1965年3月25日、キング牧師は何千人もの非暴力デモ隊を率いて、アラバマ州セルマから5日間かけて54マイルを行進し、モンゴメリーの議事堂の階段に向かいました。 キング牧師は、集まった群衆にこう語りかけた。 「アメリカの歴史の中で、あらゆる人種と信仰の聖職者と信徒がセルマに集まり、困難に直面する黒人の側に立って危険に立ち向かう巡礼の旅ほど、名誉で感動的な瞬間はありませんでした」（King, Address at the Conclusion of the Selma to Montgomery March, 121）…。
1965年1月2日、キングとSCLCはSNCC、ダラス郡有権者連盟、および他の地元のアフリカ系アメリカ人活動家と共に、地元の黒人が繰り返し登録を試みたにもかかわらず、わずか2％しか投票権登録されていなかったセルマで選挙権キャンペーンを行った。 SCLCは、ジム・クラーク保安官のもとでの地元の法執行機関の悪名高い残虐行為が全米の注目を集め、リンドン・B・ジョンソン大統領と議会に新しい全国的な選挙権法の制定を迫るだろうと予想し、セルマに活動の焦点を合わせることにしました。
セルマとアラバマ州の近くのマリオンでのキャンペーンは大量の逮捕者とともに進みましたが、最初の月はほとんど暴力がありませんでした。 しかし、2月になると、非暴力デモ参加者に対する警察の攻撃が強まり、状況は一変しました。 2月18日の夜、アラバマ州警察は地元警察と一緒にマリオンでの夜のデモ行進を取り仕切りました。 この乱闘の中で、州兵はマリオンの26歳の教会助祭、ジミー・リー・ジャクソンを撃ちました。彼は、州兵のナイトスティックから母親を守ろうとしたのです。 ジャクソンは8日後にセルマの病院で死亡しました。
ジャクソンの死を受けて、セルマとマリオンの活動家たちは3月7日にセルマからモンゴメリーの州議事堂まで行進することになりました。 キング牧師がアトランタにいる間、SCLCの同僚であるホゼア・ウィリアムズとSNCCの指導者ジョン・ルイスが行進を指揮した。 行進者達はセルマを通ってエドモンド・ペタス橋を渡ったところで、クラークとジョン・クラウド少佐が指揮する州兵と地元警官の封鎖に直面し、クラウドは行進者達に解散を命じました。 クラークとジョン・クラウド少佐は、デモ行進の中止を命じたが、デモ行進が中止されないと、クラウドは部隊に前進を命じた。 白人野次馬の声援を受けながら、警官隊はこん棒や催涙ガスで群衆を攻撃した。
「血の日曜日」のテレビ報道は、この出来事が知られるようになると、国民の怒りを引き起こした。 頭をひどく殴られたルイスは、こう言いました。 「ジョンソン大統領がどうしてベトナムに軍隊を送れるのか、どうしてコンゴに軍隊を送れるのか、どうしてアフリカに軍隊を送れるのにセルマには送れないのかわからない」（Reed, “Alabama Police Use Gas”）
その夜、キングは電報と公式声明で「全国から宗教指導者に、火曜日に自由のための非暴力の平和行進に参加してもらう」ことを呼びかけた（キング, 7 March 1965）。 キング牧師とセルマの活動家たちが2日後に行進をやり直す計画を立てる一方で、連邦地方裁判所のフランク・M・ジョンソン判事は、少なくとも3月11日まで行進を禁止する接近禁止命令を出すつもりだと運動弁護士フレッド・グレイに通知し、ジョンソン大統領は、連邦裁判所の命令が行進参加者を保護できるようになるまで行進を中止させるようにキング牧師に圧力をかけたのである。
