工業国では、ほぼ3人に1人が人生のある時点でアレルギーに罹患していると言われています。 また、子どもの10人に1人がアトピー性皮膚炎に悩まされている。 このような免疫状態において、T細胞は重要な役割を担っている。 T細胞は、感染症に対抗するために重要な役割を担っていますが、制御されないと、病的な反応を起こし、体の一部やアレルゲンなどの無害な物質を攻撃するようになります。 これには、インターロイキン4（IL-4）やインターロイキン13（IL-13）というタンパク質の産生が亢進することが関係しています。
ナトリウムイオンの影響でTh2細胞が増える
食塩は、科学的には塩化ナトリウムとして知られており、人間や動物の健康に不可欠なものです。 体内ではナトリウムイオンと塩素イオンの形で存在する。 最近の研究で、東京大学ウイルス研究所のクリスティーナ・ジエリンスキー教授と彼女のチームは、塩化ナトリウムが、ヒトのT細胞に、IL-4とIL-13というタンパク質の生産量を増加させる状態を引き起こすことを実証することができました。 この変化は、T細胞が再び低い塩分濃度にさらされると元に戻る。 「その結果、イオンシグナルは、Th2細胞の生成と制御に役割を果たしているのです」と、クリスティーナ・ジエリンスキー氏は述べています。
アトピー性皮膚炎に苦しむ患者の皮膚における塩濃度の高さ
皮膚科分野の専門医として、ジーリンスキーは当然アトピー性皮膚炎に興味があります。 彼女の研究チームは、アトピー性皮膚炎の患者の患部皮膚領域がナトリウムレベルの上昇を示すかどうかを調査しました。” 組織内のナトリウム濃度の測定は複雑です」と、この研究の筆頭著者であるJulia Matthiasは説明します。 「血液中の溶存塩分は、標準的な臨床手法で測定することができます。 しかし、皮膚については、核化学と物理学の同僚の協力が必要でした”。 彼らは、TUMの研究用中性子源ハインツ・マイヤー・ライプニッツ（FRMⅡ）とマインツ大学核化学研究所で、中性子放射化分析によって皮膚試料を検査しました。 アトピー性皮膚炎に苦しむ患者の患部皮膚におけるナトリウムレベルは、健康な皮膚の最大30倍であることが証明されました。
塩分の多い環境で繁殖する細菌にとって理想的な条件
「患部皮膚における高いナトリウムレベルは、アトピー性皮膚炎の別の特徴ときちんと一致しています」と、クリスティーナ・ツィーリンスキ氏は言います。 「この症状を持つ患者の皮膚では、黄色ブドウ球菌のレベルが上昇していることが以前から知られていました。 この細菌は、塩分の多い環境下で増殖する細菌で、他の常在菌が塩分によって害されるのとは対照的です。 ジーリンスキーは、他の洞察と今回の研究結果と共に、塩分とアトピー性皮膚炎の発生との関連を指摘していると考えています。 「そのため、低塩分や高塩分の食事が、アトピー性皮膚炎やその他のアレルギー疾患の発症や進行にどのように関係しているのかも不明です」。 ジーリンスキー教授と彼女のチームは、今後の学際的な研究において、これらの疑問や他の疑問に答えたいと考えています。