Brushed aside: Homo sapiens neanderthalensis 考古学者は、現代人がいつどこで最初に出現したかをまだよく分かっていない。 ホモ・サピエンスは地球上のいくつかの場所で独立して進化したという説もある。 スウェーデンのウプサラ大学のウルフ・ギレンステン率いる研究者たちは、私たちはすべて、約17万年前にアフリカに住んでいた単一の祖先グループの子孫であるという証拠を発見しました1。 その結果、現代人は、わずか5万年前にアフリカから世界中に広がったことが示唆されました。 しかし、各細胞にはミトコンドリアと呼ばれる構造体もあり、これには染色体とは独立したDNAが含まれています。
ミトコンドリアDNA（mtDNA）は、女性の系統に沿ってのみ伝えられるため、研究者に歴史を知る窓を与えてくれます。 世代間の混血がなく、DNA配列はランダムな突然変異やコピーエラーの結果としてのみ変化します。 このような突然変異がかなり一定の割合で現れると、2つの集団のミトコンドリア DNA を比較すると、それらが共通の祖先を持った時期がおおよそわかるのです。 これらの領域の変異率は他の領域とは異なる可能性があるため、Gyllenstenと共同研究者は、様々な民族的背景を持つ53人のミトコンドリアDNA全体の塩基配列を決定した。 そして、異常に早く変異した部分を除外し、そのデータを比較して、一種の家系図を作成しました。
その結果、サンプルグループの全員の最も新しい共通祖先は、171,500～50,000年前にアフリカに住んでいたことがわかりました。 彼らはまた、ほとんどのアフリカ人と非アフリカ人を隔てる重要な枝を発見しました。 この遺伝的分裂は、おそらく52,000～27,500年前に起こったアフリカからの人々の流出を表している。
人類の進化に関する「最近のアフリカ起源説」を支持するこの証拠は説得力があるが、研究者は近い将来、より良いデータが得られることを期待している。 「ミトコンドリア DNA は 1 つの遺伝子座にすぎず、女性の遺伝的歴史を反映しているにすぎません」と彼らは書いています。 “ヒトゲノムプロジェクトが実現に近づくにつれ、そのようなデータの作成が容易になり、我々の遺伝的歴史についてこれまで以上に詳細な理解を得ることができるようになるでしょう “と彼らは書いています。