum Sieg bei den Präsidentschaftswahlen. Kurz nach Jacksons Wiederwahl im Jahr 1832 ernannte der Präsident Buchanan zum Gesandten in Russland.
James Buchanan war für diese Aufgabe gut geeignet. Die beiden Nationen waren nicht in der Lage gewesen, einen Handelsvertrag auszuhandeln, und Buchanans juristisches Geschick ermöglichte es ihm, das Abkommen durchzusetzen. Nach seiner Rückkehr aus St. Petersburg im Jahr 1833 gewann er einen Sitz im US-Senat. Groß und distinguiert, mit ergrauendem Haar und der seltsamen Angewohnheit, den Kopf fast zur Seite zu neigen, sah Buchanan aus wie ein Politiker des 19. Jahrhunderts.
Der Aufstieg der Sklaverei
Als Buchanan als Senator nach Washington zurückkehrte, war die Sklaverei zu einem wichtigen Thema der amerikanischen Politik geworden. Persönlich lehnte er die Sklaverei ab, betrachtete aber die Abolitionisten als eine Gruppe von Störenfrieden und als eine größere Bedrohung für die Union als die Institution der Sklaverei. Er vertrat die Auffassung, dass die Verfassung das Recht der Südstaatler auf Sklavenbesitz bestätigte, und sah es als Amerikas Pflicht an, die Sklaverei im Süden zu schützen. Während seiner gesamten politischen Laufbahn sympathisierte Buchanan in Fragen der Sklaverei weitgehend mit den Interessen der Südstaaten.
Chasing the Presidency
Aufgrund seiner diplomatischen Erfahrung befasste sich Buchanan im Senat auch mit der Außenpolitik und übernahm schließlich den Vorsitz des Ausschusses für auswärtige Beziehungen. Am Ende seiner Amtszeit im Senat war er einer der mächtigsten Senatoren im Kongress. Buchanan hoffte inständig, 1844 ins Weiße Haus einzuziehen, doch die Nominierung der Demokraten ging an James Knox Polk aus Tennessee. Nach seiner Wahl zum Präsidentschaftskandidaten ernannte Polk Buchanan zu seinem Außenminister. Obwohl Buchanan sich Polks Forderung an England nach der nördlichsten Grenze Oregons widersetzte, bereitete er den juristischen Schriftsatz vor, der diese Forderung unterstützte. Buchanan setzte sich für einen Kompromiss ein und arbeitete zielstrebig und schließlich erfolgreich an einer Einigung zwischen Präsident Polk und den Briten. Während des Mexikanischen Krieges änderte sich Buchanans Ansicht darüber, wie viel Territorium die Vereinigten Staaten annektieren sollten, mit dem militärischen Geschick, aber er unterstützte schließlich den endgültigen Friedensvertrag. Der Krieg machte seine siegreichen Generäle zu Helden, und einer von ihnen, Zachary Taylor, der als Whig antrat, gewann die Präsidentschaftswahlen von 1848.
Mit Taylor und den Whigs an der Spitze kehrte Buchanan nach Pennsylvania zurück. Er plante, die Nominierung der Demokraten im Jahr 1852 zu gewinnen. Ihm stand Senator Stephen A. Douglas im Weg, ein streitbarer und äußerst fähiger junger Politiker aus Illinois. Obwohl er wie eine Figur aus einem Dickens-Film aussah – 1,80 m groß mit einem stämmigen Körper, der von einem massiven, bulldoggenartigen Kopf gekrönt wurde, was ihm den Spitznamen „Kleiner Riese“ einbrachte – war Douglas ein überragendes politisches Talent mit enormen Fähigkeiten in der öffentlichen Rede. Buchanan und Douglas kämpften während des gesamten Parteitags in Baltimore erbittert um die Nominierung und brachten sich dabei gegenseitig ins Verderben. Vierunddreißig Wahlgänge brachten keine Entscheidung; kein Kandidat konnte die erforderliche Zweidrittelmehrheit der Delegierten auf sich vereinen. Schließlich entschieden sich die Demokraten für einen Kompromisskandidaten, einen wenig bekannten Neuengländer, der niemanden beleidigte: Franklin Pierce aus New Hampshire. Im achtundvierzigsten Wahlgang sicherte sich Pierce die Nominierung und verwehrte Buchanan ein weiteres Mal den Einzug ins Weiße Haus. Für den Rest seines Lebens sollte Buchanan Douglas verachten.
Wie Polk versuchte auch Pierce, den stattlichen und talentierten Buchanan in seine Regierung einzubinden, und ernannte den Pennsylvanier zum entscheidenden Minister für England. Es sollte sich als Glücksfall für Buchanan erweisen, denn so blieb er in der Politik und konnte gleichzeitig Abstand von der unruhigen Pierce-Regierung gewinnen. Vor allem aber ermöglichte der Posten in Übersee Buchanan, von dem politischen Blutvergießen, das aus dem katastrophalen Kansas-Nebraska-Gesetz von 1854 resultierte, verschont zu bleiben.
Minister Buchanan war jedoch nicht völlig frei von Kontroversen. Sein Versuch, einen Plan zum Kauf oder zur Eroberung Kubas auszuhecken, um das für die Plantagenwirtschaft mit Sklaven geeignete Land zu erweitern, scheiterte, als das Ostende-Manifest veröffentlicht wurde. Seine Rolle in dieser Angelegenheit erzürnte die Sklavereigegner, die der Meinung waren, er wolle die Sklaverei aufrechterhalten und sei bereit, dafür Gewalt gegen Spanien anzuwenden. (Siehe Pierce-Biografie, Abschnitt Auswärtige Angelegenheiten) Die Befürworter der Sklaverei im Süden sahen Buchanan jedoch in einem günstigen politischen Licht – als einen der ihren. Der inzwischen fünfundsechzigjährige Buchanan, der im Volksmund als „Old Buck“ bezeichnet wurde, wusste, dass 1856 seine letzte Chance auf die Präsidentschaftskandidatur sein würde.