誰もが食べ物や液体を「間違って飲み込んでしまった」という経験をしたことがあるはずです。 大きすぎるコーンブレッドをがぶ飲みして首を絞められたり、早飲みして咳き込んだりしたことがあるのではないでしょうか。 食べ物や飲み物が逆流すると、肺につながる気管に流れ込むからです。 幸いなことに、健康な人は咳をしたり、のどを鳴らしたりすることで、この物質を気道から追い出すことができます。 食事や飲み物を摂っていると、時々喉に詰まったり、咳き込んだりするのは普通のことで、一般的に奇妙な咳き込みは心配する必要はないでしょう。 しかし、あなたやあなたの大切な人が、定期的に食べ物や液体を飲み込んで咳き込んだり詰まったりしている場合、これは嚥下障害と呼ばれる深刻な健康問題のサインかもしれません。 嚥下は私たちが何気なく行っていることですが、実はとても複雑なプロセスなのです。 食べ物を口から胃まで安全に運ぶために、約50対の神経と筋肉が連携して、スムーズでタイミングの良い動きを作り出す必要があります。 このタイミングや連携がうまくいかないと、大変なことになります。 食べ物が気道に引っかかって窒息したり、肺の中に落ちたりすることもあります。 食べ物や液体が肺に落ちることを誤嚥といいます。 肺に入った食べ物は細菌の増殖を促すため、肺炎を引き起こす可能性がある非常に危険な状態です。
嚥下障害は、脳卒中や頭頸部がん、心臓病、呼吸器疾患など、さまざまな病気や障害によって引き起こされる可能性があります。 加齢に伴う一般的な筋力の低下も嚥下障害の原因になります。 実際、介護施設入居者の40～60％が嚥下障害を抱えているという調査結果もあります。 嚥下障害は生命を脅かす結果をもたらす可能性があるため、特に誤嚥性肺炎の発症リスクが最も高い高齢者では、嚥下障害の徴候や症状に注意することが重要です
嚥下障害の最も目立つ兆候は、食べ物や液体での窒息と咳です。 前述したように、誰でもたまには咳をしたり詰まらせたりするもので、あちこちで咳をするのは正常なことです。 しかし、食事のたびに（あるいはほとんど毎回）咳をしたり、喉に詰まらせたりするのは正常ではなく、嚥下が安全に行われていない可能性があるというサインなのです。 飲食中に頻繁に喉が鳴るのも、嚥下障害のサインである可能性があります。 もちろん、食べ物や液体が気道に入る以外の理由（副鼻腔からの排液、喫煙、慢性呼吸器疾患など）で、頻繁に咳をしたり、のどを鳴らしたりする人も少なくありません。 あなたやあなたの愛する人が、食事中に頻繁に咳や咳払いをすることに気づいたら、飲食をしていないときにどうなるかを観察してみてください。 咳や喉の痛みが食事の間に治まり、飲食の時に再び現れるようであれば、心配する理由があります。 安全でない飲み込みの兆候としては、飲食中の呼吸や声質が湿った音であることも挙げられます。 飲食時に呼吸や声が突然湿っぽくなったり、鼻づまりのようになったりする場合は、気道に物質が侵入しているサインです。 これらの症状は飲食を恥ずかしく、不快にさせるため、嚥下障害のある人は他の人との食事を避けたり、完全に食事をやめてしまうことがある。 このような場合、健康問題の特定のパターンが、嚥下障害がその人の病気の一因であることを示すことがある。 肺炎の再発、原因不明の発熱、原因不明の急速な体重減少などは、すべて誤嚥が原因である可能性があります。 誤嚥性肺炎は二次感染と呼ばれ、他の要因ですでに体が弱っているときに現れる感染症です。 心臓発作、転倒、大きな手術の後に突然肺炎を発症した場合は、肺に入った食べ物や飲み物が肺炎の原因である可能性があるため、嚥下障害の兆候を確認することをお勧めします。 まず、心配なことを医師に伝えることから始めるのが一番です。 医師は、あなたの症状が嚥下障害によるものなのか、それとも他の要因で説明できるのかを判断します。 医師が嚥下障害の可能性があると判断した場合、言語療法士を紹介し、嚥下状態を評価し、治療のための提案を行います。 嚥下障害は深刻な障害ですが、治療法はあります。 嚥下障害からの回復は非常に個人的なプロセスであり、一人ひとりが異なる経験をします。 しかし、嚥下障害を持つすべての人にとって、回復への第一歩は、問題があることに気づき、それに対処するための行動を起こすことです。
Kingsport Times-News – February 2012
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