Conant agierte an der Schnittstelle der amerikanischen Machtelite, wie James Hershberg, der Koordinator des Cold War International History Project am Wilson Center in Washington, in seiner Einleitung zu Recht feststellt. Conant befand sich im oder nahe am Zentrum der Ereignisse des Zweiten Weltkriegs und des Kalten Krieges. Als Verwalter des Manhattan-Projekts war er das Bindeglied zwischen dem Weißen Haus, dem Militär und den Wissenschaftlern. Er war am 16. Juli 1945 in Alamogordo anwesend (seine erste erschreckende Reaktion auf das von der Explosion erzeugte Licht war, dass die Sache aus dem Ruder gelaufen war und die Welt in die Luft ging). Als Mitglied des Interimsausschusses spielte er eine entscheidende Rolle bei der Auswahl von Hiroshima als Ziel für die erste Atombombe. Nach dem Krieg versuchte er, die Atomenergiekommission davon zu überzeugen, die Entwicklung der Wasserstoffbombe abzulehnen. Während der McCarthy-Ära war er Präsident von Harvard, wo er sich in Bezug auf die Verteidigung der akademischen Freiheit nicht gerade beliebt machte. Er war Eisenhowers Botschafter in Westdeutschland und beendete seine Karriere als führender amerikanischer Bildungspolitiker, der sich für Reformen und Verbesserungen einsetzte.
Hershberg begann diese Studie im September 1981 als Abschlussarbeit seines Studiums in Harvard. In den letzten zehn Jahren hat er immense Forschungsarbeit geleistet und eine gut geschriebene, umfassende, nicht wertende, aber einfühlsame Biografie vorgelegt, die für die meisten Leser sicherlich zu lang ist, aber für Gelehrte willkommen ist. Conant war an so vielen und so kritischen Ereignissen beteiligt, dass Studenten, die sich mit fast jedem Aspekt unseres öffentlichen Lebens im letzten halben Jahrhundert beschäftigen, das neue Material und die hilfreichen Einsichten in diesem Buch nützlich finden werden.
Hershberg drückt es gut aus: Conants Leben … bot ein Fenster zu vielen der revolutionären Veränderungen in der jüngeren amerikanischen Geschichte – die Quantensprünge in den Beziehungen zwischen der amerikanischen Wissenschaft, den Universitäten, der Regierung und dem Militär; der Wandel in der amerikanischen Außenpolitik vom Isolationismus zum globalen Interventionismus; die Belastungen der amerikanischen Bildung, Gesellschaft und Politik, die durch McCarthyismus und die Bombe verschärft wurden . … die philosophischen und existenziellen Veränderungen in der Beziehung der Menschheit zum Universum nach Alamogordo.
Conant war kein besonders sympathischer Mensch, und seine Zurückhaltung macht ihn ein wenig langweilig, aber er ging mit den wirklich großen Männern seiner Zeit – Truman, Eisenhower, Marshall, Acheson, Oppenheimer, Stimson, Dulles, Adenauer und anderen – zusammen und hatte den Respekt von ihnen allen. Er war zutiefst pessimistisch, was die Zukunft im Atomzeitalter anging, zu dessen Entstehung er so viel beigetragen hatte, aber trotz (oder gerade wegen) seiner Ängste war er ein militanter Kalter Krieger. Hershberg kommt zu dem Schluss, dass Conant sowohl eine weitsichtige und klare Führungspersönlichkeit als auch ein Mann war, der die Grenzen und Schwächen des amerikanischen Establishments in einer Zeit globaler Konflikte, technologischer Veränderungen und innenpolitischer Spannungen aufzeigte.
Diese schöne Biografie eines der wichtigsten und kompliziertesten amerikanischen Staatsoberhäupter des zwanzigsten Jahrhunderts etabliert James Hershberg sofort als einen der herausragenden jungen Historiker Amerikas.