July 1st 1916 – the bloodiest day in the history of British Army; The Battle of the Somme
1 916年7月1日午前7時半ごろ、英国軍の歴史において最も血生臭い一日の始まりを告げるホイッスルが吹かれた。 わずか数カ月前に志願したイギリスとアイルランドの町や都市からの「仲間」が塹壕から立ち上がり、北フランスの15マイルに渡って奮戦するドイツ軍の前線に向かってゆっくりと歩き出したのである。 その日の終わりまでに、2万人のイギリス人、カナダ人、アイルランド人の男性や少年が二度と故郷を見ることはなく、さらに4万人が身体障害や負傷で横たわることになったのです。 数ヶ月前からフランス軍はパリの東にあるヴェルダムで大きな損失を出していたため、連合国最高司令部はドイツの注意をそらすために、さらに北のソンムで攻撃することに決めた。 連合軍最高司令部は、英仏の連合攻勢によってベルドゥムのフランス軍への圧力を軽減することと、ドイツ軍にできるだけ大きな損失を与えることを明確な目標として掲げた
戦闘計画では、イギリス軍はソムの北の15マイルの前線で、フランス軍5師団はソムの南の8マイルの前線で攻撃することになった。 約2年間塹壕戦を戦ってきたにもかかわらず、イギリス軍将兵は成功を確信しており、壊滅的な歩兵攻撃によって生じるであろう穴を利用するために、騎兵連隊の待機を命じていたほどであった。
戦いは1週間にわたるドイツ軍への砲撃で始まり、合計170万発以上の砲弾が発射された。 このような砲撃は、塹壕の中のドイツ軍を破壊し、前面に張られた鉄条網を切り裂くと予想されていました。
しかし、連合国の計画は、ドイツ軍が深い防空壕やバンカーを沈めて避難していたことを考慮に入れていなかったので、砲撃が始まるとドイツ兵はただ地下に移動して待ちました。 砲撃が止むと、ドイツ兵はこれが歩兵の前進の合図であると認識し、安全な壕から上がって機関銃を構え、向かってくるイギリスとフランスに立ち向かった。
規律を保つためにイギリス師団はドイツ軍陣地に向かってゆっくり歩くように命じられていたので、ドイツ軍は防御位置にたどり着くのに十分な時間があった。 そして、彼らが陣地を確保すると、ドイツ軍の機関銃隊が必殺の掃射を開始し、虐殺が始まったのである。
これは、イギリスの新しい義勇軍にとって初めての戦闘体験であった。 この日、多くの「仲間」大隊が出撃した。これらの大隊は、同じ町から志願してきた男たちによって結成されていた。 彼らは壊滅的な損失を被り、部隊全体が全滅した。その後数週間、地元の新聞は死者や負傷者のリストで埋め尽くされた。
7月2日の朝の報告では、「…英国の攻撃は残酷にも撃退された」と認められ、他の報告では「…何百もの死者が高水準まで打ち上げられた残骸のように連なっていた」「…網にかかった魚のように」「…まるで祈っているかのように、彼らは膝を抱えて死に、ワイヤーは彼らの転落を防いだ」惨状のスナップショットを見せています。
イギリス軍は6万人の死傷者を出し、2万人近くが死亡、1日で最大の損害を出した。 殺害は人種、宗教、階級を問わず行われ、関係した将校の半数以上が命を落とした。 カナダ軍のロイヤル・ニューファンドランド連隊はほぼ全滅した…その運命の日に前進した680人のうち、翌日の点呼に使えたのは68人だけだった
決定的な突破口が見つからないまま、その後の数ヶ月は流血の膠着状態に陥った。 9月に行われた戦車による再攻略も、大きな効果を上げることはできませんでした。
10月の大雨により、戦場は泥沼と化しました。 11月中旬、連合軍は合計5マイル前進し、この戦いはついに終結した。 イギリス軍は約36万人の死傷者を出し、さらに帝国軍から6万4千人、フランス軍は約20万人、ドイツ軍は約55万人が犠牲になった。
多くの人にとって、ソンムの戦いは戦争の真の恐怖を象徴し、塹壕戦の無益さを証明する戦いであった。 特にイギリス軍総司令官ダグラス・ヘイグ将軍は、兵士の命を軽んじていたと言われるほど、戦いのやり方や発生したひどい死傷者数に対して、作戦を指揮した人々はその後何年も批判を受けてきた。 特にイギリス軍司令官ダグラス・ヘイグ将軍は兵士の命を軽んじていたと言われている。多くの人々は、前進で得た1マイルに対して失われた12万5000人の連合軍兵士を正当化することは困難であると考えた。