保留中の裁判所命令に背くかどうかを検討することを余儀なくされ、他の公民権指導者や司法省公民権局副局長のジョン・ドアーと夜遅くから早朝にかけて相談した後、キングは3月9日の午後にエドマンド・ペタス橋へ向かいました。 彼は、急遽キングの呼びかけに応じた数百人の聖職者を含む2千人以上の行進者を、日曜日の襲撃現場まで先導し、その後立ち止まって跪き祈るように指示しました。 祈りの後、彼らは立ち上がり、セルマに行進を戻し、州警察との再度の対決を避け、ジョンソン判事の裁判所命令に従うかどうかの問題を回避しました。 多くの行進者は、モンゴメリーまで進まなかったキング牧師の予想外の決断に批判的でしたが、この抑制はジョンソン大統領の支持を得、大統領は公式声明を発表しました。 「アメリカ人はどこの国でも、アラバマ州の多くの黒人市民が貴重な投票権を得ることに深く誠実に関心を持っていることを示そうとしたときに受けた残忍な扱いを嘆く」（ジョンソン、「大統領の声明」）のである。 ジョンソンは、数日以内に投票権法案を議会に提出すると約束した。
その晩、地元の白人数名が、マサチューセッツから抗議行動に参加していた白人ユニテリアン牧師James Reebに襲いかかった。 その2日後、彼の死は、アラバマの状況に対する国民の関心を高めることになった。 ジョンソンは自らリーブの未亡人に弔電を打ち、アラバマ州知事のジョージ・ウォレスに会い、デモ参加者を保護し普通選挙を支持するよう圧力をかけた
3月15日、ジョンソンは議会で演説し、テレビ演説でセルマのデモ参加者と自分を同一視した。 「彼らの大義は我々の大義でもあるはずだ。 なぜなら、偏見と不正という不自由な遺産を克服しなければならないのは、黒人だけでなく、本当は私たち全員なのだから。 そして我々は克服する」（ジョンソン、「特別メッセージ」）。 翌日、セルマのデモ隊は詳細な行進計画をジョンソン判事に提出し、判事はデモを承認し、ウォレス知事と地元の警察当局がデモ隊に嫌がらせや脅迫をすることを禁じました。 3月17日、ジョンソンは投票権法案を議会に提出した。
連邦政府公認の行進は、3月21日にセルマを出発した。 何百人もの連邦化されたアラバマ州兵と連邦捜査局員に守られながら、デモ隊は1日に7マイルから17マイルを移動しました。 夜には支持者の家の庭でキャンプをし、ハリー・ベラフォンテやレナ・ホーンなどの有名人が彼らをもてなしました。 ジョンソン判事の命令により、2車線のハイウェイを300人が行進することに制限されていましたが、最終日にはデモ隊の数は25,000人に膨れ上がり、ジョン・ドアー検事補、ラムゼー・クラーク、バーク・マーシャル元検事補らが同行しました。
モンゴメリの議事堂の階段で開かれた最後の集会で、キングは次のように宣言しました。 「私たちが求める結末は、自分自身と平和な社会、良心とともに生きることのできる社会です。 そしてそれは、白人の日でもなく、黒人の日でもないだろう。 それは、人間が人間として生きる日であろう」（キング牧師「演説」130）。 その後、行進のリーダーたちの一団は、ウォレス知事に嘆願書を届けようとしたが、拒否された。 その夜、セルマのデモ隊をモンゴメリーから家まで送り届けている最中、ミシガンからボランティアのためにアラバマに来ていた主婦のヴィオラ・リウッツォがクー・クラックス・クランのメンバー4人に撃たれて死亡した。 ドアーは後に、彼女の公民権侵害を共謀した3人のクランを起訴した。
8月6日、キング牧師と他の公民権指導者が出席する中、ジョンソン大統領が1965年の投票権法に署名した。 ジョンソン大統領は「セルマの怒り」を思い起こし、投票権を「不正を打ち破り、人が他の人と違うという理由で投獄する恐ろしい壁を破壊するために、これまでに人間が考え出した最も強力な道具」（Johnson, “Remarks”) と呼んだ。 数日後、キング牧師はSCLCでの年次演説で、「モンゴメリは1957年と1960年の公民権法につながり、バーミンガムは1964年の公民権法に刺激を与え、セルマは1965年の投票権法を生み出した」（King, 11 August 1965）と述べています。