謎のモノリスが文字通りどこからともなく現れたこの年、宇宙人が初めて実際に発見されるのは、石を投げれば届く距離だと思うだろう。 2020年は、緑色の小人が現れることはありませんでしたが、天文学者が地球外生命体の発見にかつてないほど近づいた年でした。 太陽系のあちこちで有機分子が発見されたり、謎の電波信号がついに発信源を突き止めたりと、宇宙人がどこに隠れているのか（あるいは隠れていないのか）についての今年最大の発見をいくつか紹介しよう。
金星の雲の中に宇宙人がいる可能性
9月に金星の大気中にホスフィンという分子がある可能性を発見し、地球で最も人気のある惑星となった。 地球上では、ホスフィン（1つのリン原子と3つの水素原子から作られる）は、主に酸素を呼吸しないバクテリアと、一部の人間の活動に関連しています。 この分子はガス惑星で自然に生成されるが、高温で地獄のような世界である金星に存在する正当な理由はない、と研究者は結論づけた。
… しかし、それはありえない
刺激的ではありましたが、このホスフィン発見には科学界から強い懐疑論が出されました。 まず第一に、研究者たちがホスフィンを検出したのかどうかさえまったく不明です。彼らの観測には非常に多くのノイズが含まれており、ホスフィンの化学的サインを真似た何かが偶然に現れたのかもしれないと、チリのアタカマ望遠鏡の観測科学者であるJohn Carpenter氏は以前 Live Scienceに語っています。
また、たとえ読み取りが正確だったとしても、ホスフィンは、生命とはまったく関係のない多くの地質学的プロセスを通じて、非常に簡単にまったくランダムに作り出せる、と英国グラスゴー大学の化学者であるリー・クローニン氏は述べました。 金星の灼熱の表面と空を形成するプロセスはほとんど謎であり、不可解な分子の痕跡が一つあるだけでは、悲しいかな、そこに宇宙人の生命が存在すると確証するには十分ではない。 この化学的難問を解決するためには、惑星の大規模な研究が必要です。
There could be 36 alien civilizations sharing our galaxy
天の川の数千億の星の間にはどれだけの知的宇宙文明が潜んでいるでしょうか。 6月15日にThe Astrophysical Journalに掲載された研究によると、答えは36です。
研究者はどのようにしてこの数字にたどり着いたのでしょうか。 ドレイク方程式として知られる、何十年も前の宇宙人探しの謎に挑むことによってです。 1961 年にこの方程式を発表した天文学者フランク・ドレイクにちなんで名付けられたこのパズルは、星の平均形成率、惑星を形成する星の割合、生命に必要な要素を持つ惑星の割合などの変数に基づいて、銀河系内の宇宙人の文明の数を推定しようとするものです。 これらの変数のほとんどはまだ不明ですが、この新しい研究の著者たちは、星形成と太陽系外惑星に関する最新の情報を使って、それらを解決しようと試みました。 天の川銀河には、地球と同じような知的生命体を宿す可能性のある惑星が、正確に36個存在する。 銀河系全体に文明が均等に分布していると仮定すると、最も近い惑星は地球から17,000光年の距離にあることになるのです。
そして、1,000以上の異星人が我々を見ている可能性があります
我々が見つける前に彼らが我々を見つけるのでしょうか？ 私たちは今生きている間にそれを知ることができるかもしれません。
しかし、私たちが異星を探す一方で、異星人は私たちを探しているのでしょうか。 この疑問は、10月20日に学術誌「Monthly Notices of the Royal Astronomical Society」で発表された研究によって、天文学者が地球を直接見ることができる星系の数を計算し、したがって、今まさに私たちを見ている可能性があることが分かりました。 人類が夜空で突然暗くなる星を見て何千もの太陽系外惑星を発見してきたように、空を見上げる宇宙人は、地球がその上を通過するときに太陽が暗くなるのを見ているはずです。 さらに、もし宇宙人の天文学者が我々と同様の技術を持っていれば、地球の大気中のメタンと酸素の痕跡を検出することも可能で、それは生命の痕跡となり得るだろうと研究者は指摘している。
宇宙人はFRBに関与していない（少なくとも、これは違う）
FRB (fast radio bursts) はミリ秒に一回の電波パルスで、日に何度も宇宙空間を爆発しています。 最近までは、それが何であるか誰も知りませんでした。 もしかしたら、宇宙人が超高速の宇宙船でジェット機を動かしているのだろうか？ 少なくとも一人の天文学者は、そのような考えを抱いていた。
