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河川が海岸に大量の土砂を供給すると、河口は埋まり、川の土砂が直接海に排出される。 土砂の供給速度が波や潮流による土砂の除去速度を上回ると、河口には土砂が蓄積される。 このような堆積物は、平面的に見ると三角形の形をしており、ギリシャ文字のデルタ（Δ）に似ていることから、デルタと呼ばれるようになった。 この特徴的な形は、波や潮の干満が河川から供給される土砂の量に影響を与えない河口で典型的に形成される。 ミシシッピ川のデルタに代表されるこのようなシステムは、河川が支配するデルタと呼ばれる。 波浪エネルギーが高い沿岸域では、波が河川堆積物を支配する。 波の浸食と強い沿岸流が河口から土砂を分散させ、海岸線がわずかに海側に膨らむだけの比較的直線的な海岸を形成する。 地域によっては、大きな干満差が河川や波の影響を覆い、潮流支配の三角州が形成される。 強い洪水流と干潮流は、河川から供給された堆積物を、河口から扇状に広がる傾向のある、長く直線的な海底隆起と島へと再配列し、漏斗状の盆地形状を作り出す
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