作曲家、外交官、社会評論家、公民権活動家であるジェームス・ウェルドン・ジョンソンは1871年6月17日にバハマ移民の両親からフロリダ州のジャクソンヴィルで生まれました。 ウェイターの父ジェームズと教師の母ヘレンから教育の大切さを教えられ、ジョンソンはジャクソンビルのスタントン・スクールで優秀な成績を収めた。 1889年、ジョージア州のアトランタ大学に入学し、1894年に卒業した。
1896年、ジョンソンはフロリダ州ジャクソンヴィルのトーマス・レディス法律事務所で法律の勉強を始めた。 1898年、レドウィスはジョンソンにフロリダ州司法試験を受ける用意があると考えた。 2時間に及ぶ厳しい試験の結果、ジョンソンは合格し、弁護士資格を得た。 ある試験官は、部屋から飛び出し、「彼がニガーであることを忘れることはできないし、彼が合格するのを見るためにここに留まるなんて、とんでもないことだ」と苦悩を表現しています。 1898年、ジョンソンは州で数少ない黒人弁護士の一人となった。
しかし、ジョンソンは弁護士をしなかった。 その代わり、ジャクソンヴィルのスタントン校の校長になり、カリキュラムを改善し、9年生と10年生を増員した。 また、ジャクソンビルで最初の黒人新聞「デイリー・アメリカン」を創刊した。 マサチューセッツのニューイングランド音楽院で教育を受けた弟のロザモンドとともに、ジョンソンの関心はブロードウェイ向けのソングライティングに移った。 1900年にフロリダに戻った兄弟は、エイブラハム・リンカーンの誕生日を記念して、お祝いの歌を書くように依頼された。 1906年、ジョンソンはベネズエラのプエルト・カベロの米国領事になった。 この外交官時代に、彼は後に妻となるグレース・ネイルと出会った。グレースは、ニューヨークの有力な黒人不動産投機家ジョン・E・ネイルの娘であった。 外交官時代、ジョンソンは最も有名な文学作品『ある元色男の自伝』を書き始めていた。 1912年に出版されたこの小説は、1920年代のハーレム・ルネッサンス期に注目される作品となった。 1914年、ジョンソンは『ニューヨーク・エイジ』紙の編集者となる。 W.E.B.デュボイスが、ジョンソンの書いたD.W.グリフィスの『国民の誕生』の批評を、全米有色人地位向上協会（NAACP）の出版物『危機』に掲載し、すぐに有名になった。 1916年、ジョンソンはNAACPの現場書記となり、NAACPの会員数と支部数を劇的に増加させた。 1917年には、人種的暴力とリンチに抗議するため、5番街で有名な「サイレント・マーチ」を組織しました。 約1万人が参加したこの行進は、アフリカ系アメリカ人が組織した抗議行動としてはそれまでで最大規模のものでした。 ジョンソンのリンチ反対運動への参加は、その後20年間続いた。
全米で認められた公民権運動のリーダーであったが、ジョンソンはニューヨーク・エイジのコラムで詩の執筆と批評を続けた。 彼のコラム「ポエトリー・コーナー」は、1922年に『The Book of American Negro Poetry』として出版され、特にクロード・マッケイの「If We Must Die」を取り上げたことにより、新興のハーレム・ルネサンスに重要な貢献をするようになった。 1930年には、Black Manhattan, a Social History of Black New Yorkを出版し、その3年後（1933年）には、自伝Along This Wayが出版された。 1938年6月26日、メイン州ウィスカセットで休暇中に自動車事故で亡くなるまで、教育や講演で活発な生活を送った。 死亡時、67歳であった。