その源はマグネターと呼ばれるもので、長い間死んでいた星の、高速で回転し磁気を帯びた死骸です。 このような気まぐれな天体は、形成後何千年もの間、激しい活動の周期を繰り返し、一見不規則な間隔でX線やガンマ線の強力なパルスを周囲の宇宙に放ちます。 このようなアウトバーストを見ていた天文学者は、死んだ星から放射されるFRBも捕らえました。 宇宙のすべてのFRBがマグネターから来るわけではありませんが、この発見は、10年来の宇宙の謎を解くのに大きな役割を果たしました。
白色矮星は宇宙人の拠点かもしれない
今から約40億年後、地球の太陽は赤色巨人に膨張し、小さくくすんだ白色矮星に崩壊しています。 この運命は避けられないもので、人類が他の星系に逃れることは不可能に近い確率です。 もしかしたら、そのとき私たちがまだ生きていれば、死んだ星の薄明かりを利用して、文明を存続させる方法を見つけられるかもしれない。 この論文の著者らは、白色矮星は地球外知的生命体（SETI）の探索においてほとんど無視されてきたと主張しています。 しかし、白色矮星には惑星が存在することがあり、高度に発達した文明は、死後もその小さな太陽を利用することができるかもしれない。
宇宙人は酸素を吸わないかもしれない
宇宙人を探す際のもうひとつの過小評価されたターゲット、それは酸素を含まない惑星です。 宇宙人が呼吸するためには空気が必要だと長い間考えられてきましたが、5月4日にNature Astronomy誌に発表された研究では、「空気」と「酸素」は必ずしも同義ではないのではないかと論じています。 水素とヘリウムは、私たちの宇宙でははるかに一般的な元素であり（たとえば、木星の大気は 90% が水素）、もし異星人がそのようなものを代わりに呼吸するように進化していたらどうでしょうか。 この研究の著者らは、大腸菌という酸素を吸わないタイプの細菌を、いくつかの試験管の中に作られた2つの異なる「大気」にさらしました。 1つは純水素、もう1つは純ヘリウムである。 その結果、大腸菌はどちらの環境でも生き延びることができたが、成長は阻害された。 この実験は、「多様な居住可能な世界における生命のための、より幅広い生息環境の可能性を開くものである」と、MITの惑星科学者である研究者のサラ・シーガーは論文に書いている。
エイリアンは（おそらく）’Oumuamuaを建設しなかった
‘Oumuamua という奇妙で葉巻型の岩は、2017年10月に初めて太陽系で発見されてから科学者を当惑させている。 その物体は、私たちの太陽系で発生したにしてはあまりにも速く移動しており、意味もなく加速しているように見えたのです。 一部の天文学者–特にハーバード大学の天体物理学者アヴィ・ローブ–は、紙ほどの薄さの帆を動力源とする異星人の宇宙船ではないか、と言った。
有力な説のひとつは、オウムアムアは「水素の氷山」であり、基本的には、水素ガスの固まりが、地元の星から離れて、巨大分子雲の氷の中心部に迷い込んだものである、というものです。 この氷山は、分子雲の核を出た後、放射線に打たれ、細長い形に成形された。 太陽系に突入すると、氷の岩石から水素が沸騰し始め、目に見えるガスの痕跡を残さずに加速していった。
最も有望な4つの世界
太陽系では、生命の可能性に適した要素があるのは4つの世界だと考えられています。 一番は火星で、太陽系で最も地球に近い世界の一つです。 今年初め、南極の氷冠の下に大きな湖が検出され、小さな微生物が存在する可能性が出てきました（彼らが何か食べるものがあればの話ですが）。 木星の衛星エウロパ、土星の衛星エンケラドス、タイタンです。 エウロパは、火星と同様に水が存在する可能性があります。その表面は広大な氷の広がりで、深さ60マイル（100キロメートル）以上の巨大な地球規模の海が隠されている可能性があります。 エンケラドゥスもまた、氷の世界であり、その地下深くに液体の水が存在する可能性がある。 最近、巨大な間欠泉が水や岩石の粒子、いくつかの有機分子を月から宇宙に向けて噴出しているのが目撃された。
Alien hunting just got a little hard
12月1日、タイタンは太陽系で唯一大気のある月で、窒素が豊富に含まれていることがわかりました。
この悲劇的な崩壊は、地球外生命の兆候を宇宙から探し出すという、アレシボ天文台の57年にわたる遺産に終わりを告げました。 1974年、この望遠鏡は今では有名な「アレシボ・メッセージ」を放送し、耳を傾けているかもしれない知的地球外生命体に対して、人類の技術力を宣言したのです。 しかし、このメッセージは、1997年に公開された映画「コンタクト」に影響を与え、アレシボ望遠鏡はその主役として登場した。 この望遠鏡の損失は、SETI に簡単には埋まらないギャップを残します。
Original published on Live Science
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